第二天傍晚，残阳如血。
艾莉亚站在城堡大门外的台阶上，看着一辆仿佛刚从废铁回收站里抢救出来的马车，晃晃悠悠地碾进庭院。
车轮在石板地上发出令人牙酸的嘎吱声，每颠一下，左侧车厢门就向外弹开一条缝，随即又被里面的人惊慌失措地拉回去。拉车的是一匹毛色灰白、鬃毛打结的老马，走路的姿态透着一股“我早该退休了，但主人比我还穷，所以我只能死在岗位上”的悲壮。
赶车的是个穿着皮背心的中年兽人，跳下车时从怀里掏出一张皱巴巴的羊皮纸，眯着眼对着城堡门牌核对了半天——尽管那枚巨大的蔷薇纹章在整个暗影领独此一家。
确认了三遍后，他才清了清嗓子，用一种能在战场上盖过战鼓的粗嗓门吼道：“卡米拉城堡！送货——不对，送人！”
站在艾莉亚身后的芙蕾雅差点笑出声，赶紧用手捂住嘴。塞巴斯蒂安面无表情地接过羊皮纸，扫了一眼，微微侧身，用只有艾莉亚能听到的音量汇报：“凯恩·灰爪。兽人族狼人分支，二十五岁，身高一米九。佣兵公会推荐信上的措辞是‘力大无穷、服从命令、满月之夜战斗力倍增’。”
管家顿了顿，指尖在纸背那行不起眼的小字上点了点：“但背面注明：其家族因经营牧场不善，欠下公会债务一千二百枚金币，无力偿还，故以十年劳务契约抵债。公会将此契约转售予您，售价三百金币。从法律意义上说，他是您的私有财产。”
三百金币，买断一个狼人十年。
艾莉亚在心里迅速盘算：这笔钱不到她裁掉那四个闲人后一年省下的薪资总额。性价比极高——前提是这个狼人真的能用。
“让他下车。”
中年兽人车夫转身猛拍车厢板，嗓门大得像在发号施令：“小子！到了！下车！别让人家公爵小姐等你——把你那破包袱拿好，磨蹭什么！”
车厢门被从里面推开，卡住了。
推了两下没动，第三下用力过猛，整扇门直接脱了铰链，“哐当”一声砸在地上，激起一片尘土。
一个巨大的身影从车厢里钻出来。先是头——棕色短发乱糟糟地支棱着，头顶竖着两只毛茸茸的三角形狼耳，耳尖各有一撮深灰色的毛；接着是肩膀——宽得几乎要把门框撑裂，身上那件旧亚麻衬衫明显小了两号，扣子崩掉了一颗，袖子被前臂肌肉撑得紧绷绷的；最后是腿——长腿跨出车厢时被门框绊了一下，整个人往前踉跄两步，差点在台阶下表演一个五体投地。
他好不容易稳住身形，抬起头，露出一双琥珀色的圆眼睛和一张棱角分明、此刻却涨得通红的年轻面孔。
他很高。站在台阶下，视线刚好和艾莉亚平齐。
但此刻，这个一米九的狼人青年正局促地抱着一个打满补丁的粗布包袱，两只狼耳紧紧贴在脑袋上，尾巴夹在腿间——真的有尾巴，毛茸茸的灰棕色尾巴从旧皮裤后面的开口里垂下来，快要拖到地上。
他看着艾莉亚，嘴巴张了张，又合上，又张开。
“大大大、大小姐好！我叫凯凯凯恩·灰爪——不对，凯恩·灰爪！没有那个多出来的字！今年二十五岁！之前在北境牧场放过羊！会打架！不怕疼！还会——”
“还会什么？”艾莉亚看着他。
“还会——”他憋了半天，声音越来越小，“会挤羊奶。但佣兵公会的人说这个技能在城堡里用不上，让我面试的时候不要说。”
身后传来一声压抑不住的喷笑。是莱昂。他靠在门廊柱子上，用拳头捂着嘴，肩膀一抖一抖。芙蕾雅已经完全放弃了表情管理，把脸埋在围裙里。连塞巴斯蒂安都极其罕见地把视线移开了一瞬，单片眼镜后的眼皮跳了一下。
艾莉亚没有笑。
上辈子面试过太多刚毕业的实习生，这种紧张到自我发挥失常的表现她太熟悉了。这个狼人不是不靠谱，是太怕自己显得不靠谱，结果反而把“靠谱”两个字吓得不敢靠近。
她往下走了一级台阶，拉近了和凯恩的高度差，用尽可能平稳的语气开口：“你是被卖来抵债的，对吧？”
凯恩的耳朵垂得更低了。“……是。”
“你欠佣兵公会一千二百金币。卡米拉家花了三百金币买了你的契约。也就是说，你现在是我的人。”
“……是。”
“那你欠的不是佣兵公会。是我。”
凯恩抬起头，琥珀色的眼睛里还带着没完全消化这句话的茫然。
“十年契约，替我干活。干得好，到期之后你自由。干得不好——我不会打你，也不会扣你饭钱，但我会让你跟着塞巴斯蒂安学规矩。”艾莉亚偏了下头，示意身后站着的管家，“而他的规矩，比佣兵公会的债主难缠十倍。”
凯恩下意识地朝塞巴斯蒂安看了一眼。管家微微一笑，推了一下单片眼镜。那个笑容很淡，但凯恩的狼耳像被风吹过的草一样整片往后倒，几乎贴平了头皮。他在本能层面上理解了什么叫“比债主更难缠”。
“进来吧。芙蕾雅，带他去护卫宿舍，找一套合身的衣服——他这件衬衫扣子崩掉了一颗。”艾莉亚转身往回走，走了几步又停下来回头补了一句，“还有，你刚才说会挤羊奶。城堡确实用不上这个技能，但牧场用得上。血畜虽然不是羊，但乳腺结构差不多。等血畜场改造完，我会让那边的管理员教你血畜挤奶。你的债务里多加了一项技能。每掌握一项新技能，月薪涨一枚银币。”
凯恩愣在原地。包袱从手里滑下去，砸在地上发出一声闷响。
然后，他的尾巴开始摇了。
不是小狗那种疯狂的螺旋桨式摇摆，而是狼尾巴在极度喜悦却又不敢表现得太明显时，那种拼命压制却压不住的、缓慢而有力的左右摆动。尾巴尖带起了一阵风，把地上的枯叶扫得哗哗响。
但他的脸上仍然是那副紧张到快要哭出来的表情，声音结巴得更厉害了：“涨涨涨工资？我、我不怕疼！不怕累！一定好好干！您让我干什么我就干什么！”
“那你现在第一项任务——放松。你现在是卡米拉家的护卫。这里有床、有饭、有制服，没有人会再把你当货物转卖。把尾巴从腿间拿出来，耳朵竖起来。一个狼人夹着尾巴像什么话。”
凯恩的耳朵在头顶上弹了一下，然后慢慢竖了起来——不是那种自信的竖，更像是试探性地、不确定地、但在努力照做地竖。尾巴也从腿间松开了，垂在身后轻轻晃了一下。
艾莉亚看着他，想起了自己上辈子入职第一天在前台填表时的样子。手抖得连身份证号都写错了两次，人事站在旁边等着，她越急越写不好，最后人事叹了口气说“你慢慢写，不着急”。
就是这个感觉。
她对着他点了点头，转身走了进去。
莱昂在走廊里跟上来，脸上还挂着没褪干净的坏笑。“他说他会挤羊奶，你说血畜乳腺结构跟羊差不多。你有没有挤过羊奶？”
“没有。”
“那你怎么知道差不多？”
“我不知道。我瞎编的。但他信了。”艾莉亚头也不回，“信了就有动力学。学了就会了。这就叫管理。”
莱昂站在原地愣了一秒，然后加快脚步追上去，“你上辈子到底是干什么的？别跟我说是公司小职员，小职员不会用这招。”
“做运营的。”艾莉亚抛下这句话，拐进了通往客房的走廊。
客房的门虚掩着。
她轻轻推开，看见芙蕾雅正坐在床边，手里端着一碗温热的血浆糊，正在用勺子一小口一小口地喂米拉。
血族幼童已经醒了，背后垫着两个枕头，小小的身体陷在雪白的床单里，苍白得几乎要和床单融为一体。但那双深红色的眼睛已经不再是昨天那种涣散的、将熄未熄的状态——它们在看到艾莉亚的瞬间亮了一下，很微弱，但确实亮了。
孩子张了张嘴，什么声音都没发出来，只是一直看着艾莉亚。
“她想说话，”芙蕾雅压低声音，“但嗓子太虚弱了，发不出声。医师说需要再休养两三天才能正常开口。不过她刚才用手指了指门口——她知道您来看她了。”
艾莉亚走过去在床边坐下，把米拉放在被子外面的那只手轻轻拢在自己掌心里。
那只小手凉得惊人，骨节硌手，指甲缝里还残留着洗不掉的血渍——不是她自己的血，是那个被她咬伤的成年人类男性的血。她低头看着这只手，想起了昨晚管家呈上的那枚带血的圣光十字胸针。
“米拉，”她轻声说，“你不用说话。我问你几个问题，如果是，你就眨一下眼睛；如果不是，就眨两下。明白吗？”
米拉眨了一下眼睛。
“那个伤害你的人——割你脚踝的那个人——是人类吗？”
米拉眨了一下眼睛。
然后，她做了一个出乎艾莉亚预料的动作：用那只被握住的手指，轻轻回勾了一下她的手掌心。
不是眨眼，是手指的回应。
艾莉亚低下头，看着那只小小的、冰凉的、带着伤痕的手在自己的掌心里微微蜷缩。她感受到了那个动作里的含义——不是求救，不是恐惧，是信任。
这个孩子知道她是来救她的。
