第二天一早，朱竹清坐上了去索托城的马车。
马车很旧，车厢的木板上刻着以前乘客留下的涂鸦，车轮碾过石子路的时候会发出尖锐的吱呀声。她靠窗坐着，手里攥着一个不大的布包，里面只有几件换洗的衣服和少得可怜的钱。窗外的景色从城镇变成田野，从田野变成树林，又从树林变回田野。她几乎没有看那些景色，目光落在虚空中，瞳孔是散的。
她知道他要找的人在那里。戴沐白，星罗帝国皇室第三皇子，她的未婚夫。不告而别，独自逃走，留下她一个人面对星罗帝国皇室那套吃人的制度。她要找到他，当面问清楚——为什么要逃？为什么丢下她一个人？
马车的颠簸让她的思绪也跟着颠簸。害怕？有一点。她不知道见到戴沐白的时候会是什么样的场景，不知道自己会说出什么话，不知道对方会怎么回应。期待？也有一点。毕竟那是她从小就被告知要与之共度一生的人，虽然她从来没有被允许去确认自己是否愿意。还有一些说不清的、不知道该怎么命名的情绪混杂在害怕和期待之间，像一团被猫玩乱了的线团，理不出头绪。
索托城比朱竹清想象的要大。街道很宽，两边的店铺鳞次栉比，行人的穿着比她来的那个小镇要体面得多。她下了马车，站在街口，不知道该往哪个方向走。她得到的消息是那个人经常在这里出现，没有人告诉她具体的地点和时间。她只能走，漫无目的地走。走累了就停下来，在路边摊买点吃的，吃完继续走。
从上午走到下午，从城东走到城西，从繁华的主街走到偏僻的小巷。她经过了酒馆、铁匠铺、武魂殿的分殿、一家门口排着长队的糕点铺，以及一个她没记住名字的教堂。没有找到他。
然后她走到了玫瑰酒店附近。
不是刻意找来的，是走着走着就到了。酒店的招牌是粉色的，门口摆着两盆修剪得很整齐的绿植，看起来比她一路上经过的任何旅店都要高档。她正要走过去——听见了争吵声。不是一个人的声音，是好几个人的。有人在吼，有人在冷笑，有人在用那种“你知不知道我是谁”的语气说话。
朱竹清停下脚步，侧耳听了一会儿。然后她的脸色沉了下来。那个声音——她找的那个人的声音——从酒店里传出来，隔着墙和玻璃，有些模糊，但那个音色她不会认错。她听清了争吵的内容，不是因为声音大，是因为那些词太熟悉了。房间、女人、你算什么东西、你知道我是谁吗。和星罗帝国皇宫里那些贵族子弟喝醉了酒之后说的话，一模一样。
她没有冲进去。不是因为害怕，是因为她不知道自己冲进去之后要说什么。她退到酒店门口的柱子后面，站在那个人看不到的位置，继续听。然后那个人和另一个起争执的人从酒店里走出来，站在门口的台阶上，互相瞪着对方。那人摆出了要动手的架势。魂环亮了起来，两黄一紫，三个。魂尊。对面的人只有两个魂环，大魂师。两个对一个，等级差了一大截。没什么好打的，但他就是要打，因为他想抢一个房间，因为他想和两个女人做那些无耻的事。
朱竹清站在柱子后面，看着那个人的侧脸，心凉了半截。不是因为害怕他受伤，是因为她忽然意识到——她千里迢迢从星罗帝国逃出来，冒着被追捕的风险，来到这座陌生的城市，要找的人，正在做这种事。为了抢房间，为了女人，要和别人在街头斗殴。她没有等到打起来，转身走了。
高跟鞋踩在石板路上发出的声响在暮色中格外清脆，但她已经不在乎自己是否被发现了。她不知道自己走了多久，不知道自己走到了哪里。等她停下来的时候，她发现自己站在一座桥上。桥下的河水很黑，映不出星星，也映不出月亮。
她很迷茫。从星罗帝国逃出来，是为了找到违背婚约的人，问一个答案。找到了，也看到了。答案已经不需要问了，他做的事就是答案。然后呢？她该怎么办？那个人在史莱克学院就读，消息是可靠的。她可以追到史莱克学院去，可以继续找他，可以当面把那些话说出来。说了之后呢？看见他这副模样，她还能心无芥蒂地和他相处吗？她不知道。
脑子里忽然闪过另一个画面。不是戴沐白的脸，是一群孩子，和一个蹲在孩子们中间、被拽得东倒西歪、身上全是灰、头发上沾着枯叶、笑得像傻子一样的男孩。许渊。福利院。那些笑得毫无防备的孩子。她站在桥上，看着黑漆漆的河水，站了很久。然后她转过身，沿着来时的路往回走。
既然戴沐白如此不珍惜，那她也不需要再去在意。她要活出自己的人生。
马车在暮色中驶回小镇的时候，天色还没有完全暗下来。西边的天际残留着一抹橘红色的光，像一道正在被缓缓合上的帘子，缝隙越来越窄，光越来越少。朱竹清下了车，没有去旅店，而是直接走到了武魂殿学院门口。
她站在学院门口，什么也没说，什么也没做。门是开着的，她没有进去。门卫看了她一眼，问了一句“你找谁”，她没有回答。有路过的学生多看了她两眼，她也没有理会。她就那么站着，看着学院的大门，看着门里面那条铺着石板的路，看着路尽头那栋灰白色的主楼。
思绪万千。武魂殿和天斗帝国、星罗帝国之间的关系虽然不至于水火不容，但也好不到哪去。她是从星罗帝国逃出来的皇室成员，如果入读武魂殿学院，算不算叛国？但转念一想，就算不入读武魂殿学院，她现在的情况——逃婚、离家、一个人在陌生的城市漂泊——就算什么都不做，星罗帝国皇室会放过她吗？不会。判不叛国，已经没有区别了。
胡思乱想间，又有人走过来。
“请问你站在这里很久了，有什么事吗？”
一个男生的声音。朱竹清没有转头，也没有回答。还是来搭话的，她不想理会。那人等了几秒，没等到回应，似乎有些尴尬。
旁边另一个人开口了：“娜娜，还是你去问吧。炎这种问法，像在审犯人。”
声音更沉一些，带着一种“我早就知道会这样”的无奈。然后一个女生的声音响了起来，清脆，带着一点调子。
“我来吧。”
脚步声靠近，停在她面前。
“我是这个学院的学生。请问你找谁？”
这回是个女生。朱竹清这才转过头来。面前的人一头橘红色的长发，脸上带着笑，眼神不算锐利，但有一种让人不太好糊弄的感觉。她顿了顿，开了口。
“我来找许渊。他说他在这里就读。”
语气很冷，不是刻意装的冷，是习惯了。“找许渊啊？”女生的眼睛眯了起来，笑容没变，但眼神里的东西变了。那种“你好啊”的随意收了起来，换上了一种更认真的、带着审视的、像是在掂量来意是善是恶的打量。“你是他什么人？找他做什么？”
朱竹清的眉头微微皱了一下。这个问题她不打算回答。
“他说有事需要帮忙可以来这里找他。”
女生的目光在她脸上又停了几秒，问不出更多东西了，索性不问了。但那种打量没有收回去。
“你等一下。我进去叫他。”
她转头对同行的两个人说了句什么，三个人一起走进了学院。朱竹清站在门口，看着他们的背影消失在路的尽头。
“来找许渊的？”炎的语气夸张，带着一种“这不可能”的意味。邪月在旁边，也是一脸奇怪。“许渊大门不出二门不迈的，这都能认识人？”他摇了摇头。
胡列娜没接话。她的脑子里在想别的。哪里来的狐狸精——啊呸，不对，我干嘛骂自己？也不知道哪里来的女人，站在学院门口等了那么久，一开口就找许渊，长得还——她在心里把朱竹清从头到脚打量了一遍，得出的结论不怎么样。
邪月走在最旁边，看着妹妹那副“我在想事情但我不会告诉你我在想什么”的表情，摇了摇头。什么都没说。炎事不关己地走在最后面，双手插在口袋里，嘴里嚼着干粮，对这件事的关心程度大概只有“待会儿食堂吃什么”的一半。
三人走到男生宿舍楼下，上了楼，来到许渊的房门前。门没锁，胡列娜敲了两下就推门进去了。许渊正坐在书桌前翻一本讲魂兽图鉴的书，抬头看见三个人一起进来，愣了一下——平时不会这个阵仗。
“哟，小渊渊。”
胡列娜的语调拐了好几个弯，每一个字都带着一种“我有事要问你”的味道。
“什么时候认识了个大美女啊？人家在外面等你呢。”
许渊茫然地看着她。“什么大美女？”
胡列娜双手抱胸，靠在门框上，头微微歪着，嘴角挂着笑，但那笑容怎么看怎么不怀好意。
“一个身材火爆的，一身紧身衣的，头发梳得像猫的——大美女。”
许渊的瞳孔微微缩了一下。
朱竹清。她来找他干什么？
不对劲。十分有十二分的不对劲
