芬妮儿带我来到部落正中间那间最大的房子前。说是大房子，其实也只是比周围的草木屋宽敞一圈，但门梁上挂着一串磨得发亮的兽牙，多少有了几分议事厅的模样。
掀开草帘进去，里面是一间略显空旷的大厅，正前方摆着三把木头椅子，上面坐着三位老者。其中一个我认得——昨晚在篝火边见过的那位猫耳长老。另外两位则完全是兽人模样，身形比半兽人魁梧得多，其中坐在正中间的那位，即便佝偻着背，也比我高出大半个头，一头灰白的短发里立着两只豹耳，琥珀色的眼珠在昏暗的室内微微泛光。
芬妮儿单手按胸，微微欠身：“族长，两位长老，人带到了。”
“好，你先退下吧。老朽有些话，想单独和冬雾先生聊聊。”说话的是昨晚那位猫耳长老，语气比夜里在篝火边时郑重了几分。
芬妮儿应了一声，转身离开前递给我一个“别担心”的眼神，草帘在她身后落下。
大厅里安静了一瞬。三位老者的目光齐齐落在我身上，不像是审问，但也不像是随便聊聊的架势。
我决定先开口。
“不知道三位找我是有什么事？”
正中间那位豹人族族长往前倾了倾身子，木椅发出沉闷的吱嘎声。他开口时声音低沉而缓慢，像是每个字都在喉咙里掂量过：“你好，冬雾先生。我是这个部落的族长，加尔。这两位是部族的长老，巴托——”他抬手指了指昨晚那位猫耳长老，又指向另一位熊人模样的老者，“——以及莫格。”
被称作巴托的猫耳长老朝我微微点头，另一位叫莫格的熊人长老则只是沉默地打量着我，粗壮的双臂交叠在胸前。
加尔族长继续说了下去：“首先，我必须代表部落，感谢你救了那两个孩子。小艾是我们最好的猎人，小莉也是我们看着长大的。这份恩情，森林部落不会忘。”
他的语气很郑重，不像是在客套。
“不过——”加尔略微顿了顿，那双豹眼直直看着我，“我今天请你来，还有另一个原因。我想听听，你接下来有什么打算？”
“我的话……大概会先在这里待几天，然后就离开。”虽然暂时还没想好具体的计划，但目前也只能这么说了。
“冬雾先生别误会，你住多久都可以。”巴托长老摆了摆手，语气比方才温和了几分，“我们只是想了解一下你接下来的行程，看看部落有没有什么能帮上忙的地方。”
“帮忙？”我愣了一下。
“你救了我们的人，却连一件像样的武器都没有。”一直沉默的莫格长老终于开了口。他的声音像是石头在滚，沉闷而有力，“森林里面危险，难道你就打算空着手走出这片森林？”
我一时语塞。他说得没错，我现在连一把防身的武器都没有，别说走出森林，半路上再遇到一头魔物就够呛了。
加尔族长微微点头，接过话头：“草原那边最近不太平，双头狼群跑到森林里来，就是征兆。不管你是打算去人类城镇，还是去别的地方，光靠两条腿和一身伤，恐怕走不远。”
他往后靠了靠，木椅又发出一声沉闷的吱嘎。
“所以我们想了个主意。你可以先留在部落里，帮我们做点事，我们管你吃住，顺便给你准备路上要用的东西。当然，这都是自愿的。”
巴托长老眯起那双猫一样的眼睛，补了一句：“而且老朽看得出来，冬雾先生身上有魔力底子，身手也不差。要是愿意，也可以在部落里跟着学点东西。”
魔法！没想到这么快就能接触到。
“当然可以。”我连忙点头，“那就麻烦几位了，后面还请多指教。”
“不必客气。”加尔族长的胡须微微动了动，似乎是笑了，“这是部落应该为朋友做的。”
巴托长老站起身来，走到我面前，那双猫眼里映着从窗缝漏进来的晨光：“那就这么说定了。今天你先休息，明天一早，让芬妮儿带你去演武场。老朽也想看看，冬雾先生的身手，到底有多少斤两。”
他说这话的时候，语气像是在念叨一件很有趣的事情。
我点了点头，心里却忍不住想——明天，大概不会太轻松。
——
第二天一早，我推开木门，发现部落的气氛和昨天完全不同。
空地上画了一个巨大的圆圈，边缘用白灰撒得整整齐齐。栅栏上挂起了几串彩色的布条，在晨风里猎猎作响。篝火堆比平时多添了柴，火烧得很旺，几个兽人女性正往火边搬着整筐的野果和熏肉干。连平时在角落擦武器的男人们都放下了手里的活，三三两两聚在一起，脸上带着难得的轻松。
我慢慢走了过去，来到了巴托的旁边。
“今天是什么日子？”我好奇的询问着。
“噢，冬雾先生，早。”巴托拄着木杖，眯起猫眼，“今天是武神祭。”
“武神祭？”
“我们兽人族和亚人族的传统节日，纪念几百年前和魔王军战斗中死去的勇士。”巴托用木杖点了点地面，“赢了擂台的人，可以得到我们先祖武神的祝福。”
他顿了顿，又补了一句：“当然，老朽让你今天上场，一来是想看看冬雾先生的身手，二来嘛——既然赶上了，就顺便参加一下我们的节日。”
“今天，我们部落的人都回来了，待会儿给你介绍一下。”巴托一边说，一边带我往擂台的方向走去。
“因为我们上一年部落发生了一些事情，所以没有举办武神祭，这一年才开始举办。”
“原来如此。”我点了点头。
武神祭，差不多是部落的习俗，这样子理解也是可以的。
“昨天你也应该知道，芬妮儿是领队的队长，但是我们有两个领队，前面的这个是第二支领队的队长，莫桑，是莫格长老的儿子。”巴托给我指了指在前面指挥着干活的熊人族。
整体都是兽人的样子，和亚人还是有很大区别的。
“莫桑。”巴托长老叫了一声。
随后莫桑小跑了过来。
“巴托长老。”
“嗯，给你介绍一下，这个就是昨天，拯救了小艾和小莉的人类，冬雾先生。”
“十分感谢你，冬雾先生，我代表部落谢谢你。”莫桑说完话，对我行了一个礼。
“莫桑先生，不用客气，举手之劳而已。”
莫桑是个典型的熊人族，身形比正常的男性成人还要大上一圈，深棕色的短发剃得很短，露出两侧圆圆的熊耳。他的下巴上有一道旧伤疤，从嘴角斜着划到下颌，但不难看，反而让那张原本显得憨厚的脸多了几分粗犷。他穿着无袖的皮背心，两条粗壮的手臂上肌肉分明，一看就是常年干力气活的人。
“冬雾先生，别这么说。”莫桑直起身，语气很认真，“小艾是我们二队的猎人，我这个当队长的没能及时赶到，要不是你出手，后果我不敢想。这份恩情，我莫桑记下了。”
他说这话的时候，身后的几个熊人族和兽人猎人也围了过来，纷纷点头。其中一个年纪轻些的熊人还冲我竖了个大拇指，露出两颗虎牙。
“对了，莫桑。”巴托长老用木杖轻轻敲了敲地面，“今天擂台，你上不上？”
莫桑挠了挠后脑勺，咧嘴一笑：“上啊，今年人齐，不上说不过去。不过我可不想跟芬妮儿打，她那把锯齿剑太狠了。”他转头看向我，“冬雾先生也要上场？”
“长老安排的。”我苦笑。
“那你可得小心点。”莫桑压低声音，熊耳朵往两边转了转，像是在确认芬妮儿不在附近，“芬妮儿姐平时看着随和，上了擂台跟换了个人似的。去年没办成武神祭，她憋了整整两年，今天估计不会手下留情。”
“……这种事你应该早点告诉我。”
莫桑大笑起来，厚实的熊掌在我肩膀上拍了拍，力道大得我往前踉跄了半步：“怕什么，巴托长老说了点到为止。而且——”他收起笑容，眼神里多了几分认真，“能在双头狼爪子底下活下来的人，不会差。”
巴托在旁边捋着胡须，对这番对话似乎颇为满意。他用木杖指了指擂台的方向，那里已经围了不少人，几个年轻猎人正在白灰圈子里热身，其中一个看到莫桑，远远地朝他招手。
“去吧，招呼你的人。”巴托对莫桑说，然后转向我，“冬雾先生，趁现在还没开始，老朽给你简单说说武神祭擂台的规矩。”
——
其实规则也很简单，参加的人抽签决定对手，胜利了，再抽签，以此类推，赢到最后的人即是冠军。
“冬雾先生先休息一会儿，吃点东西，中午过了才开始。”巴托说完，拄着木杖慢悠悠地往篝火那边去了。
我独自在部落里闲逛。空地上越来越热闹，几个年轻猎人已经在白灰圈子里比划起来，旁边围了一圈起哄的族人。烤肉干的香气混着篝火的烟味飘过来，混成一种让人莫名安心的味道。
走着走着，思绪却静不下来。
前天的落地，是意外，也是运气。双头狼本就受了伤，我不过是抓住了机会。而芬妮儿和莫桑能当上队长，靠的可不是运气。他们的经验、判断、还有在森林里摸爬滚打出来的本能，都是我远不能比的。属性面板上那点提升，放在真正有实力的对手面前，大概也就是从“不堪一击”变成“勉强能挨几下”的程度。
说不定第一轮就被淘汰了。
我停下脚步，抬头看了一眼挂在栅栏上的彩色布条。它们在风里猎猎作响，像是在替那些已经在热身的人下战书。
——不过，淘汰就淘汰吧。至少站在那个圈子里的时候，得让所有人看到，我不是白白从天上掉下来的。
“冬雾先生……咳咳……”
侧后方传来一个有点虚弱的声音。我回头一看，木屋边的矮凳上坐着一个熟悉的身影——金橙色的头发，头顶一对狐狸耳朵微微垂着，不是艾拉是谁。
“艾拉？你怎么在这儿？”我走了过去。
“长老让我多出来晒晒太阳，说是有助于恢复。”她靠在椅背上，腿上还缠着绷带，但脸色比昨天好了不少。她身旁放着一把空着的木椅子，旁边还摆了一张矮凳，大概是小莉坐过的位置，现在人不知道跑哪儿去了。
艾拉抬头看了看我，狐狸耳朵轻轻转了转：“冬雾先生刚才一个人站在那边嘀咕什么呢？”
“在想武神祭的事。巴托长老邀我参加。”
“原来如此。”她的耳朵微微立起来一些，语气里多了几分认真，“那冬雾先生可要小心。武神祭是部落最隆重的日子，虽说大家都会手下留情，但毕竟是真刀真枪的比试。”
“放心吧。”我笑了笑，“还有，叫我冬雾就好。”
“……啊。”艾拉愣了一下，耳尖不易察觉地染上一层淡淡的粉色。她低下头，手指无意识地捻着盖在膝上的薄毯边缘，声音比刚才轻了几分。
“好……冬……冬雾。”
“你先好好休息，我再去别处转转。到比武的时候，你应该也会来看吧？”
“嗯。”艾拉点了点头，狐狸耳朵跟着轻轻晃了一下，嘴角弯起一个不太明显的弧度，“我会让小莉帮我占个好位置。”
“那就说定了。”
我转身继续沿着栅栏往前走，身后传来艾拉轻声叮嘱了一句“小心别受伤”，声音不大，被风吹散了一半，但我的耳朵现在不比以前——听得一清二楚。
——
正午的日头爬到头顶的时候，空地上的篝火被添了最后一把柴，火焰窜得老高。部落里的人陆陆续续聚到了白灰画的圆圈周围，连哨塔上值岗的哨兵都换了一轮——之前站岗的那两个也跑下来了，说是今年人齐，谁都不想错过。
加尔族长走到圆圈正中央，他今天在脖子上挂了一串深红色的兽牙项链，颗颗都有拇指大小，在阳光下泛着温润的光泽。他环视一圈，等周围的嘈杂声自己安静下来，才缓缓开口。
“今天，是武神祭。”
他的声音不大，但每个字都沉甸甸地落在空地上，连篝火噼啪的响声都像是轻了几分。
“我们纪念武神刹那·莲·贝尔。六百年前，他以一人之躯挡下魔王军的追击，魔力燃尽，剑折骨碎，却为联盟的妇孺打开了最后一条生路。”
加尔顿了顿，豹眼扫过在场每一个人的脸。
“他的名号里有个‘刹那’——因为他的最后一战，只撑了不到一刻钟。但就是这一刻钟，让三千人活了下来。先祖们定下武神祭，不是让我们纪念一个死人，是让我们记住一件事。”
他抬起右手，按在胸口那串兽牙项链上。
“武道的尽头，不是打倒多少人。是身后护住了多少人。”
空地上静得只剩风声和篝火的噼啪。几个原本在交头接耳的年轻猎人不知什么时候挺直了腰板。莫桑站在人群前排，两条粗壮的手臂垂在身侧，熊耳朵纹丝不动。芬妮儿站在另一侧，锯齿大剑插在脚边的泥土里，双手按着剑柄末端，琥珀色的眼睛映着篝火跳动的光。
加尔放下手，声音陡然拔高了几分。
“今年，我们把去年没能办成的武神祭补上。去年部落遭了变故，死了人，伤了心，先祖的规矩断了整整一年。”他的目光缓缓扫过人群，“但今年，我们还站着。今年的擂台，就是给先祖、给武神、给去年没能到场的人看的——森林部落，还在。”
话音刚落，莫桑第一个举起右拳，重重砸在自己胸口。沉闷的声响像是一个信号，周围的兽人和亚人们纷纷举起拳头砸在胸前，兽耳齐刷刷立起来，连几个年迈的长老都跟着点了点头。
加尔抬手虚按，等声浪平息后才继续开口：“今天，我们有幸迎来一位客人。他救了小艾和小莉，也将参加今年的擂台——”
周围的目光一下子聚到我身上。加尔朝我伸出手，示意我站到圈子里来。
我点了点头：“明白。”
加尔收回目光，环视四周。篝火在他身后噼啪炸开一串火星，彩色的布条在栅栏上猎猎作响。所有人都安静下来，连那几个最小的孩子也停止了打闹，小手紧紧攥着母亲的衣角。
他深吸一口气，那具即便佝偻也比我高大的身躯在这一刻挺得笔直。
“现在——”
右拳砸在胸口那串深红色的兽牙项链上，发出一声沉闷的闷响。
“我宣布——森林部落武神祭，正式开始！”
话音落下的一瞬间，立在圆圈两侧的兽人鼓手同时落下鼓槌。两面蒙着厚兽皮的大鼓齐齐震响，低沉的鼓声像闷雷一样碾过整片空地，震得我胸口都在微微发颤。
围在四周的族人们同时举起右拳砸向胸口，兽耳齐刷刷立起，齐声高喊了一句我听不懂的兽人语。声音撞上四周的栅栏，又弹回来，在空地上空滚了好几圈才慢慢散去。
篝火的火焰窜得更高了。火星被热浪裹着往天上飘，混进正午的日光里，分不清哪个是火，哪个是太阳。
芬妮儿不知什么时候走到了我旁边。她肩上扛着那把锯齿大剑，头发上系着的红色细绳在鼓声的余韵里轻轻晃动。
“紧张了？”
“……有一点。”我承认。
“正常。”她咧嘴一笑，露出两颗比人类略尖的犬齿，“我第一次上场的时候，鼓声一响，差点把剑扔出去。”
“后来呢？”
“后来我第一轮就被人摔出了圈子。”她说这话的时候语气轻快得很，像是在讲别人的糗事，“不过第二年我就赢了。所以别想太多，挨打也是经验。”
“……你这安慰人的方式真的很特别。”
“有用就行。”她朝擂台的方向扬了扬下巴，“走吧，抽签了。”
莫桑已经在白灰圈子旁边摆好了一个粗陶罐子，里面插着十几根削得整整齐齐的细木签。他朝我招了招手，熊掌大的巴掌在空中晃了两下：“冬雾先生，来抽一根！放心，不会第一轮就让你抽到我的。”
他身后的几个年轻猎人发出一阵哄笑。其中一个耳朵缺了一角的虎族少年扯着嗓子喊：“莫桑队长你去年也是这么说的，结果第一轮就抽到了芬妮儿姐！”
“闭嘴！”莫桑回头瞪了他一眼，熊耳朵往两边撇了撇，然后自己也没忍住笑了出来。
笑声在空地上荡开。我走过去，把手伸进陶罐，指尖碰到几根冰凉的签子。随手捏住一根，抽出来一看——签尾刻着一个歪歪扭扭的兽人文字。
“三号签。”巴托长老在旁边看了一眼，“第一轮对手是……嗯，老朽看看赛表。”
他眯起猫眼，枯瘦的手指顺着赛表上的名字往下滑，然后停在一个地方。
“第一轮——冬雾对莫桑。”
空气安静了一拍。
然后整个空地炸开了锅。
