马车驶离绯月镇的第二天正午，一行人还穿行在野猪岭崎岖的伐木小道上。
四下寂静无声，只有车轮碾过碎石枯枝的轻响。忽然，赶车的凯恩浑身一紧，那双灵敏的兽耳瞬间变了姿态。
不同于平日捕捉林间小兔时的轻巧警觉，此刻他的耳廓紧紧贴着头骨向两侧平铺，像两瓣被寒风彻底压垮的枯叶。鼻翼急促地翕动着，原本微微晃动的尾巴也绷得笔直，整个人进入了极致的戒备状态。
他压着嗓音，语气凝重得近乎低沉：“大小姐，前面有埋伏。最少六个人，全藏在弯道两边的灌木丛里。”
“听呼吸不是血族，是人类。”凯恩鼻尖微动，精准捕捉到风中混杂的气息，“有很重的铁锈味，还裹着劣质麦酒的馊气，都带着兵器。”
话音落下的瞬间，车夫罗根猛地攥紧手中缰绳，力道之大让马匹轻轻打了个响鼻。他另一只手悄然探向后背的短斧，转头望向车厢，等候艾莉亚的指令。
车厢内，莱昂刚摊开厚厚一叠财政审议文件，闻声从窗沿探出头。平日里总是带着几分慵懒散漫的眼眸，此刻已然褪去松弛，换上了贵族子弟遭遇突发变故时的沉稳冷静。
“这条伐木道是近路，却也是野猪岭最不安分的地段，常年盘踞着一群山贼。”他语速平稳，简单交代局势，“我以往往返王都从不走这里，就是为了避开他们。这群人没有正规军备，胜在熟悉地形、人多抱团。大小姐，现在退回去改走官道还来得及，顶多多耗费大半天路程。”
艾莉亚抬手，轻轻挑开车帘一角。
目光如锋利的薄刃，快速扫过前方弯道。不过五十步开外，道路两侧的灌木丛透着说不出的诡异。
野猪岭原生的植被大多是低矮的野山楂、黑莓丛，稀疏错落，一目了然。可弯道两侧的两处灌木丛，却明显被人为堆叠垫高，浓密得反常。枝叶交错的缝隙里，隐约露着粗布衣衫的灰暗边角，还有金属器物折射出的细碎冷光。
她心中瞬间摸清对方布局：六人埋伏，左右各三，刚好形成钳形之势，死死封死了整条弯道。
再细看那些藏身处露出的兵器，简陋得不堪一击。领头的是一把豁了大口、锈迹斑驳的弯刀，身后两人扛着两根快要朽坏的短矛，剩下的人手里，竟是寻常农户家用的劈柴斧和草叉。
不过是一群没见过世面的底层山贼。算不上正规佣兵，更不是顶尖杀手，没有半点战术素养，只靠着山头地形和拦路打劫的蛮力，靠着掠夺过往零散商队苟活。
“不用绕路，停车。”
艾莉亚淡淡落下一句，语气平静无波，听不出半分慌乱。
“亮出卡米拉家的纹章旗。”
凯恩立刻会意，伸手拔出车夫座旁旗杆座里的深红色三角旗，手腕利落一抖，旗面迎着正午的阳光哗啦展开。暗红的旗面上，银灰色荆棘蔷薇纹章纹路清晰，泛着刺骨的冷光。
他将旗杆稳稳插进固定卡槽，随即挺直脊背、双臂抱胸立在车夫座上，刻意撑起身形，衬得自身愈发魁梧威严，摆出护卫贵族车队的戒备姿态。
罗根则悄无声息绕到车厢后侧，将两把短斧交叉插在后背最显眼的位置，身体斜倚着车厢外壁。他嘴里叼着一根刚拔的野麦秆，姿态看似散漫随意，右手指尖却始终贴着斧柄，半点不曾松懈。
没过片刻，前方灌木丛率先传来动静。
先是草叉砸在碎石地上的沉闷声响，紧接着几道压低的慌乱窃语断断续续传来，夹杂着互相推搡的窸窣声。
“你先出去！你离得近！”
“看清楚没？那是不是卡米拉家的旗子？红底带刺花的那个？”
“绝对是！老三上次在镇上挨完打，特意跟我们叮嘱过，这辈子都忘不了这个纹章！”
枝桠被粗暴拨开，沙沙声大作。
一个身材矮壮、满脸络腮胡的中年男人跌跌撞撞冲了出来。他早已吓得丢了手里的破弯刀，双手高高举过头顶，“噗通”一声跪倒在碎石路面上，膝盖撞击地面的声响格外刺耳。
紧随其后的，是一个瘦高青年和一个瘸腿老者。三人规规矩矩跪成一排，额头几乎死死贴在地面，大气都不敢喘。
“卡米拉大小姐！饶命！我们真不知道是您的车队！”络腮胡大汉声音发颤，满脸惶恐，“我们就是看着像普通过路商队，想混口饭吃，绝非有意冒犯您！”
他急得语无伦次，慌忙解释缘由：“自从绯月镇开了果冻工厂，这半座山头的人几乎都下山务工了，连我婆娘都去包装部干活了！厂里管饭还给加班费，比我们拦路打劫安稳多了！大小姐，求您大人有大量，饶我们这一次，我们有眼无珠！”
说完，他勉强挤出一个比哭还难看的笑脸，壮着胆子试探道：“那个……敢问您厂里，现在还招人不？”
艾莉亚倚在车厢门框上，居高临下地睨着脚下狼狈的大汉，沉默数秒，缓缓开口：“你认识老三？那个之前在镇上酒馆吹牛，最后被人打了一顿的混混？”
“认识！太认识了！那是我小舅子！”大汉连忙拼命点头，像是抓住了救命稻草。
“他早就改过了！上次喝多了乱说话，吹嘘自己以前在这条道抢过商队，结果被镇上的人狠狠教训了一顿，绑在林子里的树上喂了一整夜蚊子！”
他撸起粗糙的布衣袖子，露出手臂上密密麻麻、依旧泛红的旧蚊包，佐证自己的话：“这些印子就是那天留下来的！从那以后他再也不敢惹事了，天天念叨再也不做拦路打劫的勾当！”
“他还说，我婆娘进了您的工厂做工，每个月都能往家里寄银币，安稳踏实多了。他宁可在家种地，也再也不想挨打受罪了！”
一旁的凯恩耳朵轻轻转了几圈，周身的戒备气息彻底散去，只剩满脑子疑惑。他压低声音，凑到艾莉亚身侧轻声嘀咕：“大小姐，这批山贼是真的走投无路了才来打劫的。兵器全都锈透了，那把弯刀的缺口看着至少锈了半年，根本砍不动人。他们三个加起来，都没我一个人沉，半点威胁都没有。”
艾莉亚微微颔首，视线重新落回跪地的山贼头子身上，语气平淡：“你妻子叫什么名字，在哪个车间做工？”
“她叫玛莎！就在包装部！专门给果冻礼盒系丝带的！”大汉立刻应声，语气带着几分自豪。
“我婆娘手快得很，一天能系好几百盒！上个月车间的莉兹主管还夸她系得平整好看！就是那位金发的小姑娘，管得严，丝带歪一点都要重新系，但人心善，从来不会克扣我们的加班费！”
“玛莎，我记得她。”
艾莉亚眸色微缓，语气坦然：“上次工厂试吃会，是她主动提出来蜂蜜口味甜度不足，建议多加半勺蜂蜜。后来那一批加量蜂蜜版的果冻配方，就是按照她的反馈调整的。”
她抬眼看向大汉，语气添了几分冷意：“你妻子很能干，懂得靠双手踏实赚钱养活家人。反观你，好逸恶劳，占着山林拦路劫掠，白白糟蹋自己。”
“我给你两个选择。”
“第一，我写一封推荐信，你拿着去找莉兹，她会给你安排工厂搬运的岗位。试用期按日结算薪资，转正后待遇和镇上所有搬运工持平。但你必须把手里所有刀具上交，交由塞巴斯蒂安统一保管，只要试用期无任何违规违纪，期满便悉数归还。”
“第二，你继续做你的山贼。我会让人把你的画像，发给卡米拉商行所有往返这条商道的护卫队。从今往后，整条官道、周边所有城镇，你都别想找到半点营生。”
“选一个。”
山贼头子跪在地上，彻底愣神了，好半天才反应过来这从天而降的机会。
他猛地回头，冲着身后呆立的瘦高青年扯着嗓子大吼：“赶紧跑回去叫你嫂子！把家里那几把破刀全部收拾起来装麻袋！明天一早，跟我一起去工厂报名干活！”
瘦高青年瞬间回神，拔腿就往山道深处狂奔。跑得太急，脚下踩到自己裤脚狠狠摔在地上，也顾不上疼，手脚并用地爬起来继续疯跑。
一旁的瘸腿老山贼悄悄抹了把眼角的褶皱，声音沙哑微弱，带着几分忐忑：“我腿脚不利索，不知道工厂还收不收我这把老骨头……”
声音极轻，却精准落进了艾莉亚耳中。
她看向老人畸形跛缩的右腿，语气平和公允：“腿脚不便可以做坐岗的活，修剪封口蜡的岗位全程坐着工作，不用奔波劳累。”
老山贼浑浊的双眼骤然亮起一抹微光，千言万语堵在喉头，最终只用力重重地点了点头。
风波平息，马车再次缓缓启动，继续朝着前路行进。
凯恩一边熟练赶车，一边用指节蹭了蹭鼻尖，兽耳轻快地左右转动，身后的尾巴慢悠悠晃着，透着几分闲适。
“大小姐，刚才那山贼说他婆娘是包装部的玛莎？”他忽然想起一事，好奇问道，“是不是上次在食堂，把插队的搬运工狠狠骂了一顿、没人敢还嘴的那个泼辣大姐？”
“就是她。”艾莉亚拉上车帘，靠回柔软的软垫上，语气淡然，“她性子烈，嘴不饶人，但做事利落，系丝带的速度整个车间没人能比。”
凯恩忍不住低笑出声：“那她老公以后在厂里当搬运工，岂不是天天要被老婆管着、骂着？”
“自然会。”艾莉亚淡淡应声，“不过是他们夫妻间的私事，与我们无关。”
一直安静翻阅药典的薇尔莉特，此刻终于抬眸。她指尖轻轻碰了下艾莉亚的手腕，眉眼弯弯，噙着浅浅笑意：“你倒是连山贼，都愿意收进工厂讨生活。”
话音落罢，她低下头，重新埋首书页，指尖轻轻划过泛黄的纸页，车厢重回安稳静谧。
