穿过开阔的喷泉广场，前方的遗忘回廊骤然收窄。
蜿蜒的街巷纵横交错，像一座天然形成的复杂迷宫。道路两侧再也没有整齐划一的石屋，各式建筑杂乱却奇妙地拼接在一起，风格迥异又莫名融洽。
矮人标志性的厚重石砌拱门旁，挨着人类精工细作的木质阁楼，雕花纹路清晰可见。不远处，兽人粗犷原始的兽骨围墙边，又嵌着几间别致的精灵树屋，柔韧的活藤缠绕交织，点点荧光苔藓缀满墙面，漾出朦胧的微光。
不难看出，这片街区早已废弃多年，早已不属于曾经的矮人一族。
久而久之，这里成了地下城所有流浪者的落脚地。一代代异乡人、底层住民在此栖息，各自按着自己的喜好改造居所，在前人的建筑上层层加盖、修补堆砌。经年累月的痕迹层层叠加，让整条老街像一本被反复涂改、批注无数次的旧书，写满了岁月与漂泊的故事。
越往街巷深处走，路上的魔物便渐渐多了起来。
它们没有半分魔物本该有的凶戾，既不躲在暗处蛰伏窥视，也不藏在阴影里伺机捕猎。反倒像寻常市井百姓一般，大大方方走在阳光洒落的石板路上，姿态松弛散漫，悠闲得如同在集市闲逛休憩。
队伍最先遇上的，是一具孤零零的骷髅。
它懒懒斜靠在石屋门框上，身上套着一件洗得发白的破旧亚麻衬衫，下身是条打满各色补丁的皮裤，看着落魄又随性。
此刻它正拿着一块粗糙的磨刀石，一下下细细打磨自己的左前臂骨。动作专注又细致，磨一会儿，便抬起骨头对着微光端详片刻，认真修整着骨面的每一处瑕疵，务求光滑平整。
听到马车行进的动静，骷髅立刻停下手里的活，随手放下磨刀石。
白骨纤细的手指抬起，对着马车众人行了一个无比标准、挑不出半点差错的军礼。干瘪的下颌骨咔咔开合，沙哑粗粝的嗓音缓缓响起，语气却意外温和礼貌：
“新来的旅人？欢迎来到遗忘回廊。不用紧张，我生前是皇家戏班的演员，现在算是地下城的民兵预备役。”
它顿了顿，语气带着点无奈的自嘲：“可惜还没正式被录取，考官说我这身骨头太脆，上次体检直接没过，让我多补补钙，养结实了再来。”
话音落下，它便低下头，继续慢悠悠打磨着桡骨，嘴里还哼着一首跑调的军歌。
曲调轻快悠扬，节奏舒缓温柔。凯恩耳朵轻轻一动，紧绷了一路的尾巴也慢慢垂落、松弛下来，眼底满是诧异：“这首歌……我听过，镇上挤奶的女工，每晚都唱来哄家里的小妹妹睡觉，一模一样。”
凯恩话音刚落，一抹淡淡的银白微光，忽然从脚下石板的缝隙间缓缓浮起。
是一只幽灵。
它通体半透明，身形轮廓朦胧柔和，依稀能看出生前是个系着围裙的中年妇人。虚无的手中托着一只同样缥缈的小托盘，托盘里整整齐齐摆着几只精致的小茶杯，干净又雅致。
幽灵轻飘飘飘到凯恩面前停下，空洞无眸的双眼上下打量了他一番，随即轻轻摇了摇头，语气里满是挑剔，带着几分刻板的讲究：
“小伙子，你这身外套也太皱巴了，还沾着一股子怪味。下次要是来街区的酒馆吃饭，记得换身体面干净的衣裳。我们这儿不看出身高低，但最讲究仪容整洁。”
说完，不等凯恩回应，它便端着托盘，径直穿透厚实的石墙，悄无声息消失在隔壁屋子中。
凯恩低头盯着自己的护卫外套，衣料被史莱姆黏液浸过数次，又在野猪岭的密林里被树枝刮出好几道破口、满是褶皱。原本挺直的耳朵一点点耷拉下来，模样莫名委屈，透着几分无措。
紧接着，街角又滑过来一个小小的身影。
是一只主动凑上来，想要帮众人擦鞋的史莱姆。
和喷泉广场那群围着墨粉肆意嬉闹的野生史莱姆截然不同，这只小家伙体型小巧玲珑，通体是通透的浅银白色，软乎乎一团，模样乖巧，竟和城堡里芙蕾雅用剩菜喂养、圆滚滚的咕噜有七分相似。
最特别的是，它头顶顶着一片小小的破布片，比指甲盖大不了多少。布片上是歪歪扭扭的针脚，密密麻麻绣着一行小字：擦鞋，一次一铜币。
妥妥的，一副小本创业的模样。
它慢悠悠从街角滑出，先是绕开了罗根沾满泥泞、厚重粗粝的战靴，又刻意避开莱昂那双一尘不染、精致贵重的贵族皮靴。
很明显，它心里拎得清清楚楚：罗根的靴子太脏太乱，擦起来费力不讨好；莱昂的皮靴材质娇贵，它怕自己手艺不够，一不小心擦坏赔不起。两双鞋，全都不在它的服务范围之内。
几番筛选后，它精准滑到了艾莉亚的脚边。
一小团干净澄澈的黏液从它身体里挤了出来，软软浮在身前。小家伙抬起一双亮黄色的圆眼睛，直勾勾望着艾莉亚，眼神真诚又热切，带着满满的期待，像极了城堡里的咕噜讨要柠檬派时的模样，轻轻发出一声清脆的“咕噜”声。
艾莉亚低头看着这只自力更生的小史莱姆，沉默了几秒，眼底掠过一抹暖意。
她抬手从口袋里摸出一枚崭新的铜币，微微蹲身，轻轻放在它头顶的破布片旁。
史莱姆瞬间雀跃起来，身子微微一颤，张口将铜币稳稳吞进身体里。随即认认真真凑上前，用干净的黏液裹住艾莉亚的靴尖，一下下细细擦拭着灰尘，动作细致又用心。
片刻后，它缓缓退后，歪着小脑袋打量光洁如新的靴面，像是对自己的成果格外满意。
一声轻快的咕噜过后，小家伙转身滑向街角，继续游走在街巷之间，寻找下一位顾客。
“没想到，魔物也会自主创业。”
艾莉亚直起身，望着那团渐行渐远的银白身影，嘴角勾起一抹玩味又温柔的笑意。
“一只小小的史莱姆，自己写字打广告，在这片废弃的矮人街区做擦鞋的小生意。还懂得精准筛选客户，会权衡利弊、评估难度。”
她微微感慨，眼底带着几分讶异：“论判断力和观察力，它比我上辈子面试过的不少职场实习生，都要通透机灵。”
说着，她转头看向身侧的莱昂，挑眉反问：“你刚才不是还说，所有魔物都天性凶恶，遇见就必须拔剑对敌？”
莱昂尚未开口，一旁的薇尔莉特已然收起周身淡淡的圣光，抬手整理了一下被史莱姆群撞歪的药箱肩带，语气平静通透，一语道破真相。
“那只是地表世界的片面宣传罢了。一来吓唬孩童约束人心，二来也是教会为了稳固自身权威，刻意渲染的恐惧。”
“地下城有自治议会，明文规定城区内严禁魔物主动袭击外来旅人，一旦违规，轻则罚款，重则直接驱逐出街区。这条规矩，对所有魔物、所有外来者一视同仁。”
她目光扫过街巷里各司其职、安稳生活的魔物住民，继续缓缓说道：
“不过这只擦鞋史莱姆，能安稳在这里做生意活下去，靠的从来不是议会的禁令。”
“它很聪明，在没人看得上、没人愿意做的小事里，找到了独属于自己的生存方式，抢占了没人竞争的细分活路。”
“这座地下城就是如此。”
薇尔莉特语气淡然，字字真切：“魔物和旅人共享同一片街巷、同一片天地，遵守同一套生存规则、市井秩序。它们不是外界口中害人的凶兽，只是在这里安稳扎根、认真谋生的普通住民而已。”
她看向艾莉亚：“你刚刚付它铜币的时候，它是不是特意歪头看了你一眼？”
“没错。”
艾莉亚摩挲了一下靴尖干透的黏液痕迹，脚步轻快地朝着街区深处走去，思绪悄然飘远。
“那眼神我太熟了，和厨房里的咕噜确认能多拿到一块柠檬派时，一模一样。没有讨好谄媚，也没有胆怯畏惧，干干净净的，满是小心翼翼的期待。”
这一刻，她忽然想起自己初建绯月镇，第一次招工面试的场景。
那个能用脚趾夹住水袋，射出精准水柱的平凡挤奶女工；那个拄着双拐，坦然走进面试厅，主动询问工厂是否需要记账员的老兽人。
后来，女工凭着细心稳妥，被安排去了封口蜡修剪的岗位；老兽人凭着清晰的账目头脑，成了作坊初级记账员。
当初他们站在面试厅里，忐忑又期待的模样，和这只擦鞋史莱姆别无二致。
他们都清楚自己有一技之长，有活下去、好好干活的能力，唯独缺少一个被人看见、被人接纳的机会。
这座地下城，和当初的绯月镇，何其相似。
这里不问出身过往，不分种族皮囊，不管你有没有鲜活的体温、是不是世人眼中的异类。
唯一的评判标准，从来只有一个——你有没有用处，愿不愿意踏实劳作、认真生活。
艾莉亚抬脚，跨过石板路上经年累月被车轮碾出的深深凹痕。
越往深处走，头顶矿石结晶折射的光芒愈发璀璨，荧光苔藓铺满街巷两侧，照亮整条街道。
嘈杂的人声、摊贩的吆喝、往来住民的笑语，浓郁的市井烟火气扑面而来，层层叠叠笼罩而来。
