艾莉亚立在窗前，久久未动。
她分不清究竟伫立了多久，或许短短十秒，或许漫长一分钟。枯树下的孩童始终维持着蜷缩的姿势，一动不动，像一团被世间彻底遗弃的破旧棉絮，静静融进老树盘错的阴影里。
无数疑问瞬间涌上心头。
这是谁家的孩子？为何会在黎明前夕，孤身出现在卡米拉领地的森林边缘？脚踝上层层叠叠的伤口，又是何种缘由造成？
可不等她逐一梳理、冷静推演，血族刻在血脉里的白昼休眠机制骤然生效。
没有抗拒的余地。
一股温和却绝对强势的力量，猛地将她的意识拖入深水般的沉寂。窗前的景象飞速褪色、坍缩——枯树、幼童、泛白的天光，所有画面收拢成一点微光，最终彻底熄灭。
她甚至全然不记得，自己是如何走回床榻、陷入沉睡的。
再次醒来时，暮色已经浸透房间。窗帘缝隙漏进暗橙余晖，晕开温柔的傍晚光影。
她静静躺了几秒，望着头顶的石砌天花板，才后知后觉昨夜竟是裹着浴巾睡去的。枕面被压出层层叠叠的褶皱，凌乱松垮，像极了她前世出租屋里那床永远懒得整理的被褥。
翻身之际，床头柜上的暗血石发夹映入眼帘。它静静靠在烛台旁，昨夜那道细微划痕清晰依旧，在暖柔暮色里，泛着一丝极淡的银芒。
艾莉亚抬手拿起发夹，反复确认痕迹并非错觉，随即妥善收进抽屉，打算稍后交给塞巴斯蒂安彻查。
沉睡褪去，昨夜所有记忆如退潮般清晰浮现。
议会的对峙、王宫晚宴的闹剧、轰然坍塌的蛋糕塔、塞西莉亚在后门与灰斗篷人秘密接头的画面、浴室里压抑的崩溃、深夜裹着被褥，疯狂怀念前世平凡烟火的细碎念想。
最后，所有思绪定格在森林边缘的那一幕——苍老的橡树、蜷缩的小小身影、一双猩红纯粹的瞳孔。
那个血族幼童。
她即刻掀被起身，换上初到城堡时的骑马装，推门走出卧室。
长廊静谧无声，烛火刚刚被芙蕾雅点亮，摇曳的火光尚未稳定，看得出女仆离开不过片刻。艾莉亚没有出声传唤任何人，也没有依照惯例前往餐厅用早膳，径直走下旋转楼梯，穿过空旷大厅，推开城堡厚重的木门，踏入沉沉暮色之中。
血月尚未升起，天穹由暗橙缓缓过渡为深邃藏蓝，几颗明亮的星辰早早悬于天际。晚风裹挟着松针的清冽与泥土的湿润，气息熟悉又陌生，像极了前世北京深秋凌晨五点的街巷——万物沉寂，天地空旷，只剩孤身一人的清冷安静。
这座城堡花园，远比她预想的辽阔。
正门延伸出的石板路两侧，灌木篱墙修剪得整齐规整，可越往深处走，人工雕琢的痕迹便越淡。整齐篱墙渐渐稀疏，肆意生长的野蔷薇与无名深色野花肆意蔓延，铺满空地。
她心里了然，城堡前任园艺师定然常年敷衍怠工，拿着俸禄从不尽心打理。这片花园，恐怕已有十几年未曾好好修整。
她循着记忆，稳步走向森林边缘的枯树位置。
路线清晰无比：出城堡正门，横穿整片花园，行至石板路尽头，翻过一道低矮石墙，便是那片伫立着老橡树的林间空地。
暮色沉沉，晚风微凉。十分钟的路程里，脚下石板传来轻微摩擦声响，道路两侧的暗红蔷薇随风轻晃，花色浓郁暗沉，恰似高悬夜空的血月。
翻过矮石墙，她稳稳站在了林间空地。
老橡树依旧伫立原地，粗壮树干、光秃枝桠，与黎明时分她望见的模样分毫不差。
可树根之下，空空如也。
没有蜷缩的孩童，没有瘦小的身影，就连她清晰记得的破旧布片，也彻底消失无踪。树根周遭的泥土干燥平整，散落着零星枯叶与橡子碎壳，整片土地干净得过分，看起来许久无人踏足。
艾莉亚蹲下身，细细检视地面。
若是有人曾在此蜷缩休憩，必然会压平落叶、留下衣物纤维，或是蹭出浅浅压痕。可眼前地面毫无痕迹，平整得像是被人刻意仔细清理过，抹去了所有踪迹。
两种可能在她心中浮现：要么是昨夜她意识将沉、视线模糊，产生了错觉；要么便是天亮之前，有人悄悄带走了孩童，彻底清理了现场。
她更笃定是后者。
目光扫过粗糙树皮，一道三厘米左右的崭新浅痕映入眼中，痕迹纤细锋利，绝非指甲可以造成。艾莉亚抬手比对，心头瞬间有了答案——这是尖锐细齿划出的痕迹，是血族幼童的尖牙。
她蹲在树旁默然片刻，起身拍去膝间尘土。
若那幼童真实存在，便绝非普通流浪孤儿。寻常流落的血族幼童，不会被人连夜秘密转移，更不会有人大费周章清理现场、抹除所有行踪。
“大小姐。”
塞巴斯蒂安的声音从石墙后方传来。
艾莉亚回头，只见管家立在石墙内侧，手提一盏灯火，单片眼镜在暮色里映出细碎光痕。他神色依旧沉稳规整，毫无异动，可艾莉亚一眼便看出破绽——他换了新的靴履，靴底沾着新鲜湿泥，裤脚缠绕着灌木刺球。
在她沉睡的整个白昼，他从未停歇，早已外出探查过。
“您外出应当提前告知我。”塞巴斯蒂安语气平稳，“独自穿行花园，太过危险。”
“你不还是跟来了。”艾莉亚拍干净掌心尘土，翻身跃过石墙，落在他身前，“昨夜睡前，我在窗边看见一个血族幼童，蜷缩在这棵树下，脚踝布满新旧伤痕。现在人不见了，现场被清理得干干净净。你今早去林间了？”
塞巴斯蒂安微微颔首，坦然应答：“今日凌晨天光未亮时，城堡巡逻护卫侦测到森林边缘有异常魔力波动。我即刻前来探查，在枯树附近发现少量干涸血迹。现场无伤者、无尸体，一无所获。”
“血迹？”
“是人血，绝非血畜血浆。我已取样留存，待医师检定即可彻底溯源。”
人血。
血族幼童孤身蜷缩的树下，偏偏残留着人类的血迹。诡异又矛盾的组合，瞬间让局势变得愈发蹊跷。
血族戒律森严，卡米拉家族三代之前便明令禁止吸食人血。对血族而言，人血既是极致奢侈品，也是绝对的禁忌。
若是孩童自身受伤，流出的理应是接近血畜色泽的暗红血族血液，肉眼极易区分。可塞巴斯蒂安言辞笃定，并非推测疑似，而是直接认定为人血。足以说明血迹特征清晰、分量足够，无需检定便可确认。
“那孩子脚踝伤痕交错，新旧叠加。”艾莉亚眸光微沉，“绝非意外磕碰所致——有人在刻意从他身上放血。”
塞巴斯蒂安深灰色的瞳孔微微一缩，神情微动，转瞬便恢复如常。他未曾开口，可两人心思相通，已然达成了同样的猜测。
有人囚禁利用血族幼童，非法采血牟利。
血族幼童的血液蕴含大量未分化的魔力原体，是黑市严禁交易的珍稀原料，可提炼高阶魔力药剂与增幅秘药。此举不仅触犯大陆律法，更是血族重罪，查实后必将处以百年监禁，乃至永久流放。
“明日傍晚之前，查清三件事。”艾莉亚语气冷静，条理清晰，“孩童的身份、来历、如今的藏匿之处。”
“属下已然着手彻查。”塞巴斯蒂安微微欠身。
艾莉亚早有预料。他裤脚的泥渍与刺球，足以证明自凌晨发现异常后，他便不眠不休、全力追查。她沉睡的整整一个白昼，于他而言，全是探查求证的时间。
她甚至暗自疑惑，这位近乎无所不能的管家，是否根本无需血族必备的休眠休憩。
“还有一事。”
艾莉亚从口袋中取出那枚暗血石发夹，递至他面前。
“王宫晚宴归来后，我发现发夹多出一道划痕，内侧残留银色粉末，并非普通灰尘。”
塞巴斯蒂安接过发夹，借灯火细细端详，又取出随身放大镜，精准检视划痕与残留粉末。片刻后将发夹归还，语调依旧平稳，用词却愈发精准严谨。
“这是探测魔法的遗留痕迹，具体为寻血追踪术。”
他简明扼要地解释原理：“此术以目标接触过的物品为媒介，绑定本人魔力波动，可长时间锁定行踪轨迹。划痕是施术时产生的物理损伤，银色粉末是魔法介质，多为银粉或月光石粉。换言之，昨夜王宫晚宴之上，有人对您施下了追踪术。”
“在我佩戴这枚发夹的时候？”
“正是。”塞巴斯蒂安点头细说缘由，“血族王宫设有顶级魔法屏障，严禁未经女王许可的攻击、追踪类魔法。但晚宴人多繁杂，若您短暂离开主厅屏障覆盖范围，前往露台、长廊或后门区域，便会出现防御缺口，给施术者可乘之机。”
后门。
艾莉亚心头骤然明朗。
昨夜她数次侧目望向王宫后门，窥探塞西莉亚的动向，本人也曾短暂靠近后门区域，恰好脱离了主厅屏障的保护。
施术者绝非舞池之中与人共舞的塞西莉亚，定然是那位在后门外与她秘密接头的灰斗篷女人——佩戴圣光十字胸针的教廷之人。
能自由出入血族王宫、精通高阶追踪魔法、精准把控屏障漏洞、深谙宫廷规则，此人绝非普通修女或低阶圣职者，必然是教廷受过专业特训的情报人员。
“这枚发夹，我不再佩戴。”艾莉亚收好物件，正色问道，“追踪术时效多久？”
“视施术者魔力强弱而定。普通追踪术时效二十四至七十二小时，若是高阶圣职者以圣光加持，时效可长达七日。”
整整一周。
她昨夜在会客厅与塞西莉亚闲谈时，曾无意提及自己正在核查家族账目。塞西莉亚必然会将此消息传回马库斯。
如今局势彻底明朗：对方不仅知晓她在暗中调查账目的破绽，还能在未来一周内，实时追踪她的行踪、接触的人、探查的线索。
这枚贴身佩戴的发夹，已然成了对方安插在她身边的眼睛，让她所有行动彻底暴露，全程明牌。
艾莉亚抬眼望向暮色里寂静的老橡树，又转头看向巍峨矗立的城堡尖顶，心思沉静如冰。
昨日原定前来授课的赫斯特夫人，被女王临时召回王宫，课程取消。她虽已熟练掌握贵族餐桌礼仪，褪去粗鄙、立足上层圈层，却从未学过这般暗流汹涌、信息不对等的暗中博弈。
“塞巴斯蒂安。”
她抬手拂去裤腿残留的细碎树皮，语气笃定从容。
“先回城堡用膳。餐后复盘昨日的餐桌礼仪，夯实规矩。随后传唤莱昂过来——是时候彻底查清那六笔异常转账的去向了。”
她转身缓步返程，途经树根之际，余光掠过枯叶覆盖的地面。
一截被生生拧断的细灌木枝，在无风的暮色里，轻轻晃了一下。
