跑路的主意，是艾琳最先提出来的。
整整三年矿场生涯，她把这片地界的犄角旮旯摸得烂熟，闭着眼都能分清方向。
哪条巷道连通废弃矿区，哪处通风口容得下人钻行，守卫换班的具体时辰，她全都一清二楚。
深夜的大通铺角落，三人借着一盏油光摇曳、行将熄灭的矿灯，凑在一处谋划。
艾琳伸出手指，在积满厚灰的地面划出一道道歪扭线条，标记出沿途点位。
“后天夜里会下大暴雨，雨声能盖住脚步声，雨水也会冲掉路上的痕迹。矿场北侧的排水渠直通城外，唯一难点，中间有段近五十米的狭窄管道，得全程攀爬。”
“五十米而已。”莉莉丝盯着地上的路线，金色眼眸里闪过一丝兴奋，“没问题，我能爬。”
“皇姐可别逞强，上次爬几步楼梯你都喘个不停。”爱丽丝在一旁拆台，小声打趣。
“那是铁镐太重拖累的，跟体力半点关系没有。”莉莉丝梗着脖子辩解。
“先前砸到自己脚的时候，你也是这套说辞哦。”
“爱丽丝！你再多嘴，朕就封你为殿前掌嘴大臣！”
“这个官职，是罚别人还是罚我自己呀？”
“当然是你。”
说笑间，出逃计划就此敲定。
三人各司其职：艾琳把控路线与时间节点，爱丽丝筹备应急对策她的法子简单粗暴，一旦暴露，直接把追兵全部制服；至于莉莉丝，任务就是养足精神，并且务必别在关键时刻再伤到自己。
谁也没料到，计划从一开始就注定落空。
问题不出在路线、时机，更不是那段狭窄管道。一个完全意料之外的变数，打乱了一切：矿场忽然全面加强戒备。
没人清楚缘由，不知是中午被教训的光头暗中告状，还是矿道深处出现的巨兽，让上层人心惶惶。就在原定出逃日的前一天，一批新监工进驻矿场。
来人不再是往日散漫懈怠的本地守卫，而是统一身着皮甲、腰佩长剑的职业佣兵。这群人目光如鹰隼般锐利，扫视而来时，直叫人后颈阵阵发凉。
“麻烦大了。”艾琳压低声音，精灵特有的尖耳微微耷拉下来，这是她紧张的本能反应，“是铁狼佣兵团，本地势力最强的佣兵团，装备精良、训练有素，远非之前的守卫可比。他们队长外号‘猎犬’瓦尔克，曾是退役军官，抓逃犯是出了名的行家。”
“来了多少人？”爱丽丝神色一凝。
“常驻这里的就有二十多人。三年前十几个矿工联手出逃，大半都被瓦尔克一人抓了回来。”
莉莉丝沉默片刻：“把计划往后推？”
“最好直接取消。”艾琳眼底满是不甘，却依旧保持理智，“如今警戒等级拉满，硬闯成功率不足两成。排水渠入口新设了岗哨，二十四小时轮班值守，夜里还有探照灯巡查，根本无从下手。”
莉莉丝咬了咬下唇。
理智告诉她艾琳说得没错，可心底实在不愿继续困在这座牢笼里。
她的魔力恢复慢如龟爬，照这个进度，两个月都凝聚不出一团火球。日复一日滞留在此，她们也只会永远被贴上“底层劳工”的标签，处境愈发被动。
“还要等多久？”她问道。
“先观察几日，摸透他们的值守规律，再另做打算……”
话音未落，一道刺目强光骤然扫来。
绝非矿灯那种昏暗闪烁的微光，亮得晃眼，刺得人双目生疼。
三人瞬间僵在原地。
“你们三个。”冷硬的男声在巷道深处响起，音色粗糙如同金属摩擦，“这么晚了，聚在这里做什么？”
莉莉丝眯起眼，迎着强光望去。
一名身形高瘦的男子立在巷道拐角，佣兵团制服穿戴得一丝不苟，腰间长剑寒光隐现。手电光束从他身后打来，将他的脸庞分割成明暗两半。
此人颧骨突出，眼窝深陷，嘴角一道长长的旧刀疤格外醒目，从唇角一直延伸到耳侧，看着凶戾十足。
他的眼神淡漠冰冷，看向三人的模样，仿佛只是在打量几件物件，毫无情绪起伏。
不用多说，正是猎犬瓦尔克。
“回大人，我们只是中途歇脚。”艾琳迅速站直身子，语气变得和普通矿工一般木讷顺从，“今日的活计已经做完，便在此稍作休息。”
“休息？选在废弃岔道，四周又没有照明，偏偏凑了三个人。”瓦尔克缓步上前，手电光束缓缓扫过莉莉丝、爱丽丝，最终定格在艾琳身上，“你在这里做工三年，矿场规矩应当心知肚明，熄灯之后，严禁在非指定区域逗留。”
“我……”
“搜身。”瓦尔克不等她辩解，转头朝身后两名佣兵偏了偏头。
莉莉丝心头一沉。
身上倒没有违禁物件，可方才在地面绘制的路线标记，虽说已经被她用脚刻意抹去，但痕迹并未彻底消失，仔细查看依旧能看出端倪。
一名佣兵蹲下身，借着手电光仔细查看地面，片刻后起身，凑到瓦尔克耳边低声汇报。
瓦尔克低头望向地面那片模糊线条，神色自始至终没有半点变化。他缓缓站直身体，目光逐一扫过三人，吐出两个字：
“排水渠。”
艾琳的脸色瞬间变得惨白。
“倒是会挑路。”瓦尔克的语气里甚至掺了几分看似赞许的意味，可这份温和，远比呵斥更让人胆寒，“排水渠是矿场最隐蔽的出口，寻常矿工根本找不到。你在这里待了三年，想来早就在盘算逃跑了。可惜，上一个试图从这里溜走的人，至今还躺在医务室里。”
他向后退了一步，抬手下令：“带走。”
“主意都是我出的，要罚就罚我一人！”莉莉丝陡然出声。
“倒是有几分骨气，那我便成全你。”瓦尔克语气冷冽。
爱丽丝指尖微动，正要出手，手腕却被莉莉丝死死按住。
“别冲动。”莉莉丝压低声音，只有两人能听见，“现在动手讨不到好。对方人手众多，你能周旋，我和艾琳撑不住。”
爱丽丝下颌紧紧绷起，周身气息冷了几分，终究还是缓缓松开了蓄力的手掌。
次日清晨，惩处如期执行。
矿场的规矩简单又残酷：罚款、叠加工期，再辅以体罚。身无分文的底层劳工，所谓罚款，便是无限延长劳作期限，等同于变相的终身囚禁。
而体罚的场所，是矿场中央广场的鞭刑柱。
一根饱经风吹日晒的老旧木柱，柱身布满深浅不一的暗色痕迹，那都是历年受刑者留下的印记。所有犯错之人，都会被绑在此处当众受罚，其余矿工必须到场围观，美其名曰以儆效尤。
当绳索缠上身躯，将自己牢牢捆在木柱上时，莉莉丝脑中百感交集。
她曾是艾因帝国正统女皇，端坐王座十二年，接受过三十六国使臣朝拜，执掌过足以影响整片大陆的政令。
朝堂之上，文武百官在她面前皆是谨小慎微，不敢高声言语。
可如今，她却被捆在一根破旧木柱上，直面全场目光，等待皮鞭加身。
爱丽丝和艾琳被强行按在人群前排，几名佣兵死死按住两人的肩膀。爱丽丝面容平静如常，唯有熟悉她的人才能察觉，那双湛蓝眼眸深处，翻涌着近乎实质的杀意。
“别莽撞。”被押走前，莉莉丝低声叮嘱。
爱丽丝沉默不语。
“答应我。”
良久，她才发出细若蚊蚋的回应：“臣妹答应皇姐，不动手。”
执刑的并非瓦尔克，而是一名身形魁梧的佣兵。他手中的皮鞭浸透盐水，甩动间破空作响，落在地面便能抽出一道白痕。
工头站在一旁，神色颇为复杂。他也觉得，对一个看着不过十岁出头的小姑娘施以重刑太过苛刻，可瓦尔克就在一旁监刑，他纵有不忍，也不敢多言。
“三鞭。意图行窃，按规矩论处。”瓦尔克的声音平淡无波，仿佛只是在陈述今日伙食，“依照矿场条例……”
“偷窃？”莉莉丝忍不住转头怒视对方，“我从未偷取任何东西！”
“深夜在禁行区域逗留，随身携带着工具与干粮，按条例，便是盗窃矿产的预备行径。”瓦尔克早已将规章烂熟于心，根本无需翻看典籍，“三鞭已是从轻发落。真若是偷盗得手，便是十鞭外加半年工期。你该庆幸，我们没有在你们身上搜出矿石。”
莉莉丝张了张嘴，竟无力反驳。
欲加之罪，何患无辞。在这里，规矩全由掌权者说了算。
第一鞭狠狠落下。
刺骨的痛感瞬间炸开，如同一条燃烧的火蛇，顺着肩胛一路蔓延至腰腹，皮肉传来撕裂般的灼痛。盐水浸透的皮鞭远比普通鞭子凶狠，撕裂肌肤的同时，盐水渗入伤口，疼得人浑身发麻。
莉莉丝咬紧牙关，闷哼一声，额头抵在粗糙的木柱上，指甲深深掐进掌心。她不肯出声求饶，这是身为女皇最后的尊严。
第二鞭接踵而至。
温热的液体顺着后背缓缓流淌，分不清是鲜血还是组织液。眼前阵阵发黑，耳内嗡嗡作响，双腿发软，若不是绳索捆缚，她早已瘫倒在地。
围观的矿工们压低声音窃窃私语，叹息与议论声此起彼伏。有人同情她年纪幼小，也有人暗自感慨矿场的残酷。
被按住的爱丽丝依旧纹丝不动，可看管她的佣兵却莫名浑身发寒，手背上爬满一层鸡皮疙瘩。他们仿佛被顶级掠食者盯上，本能地心生畏惧。
没人知晓，爱丽丝的心中早已列好了一份长长的清单。瓦尔克的名字位居首位，每一笔仇怨、每一处细节，她都记得清清楚楚。她极有耐心，愿意慢慢等待，等到最合适的时机。
就在第三鞭即将落下的瞬间，一道沉稳的声音忽然响起：
“够了。”
声音不高，却自带一股不容置喙的威严。
瓦尔克眉头一皱，抬手示意佣兵停手。
广场上所有铁狼佣兵齐齐站直身躯，动作整齐划一。矿场入口处，一名中年男子缓步走来。
他身着普通粗布外衣，手掌布满常年劳作留下的厚茧，单看外表，很容易被认作资深矿工。可他一出现，全场气氛骤然转变。
瓦尔克神色未变，脊背却下意识挺得笔直；矿工们瞬间噤声，广场安静得只剩风声；就连押着爱丽丝二人的佣兵，也悄悄放松了手上的力道。
“矿长！”工头连忙上前迎候，“不过一点小事，怎劳您亲自过来？”
“三鞭下去，换做寻常壮汉，也要躺上好几日。”矿长目光落在木柱上的莉莉丝身上。少女银发沾染尘土与血渍，破旧衣衫被皮鞭撕裂两道大口子，小脸惨白如纸，唯有金色眼眸依旧倔强明亮。
“她还是个孩子，一鞭便足以惩戒。你是想罚人，还是想闹出人命？”
“矿场条例有明确规定……”瓦尔克开口反驳。
“条例，是我定下的。”矿长语气依旧平和，可字字带着威压，“三鞭改作一鞭，余下两鞭暂且记下，再犯一并惩处。松绑，送去医务室上药。”
“矿长，她们意图逃跑，按规矩不能从轻……”
“瓦尔克。”矿长转头看向他，脸上笑意淡淡，眼底却寒意彻骨，“需要我再重复一遍吗？”
广场陷入死寂，气氛压抑到了极点。所有人都屏住呼吸，不敢妄动。佣兵们手不自觉扶上腰间兵器，紧张到了极致。
瓦尔克与矿长对视两秒，终究垂下眼帘，妥协道：“明白了。”
他挥手示意手下解开绳索。
束缚一松，莉莉丝浑身脱力，身体径直向下滑去。她想撑着站稳，双腿却全然不听使唤，眼前一黑，整个人向前栽倒。
下一秒，一具柔软温暖的怀抱稳稳接住了她。
“皇姐。”爱丽丝的声音贴着耳畔传来，带着细微的颤抖。
她小心翼翼避开背后的伤口，将莉莉丝横抱起来。
“疼吗？”爱丽丝低头轻声询问。
“不疼。”莉莉丝把脸埋在她肩头，声音闷闷的，“我是女皇，从不怕疼。”
爱丽丝没有戳破她的逞强，只是将人抱得更紧。唇瓣几乎贴上她的发顶，声音轻得如同呓语：
“这一次，我听了你的话隐忍不动。但下一次，我不会再忍了。”
莉莉丝意识逐渐模糊，隐约听见她继续说道：“我答应过你不出手伤人，可没答应过，就此作罢。”
一旁的艾琳声音带着压抑的自责与颤抖：“都怪我，路线是我选的，计划也是我提的，所有责任都该由我来担。”
“不关你的事。”爱丽丝语气异常平静，“计划可以再做。”
艾琳一愣：“还要尝试逃跑？”
“不是逃跑。”爱丽丝抱着怀中昏迷的莉莉丝，一步步朝着医务室走去，背影坚定无比，“是堂堂正正地离开。”
“总有一天，我会让这里的人，亲自打开大门送我们出去。”
话语随风飘散，只有艾琳一人听得真切。她望着前方两道身影，精灵的尖耳微微颤动，眼底也燃起了不一样的光芒。
灰暗的矿场之中，仇恨与决心，已然悄然生根。
