第五十七话
一
尼克正要喝下最后一口粥，门被敲响了。指节叩击木板的节奏短促有力，三下，停顿，再三下。瑠音擦着手从厨房走出来，拉开门。卡尔站在门口。他的表情比尼克见过的任何时候都更严肃。
“勇者小队全员都在吗？”他的目光越过瑠音的肩膀，扫过客厅。
“都在。”尼克放下粥碗站起来，“出了什么事？”
“父王要你们即刻前往王宫。”卡尔走进客厅，“有新的重要任务要交给你们，带上贝阿朵莉丝。”他的视线在客厅里停了一下，像是在确认每一个人都已经听到了他的指令，“大魔国艾克斯、土将军和冰将军已经到了。海洋王国的国王和赛罗斯也到了。神界的格斗武神和剑技武神也在。”
艾雪拉从沙发上站起来，怀里还抱着悠悠。“我也去。”
“你也要去？”卡尔看向她。
“我是勇者小队的一员。有新的任务要去执行的话，我也要一起。”艾雪拉这么说着。
蕾音突然开口了，声音比平时更轻，但很清楚：“我也要去。”
“你们也要跟去？”卡尔问。
“艾雪拉大人离开的话，餐馆会暂时停业，我也没有事情做了。”蕾音的视线落在艾雪拉身上，没有移开，“我想跟着艾雪拉大人一起去。也许能帮上什么忙。”
瑠音站在她旁边，双手抱胸。她的语气还是那种懒散的样子，但她的站姿比平时更直了一些：“蕾音要去的话，我也去。”
卡尔看了她们一眼，没有多问。“那就一起去。马车的空间足够。”
二
王宫的议事厅比尼克上次来的时候更拥挤。长桌两侧坐满了人——不是全部坐着，有些人站着，靠着墙，或者在窗边。但整个空间里的气氛让人觉得空气比平时更沉了一些。
国王坐在长桌的主位上。他穿着正式的深蓝色礼袍，领口别着金色的胸针。他的表情和卡尔刚才一样严肃——甚至更沉重一些。休伊特站在他身后，穿着猎装，腰间的剑没有出鞘，但他的站姿比平时更紧绷，像是随时可以拔剑。
艾克斯坐在长桌左侧。他穿着一件深紫色的礼袍，领口和袖口绣着银色的纹路，像是特意为这次会议换的。他旁边的椅子上坐着土将军和冰将军。尼克在他们身上感觉到了一种一种紧绷感下，像是他们知道自己接下来的任务需要保持最佳状态。
艾克斯身后站着几个魔族精锐护卫，比普通士兵更高大，装备也更精良。
海洋王国国王穿着深蓝色的长袍，领口和袖口用银线绣着海浪纹，相比上次在海洋王国匆匆一瞥时更为正式。赛罗斯坐在他旁边，穿着一件正式的礼袍，他身后站着一支精锐武装骑士小队，装备比尼克见过的海洋王国普通骑士更好。
格斗武神和剑技武神站在长桌的另一侧。格斗武神穿着白色武斗服，但他没有像平时那样双臂抱胸，而是双手自然垂在身侧。剑技武神站在他旁边，腰间挂着一把没有出鞘的长剑。他们身后站着一支神界禁卫军小分队——穿着银白色的轻甲，手持长枪，站姿笔直，像一排被整整齐齐摆好的棋子。一个穿着银白色轻甲的男性神族站在队伍最前面，胸口的徽章比其他禁卫军多了一圈金边，是分队长级别的标识。他看起来三十岁左右，浅金色短发，站姿比其他人更放松一些，但不是松懈——像是在长期待命中自然地养成了这种站姿。
国王的视线扫过在场所有人，然后开口了。“各位能来，说明你们也已经意识到这件事的严重性。”他的声音不大，但在安静的议事厅里很清楚，“最近一段时间，亚克王国北境发生了大规模的人口失踪事件。涉及范围涵盖了从边境到内地的多个村庄和城镇。据目前的统计，失踪人数已达数百人。多地的巡逻队在夜间目击到不死族将人抓走，那些人影被从房屋和街道上强行带走。”
国王停了一下。“巡逻队通过持续追踪，最终在卡兰平原发现了一处从未见过的地下设施入口。设施隐蔽，如果不是专门搜索，很难注意到它的存在。入口周围的地面有大量的拖拽痕迹，沿途还发现了失踪者的个人物品。各个城镇的巡逻队都派了不少人进入设施寻找失踪者，但至今没有一个人出来。那些城镇的贵族也出大价钱招募民间冒险者组成小队前往探索，同样没有回来。后来我派了王都警卫团的四队队长莫迪和三队队长洛奇各自带着部下前往，进入之后也失去了联系。”
格斗武神的声音从长桌另一侧传来。“神界也发生了类似的情况。部分卫兵在执行巡逻任务时失踪，地点分布在神界边境多个区域。接到亚克王国国王的求助委托后，我们怀疑这些失踪事件与卡兰平原的地下设施有关，于是派了神界禁卫军的尤娜分队长带着她的部下去探查。目前也没有收到他们的任何反馈。”
艾克斯的身体微微前倾。“大魔国也发生了人口失踪事件，数量虽然没有亚克王国这么多，但也在持续增加。我们在调查的过程中发现了卡兰平原的地下设施线索。在和亚克王国国王打过招呼之后，我们派了一支探索小队进入，同样未能返回。现在我们怀疑这个设施的活动范围已经不止于亚克王国境内，而是延伸到周边多个国家的边境。”
海洋王国国王开口了：“海洋王国也有一批民众失踪，大部分是从边境港口出发后失联的渔民和商人，我们沿着海岸线追踪，发现他们的失踪路径最终也指向卡兰平原的那个地下设施。我们也派了一支和亚克王国和大魔国共同组建的探索小队，但进入设施后也没有回来。”
议事厅里安静了片刻。
国王看向我。“勇者小队，你们是现在亚克王国最强的战力。我决定派遣你们前往卡兰平原的地下设施，执行搜索和营救任务。王都警卫团的塞德里克团长会带领第一队队长罗杰所率领的小队与你们同行。大魔国的土将军、海洋王国的精锐武装骑士小队、神界禁卫军的艾斯分队长带领的小分队会与你们一同进入。你们需要做的事是：找到失踪者，确认他们的状态，评估设施内的威胁，并在可能的情况下撤离所有可撤离人员。”
尼克、鲁伊斯、该隐、达芙妮、缪斯、戈麦斯、贝阿朵莉丝、艾雪拉皆表示愿意接受任务。
国王从座位上站起来。他的目光扫过勇者小队的每一个人。“从现在起，勇者小队正式更名为勇者特遣队。原编制和职责不变，但任务范围扩大到跨境作战和跨国合作。你们将直接对王国内阁和各国代表负责，不再仅限于王都防御的范畴。”
议事厅里安静了一瞬。然后国王重新坐下：“你们有一个下午的时间做准备。明天一早出发。”
三
蕾音站在艾雪拉身后不远处，从进入议事厅到现在一直没有说话。她的站姿比平时更紧绷，肩膀不自觉地往内侧收了一些，像是在用身体缩小自己的存在感。她用带着敌意的视线一直看着大魔国使团的方向。土将军正和艾克斯低声交谈，冰将军抱着手臂站在窗边。
瑠音站在她身侧，像是已经感觉到了蕾音的状态变化。她侧过头看了妹妹一眼，然后用肩膀挡住了蕾音的半侧视线，用身体隔在她和那些她不想看到的人之间。她的动作很自然，像早已习惯了为妹妹提供这样的遮挡。
（第五十七话 完）
