巷口的石阶上，蹲着一团浅灰色的生物。
它歪着脑袋，那双占据了半张脸的亮黄色大眼睛，正一眨不眨地盯着艾莉亚。
它的体型只有人类幼童大小，皮肤光滑如剥壳的鸡蛋，在月光下泛着湿漉漉的黏液光泽，像一颗巨大的果冻。四肢细长，指间生着半透明的蹼，耳朵的位置只有两个小孔。那张缩成圆筒的小嘴正发出低频的“咕噜”声，黏稠得像猫打呼噜。
艾莉亚上辈子在电脑屏幕里见过这种生物——新手村门口最弱的野怪，史莱姆。眼前这只虽然比游戏建模更瘦长、更灵动，但本质没变。
“那是什么？”她压低声音。
“史莱姆，”塞巴斯蒂安站在半步之后，语气平稳，“野外常见的低级魔物，性情温顺，以腐殖质为食。这只体型偏大，体色偏浅，可能是被人饲养过，或者……是被某种高浓度的魔力源吸引来的。”
仿佛为了印证他的话，史莱姆从台阶上“流”了下来。
不是跳，是流淌。它像一团拥有生命的凝胶，滑过石阶，在青石板上留下一道晶亮的黏液痕迹，然后慢吞吞地往巷子深处挪去。挪了几步，它停下来，回头，那双亮黄色的眼睛里似乎倒映着艾莉亚的影子，又“咕噜”了一声。
“它在带路。”艾莉亚说。
塞巴斯蒂安的眉头几不可察地皱了一下。作为管家，他厌恶一切不可控的变量，而一只野生魔物的主动引路显然属于高风险范畴。
“跟上。”艾莉亚已经迈开了步子。
巷子幽深，两侧是歪斜的旧屋，黑洞洞的窗口像无数双死去的眼睛。史莱姆在前面滑行，黏液在月光下闪闪发亮。拐过两个弯，它停在一扇虚掩的木门前，用脑袋顶开了门缝。
微弱的烛光从门缝里漏了出来。
塞巴斯蒂安伸手拦住艾莉亚，另一只手按在怀里的魔力报警器上，率先推门而入。扫视一圈后，他才收回手，侧身让开。
房间极小，只有城堡女仆房的一半大。角落的草垫上，蜷缩着一个小小的身影——正是昨晚在森林枯树下见过的那个血族幼童。
孩子紧闭着眼，呼吸微弱得几乎察觉不到，脸色比月光还要苍白。脚踝上缠着粗布条，血已经浸透了布料，正一滴一滴砸在石板地上。草垫边放着一只缺口的陶碗和一只脏兮兮的布偶。
史莱姆滑到草垫旁，把自己缩成一团，紧紧贴着孩子的脚边，发出安抚般的低鸣。
“是那个孩子。”艾莉亚蹲下身，指尖触碰到孩子的额头——冰凉刺骨。
血族的体温本就偏低，但这孩子的体温已经快要跌破生存红线，全靠透支生命力在硬撑。
“塞巴斯蒂安，叫医师。现在。”
“已经在联络了。”管家不知何时已接通了魔力通讯，语速极快地下达着指令。
艾莉亚握住孩子的手。那只手瘦骨嶙峋，指甲缝里塞满了黑泥和干涸的血痂。她的目光落在孩子脚踝的伤口上——粗布被解开后，露出的景象让她的瞳孔微微收缩。
那不是意外伤。
伤口呈环状分布，一圈叠着一圈，新的还在渗血，旧的已经结痂，最底层的疤痕甚至已经增生凸起。这种伤口太对称、太规律了，就像是用某种精密的器具，在同一位置反复切割。
有人在对这个孩子进行系统性的采血。
“你叫什么名字？”她轻声问。
孩子的睫毛颤了颤，嘴唇翕动，吐出一个微弱的气音：“米……拉……”
“米拉。好名字。”
孩子的嘴角极其细微地勾了一下，像是对这个世界的最后一点回应。
十分钟后，卡米拉家的老医师提着药箱冲进了房间。这位活了四百岁的血族看到伤口时，发出了一声压抑的叹息，随即动作利落地清创、上药、包扎。
这段时间里，史莱姆一直蹲在角落，那双亮黄色的眼睛死死盯着医师的手，像个警惕的保镖。
医师处理完伤口，站起身对艾莉亚欠身：“失血过多，但没有生命危险。伤口已经处理，以血族幼童的自愈力，一周内能愈合。但她至少被持续采血半年以上，魔力和体力都已透支，需要大量血浆和静养。”
“知道了。”艾莉亚看着那圈渗血的纱布，眼神冷了下来，“安排一间暖和的房间，离我卧室近一点。从今天起，她归我管。”
走出巷子时，绯月镇的主街已经热闹起来。血月高悬，镇民们趁着夜色出门劳作。
艾莉亚站在坑洼的石板路上，看着远处干涸的喷泉和那一排排空置的店铺。米拉不是个例，她是这个领地溃烂肌体上长出的毒疮。当监管失效、民生凋敝，就没有人会注意到巷子里少了一个孩子，或者多了一道血腥味。
“大小姐，您不回城堡休息吗？”塞巴斯蒂安跟了上来。
“去北郊牧场。”艾莉亚打断他，“刚才路过时看到有人拎着饲料袋往那边走。”
北郊牧场坐落在森林边缘的缓坡上，规模不小，却破败得令人心惊。围栏是用烂木头拼凑的，风一吹就摇摇欲坠。围栏里的血畜瘦骨嶙峋，肋骨根根分明，正无精打采地拱着食槽。
食槽里是发霉的干草和褐色谷物，散发着一股酸腐味。
牧场管理员是个四十多岁的血族，正蹲在地上修围栏。看到塞巴斯蒂安那身即使在泥泞中也格格不入的管家服时，他吓得锤子差点砸在脚上。
“大、大管家先生？还有……领主大人？”
“这些血畜，就吃这个？”艾莉亚没理会他的惶恐，蹲下身，手指插入食槽，翻出一把发霉的谷粒。
“是、是账房拨下来的配额……”管理员擦着汗辩解，“我们申请过增加预算，但上面说财政吃紧……”
“这不是预算的问题，是管理的问题。”
艾莉亚站起身，拍了拍手上的草屑，语气平淡却带着不容置疑的压迫感。
“血畜不是猪，喂饱就行。它们是卡米拉领地最重要的经济作物。你喂它们发霉的谷物，产出的血浆铁含量超标，腥味重，厨房每个月要扔掉四分之一。你以为是产量不够？不，是质量太差。”
管理员张大了嘴，一句话也说不出来。
“从今天起，建立血畜档案。”艾莉亚语速极快，每一个字都像钉子一样钉在地上，“编号、记录体重、采食量、血浆产出率。怀胎母畜分栏，幼崽断奶前严禁混养。另外，去镇上肉铺收下脚料，补充动物蛋白。”
“收下脚料？那不是喂猪的吗？”管理员愣住了。
“你们现在的养法，跟喂猪没区别。”艾莉亚看着他，眼神锐利，“按我说的做。把血畜的健康度从及格拉到优秀，同等成本下，血浆产量至少提升三成。三成产量，意味着我们可以翻倍血浆果冻和血浆酒的出口量。而这，只需要你动动脑子。”
管理员的眼睛亮了。那是一种技术工人听到行家点破迷津时的兴奋。
“这……这真是太厉害了。”
“不是厉害，是常识。”艾莉亚淡淡道。那是前世大学选修课《畜牧管理》里的基础内容，没想到在这个异世界成了降维打击。
离开牧场时，天边已泛起鱼肚白。
艾莉亚加快脚步往回赶，却在围栏外被一团浅灰色的影子拦住了去路。
那只史莱姆不知何时跟了上来，正蹲在草地上，用脑袋拱起一撮青草，又抬头看她，发出“咕噜”一声。
“它在表示敬意。”塞巴斯蒂安解释道，“史莱姆智力不高，但记恩。您救了那个孩子，它记住了您的气味。”
“它想跟我走？”
“极有可能。它帮您找到了那个孩子，现在它想跟着您。”
艾莉亚看着那双亮黄色的眼睛，心头忽然软了一下。在这个充满算计和血腥的领地里，这只黏糊糊的低级魔物显得如此纯粹。
“城堡里能养吗？”
塞巴斯蒂安沉默了一秒，显然在权衡利弊，最后微微颔首：“它可以处理厨房垃圾，不需要额外资源。虽然养魔物不符合贵族传统，但……鉴于您最近的所作所为，多一只史莱姆并不会让外界更惊讶。”
“那就养着。”
艾莉亚蹲下身，伸出手指。史莱姆凑过来，用冰凉且富有弹性的脑袋蹭了蹭她的指尖。
“给它取个名字吧。”
“咕噜。”艾莉亚说。
“这是它的叫声。”
“对，就叫咕噜。”
回到城堡时，晨曦微露。
医师报告米拉已经睡下，芙蕾雅把她洗干净换了衣服，正守在床边。艾莉亚去客房看了一眼，小小的身体陷在大床里，脚踝缠着白纱布，呼吸平稳。咕噜蜷在床尾，像只守夜的猫。
回到卧室，艾莉亚脱下沾满泥土的斗篷，躺在床上。
身体极度疲惫，大脑却异常清醒。
米拉脚踝上的伤口在她脑海里不断回放。位置固定、深度均匀、反复切割。这不仅是虐待，这是一条成熟的黑色产业链。有人在领地内非法采血贩卖，而马库斯对此视而不见，甚至……账本上那六笔不明转账，是否就是这笔带血生意的分红？
那个戴着圣光十字胸针的灰斗篷，是否就是这条产业链的终端客户？
她在心里列了一张新的清单。
第一，等米拉醒来，问出关押地点和施暴者特征。
第二，让塞巴斯蒂安比对树根旁的人血与米拉的血迹。
第三，利用发夹上的追踪术。既然马库斯想监视她，那她就演一场好戏给他看。
眼皮终于沉重得抬不起来。
在意识陷入黑暗前的最后一秒，她想起了咕噜蹭过指尖的触感。微凉，柔软，带着一种笨拙的依赖。
这是她穿越以来，第一次被一个生命毫无保留地信任。
仅仅是因为她握住了一个受伤孩子的手。
这个逻辑简单得近乎愚蠢，却让她觉得，这个世界或许还没坏到无可救药。
