老乔的巢穴不在破落之窟里面，它在窟的外围，贴着西边的废铁山脚，一栋歪歪扭扭的三层砖房。砖是红砖，但被酸雨淋了太多年已经变成了深褐色，远看像一坨被遗忘在垃圾山边缘的干涸血块。第一层是铁匠铺的幌子，门口挂着几把打了一半的菜刀和一把断了簧的炼金左轮，骗巡逻的管理局，第二层是仓库，第三层才是老乔本人的办公室。
普多走在最前面，他没有敲门，直接用机械臂的指关节在铁门上敲了三下，不是叩门，是打暗号。
门上的窥视孔开了一条缝，一只浑浊的眼睛在缝后面转了转，然后门开了。开门的驼背男人半张脸藏在阴影里，身上散发着一股腌肉和铁锈混合的味道。他手里握着铁链枷，链身盘在手腕上，末端的铁球轻轻晃荡，铁球上还挂着几丝干涸的血痂。普多没看他，四个人一个接一个从驼背男人身旁侧身挤进了门廊。
楼梯很窄，橡木梯板踩上去吱呀作响，声音在逼仄的楼道里弹来弹去。每踩一步，板缝里就会挤出一小撮锯末。佩莉可跟在无奈身后，一只手抱着魔典，另一只手捏着鼻子，空气里的味道太重了，不是垃圾堆的腐臭，是更浓烈的、动物性的酸腐味：腌肉、机油、汗液和某种她说不出名字的腥气混在一起，粘在她的鼻腔里怎么都呼不出去。
三楼只有一个房间。煤油灯被罩在一只鸵鸟皮灯罩里，光线被皮子的纹路切割成细碎的金黄色碎片，洒在四面墙壁上像一层会轻微抖动的鳞片，墙壁上钉满了木板，木板上画着歪歪扭扭的账目——几月几日收了什么货、出了什么价、赊了谁的债，字迹潦草得只有老乔自己能看懂。房间正中是一张镶铜铆钉的橡木桌，桌面被烟头和刀刃磕出了无数个浅坑。桌角压着一只黄铜痰盂和黄铜座钟，座钟的齿轮一瘸一拐地走着，走几步就卡一下。
老乔本人坐在桌子后面，他的体型在破落之窟很少见——三层下巴，每一层都泛着油光，鳄鱼皮腰带勒在肚子最窄的位置上，但那个位置也窄不到哪里去。他嘴里叼着一根银牙签，见到四个人走进来的时候牙签在嘴唇上抖了一下。
无奈没给老乔寒暄的时间。他从门后绕到老乔背后，匕首从腰间拔出来贴在了老乔第三层下巴的下面。刀刃沾到了老乔脖子上那层薄汗，更像是某种油腻的分泌物，滑得像握住一条活鳗，无奈把匕首往里收了半寸，刚好压住皮肤但没割开。
“坐好。”无奈说。
老乔坐好了，他的手指下意识地往桌底下滑了一点，指尖碰到了警铃按钮的边缘，那颗按钮是一颗黄铜圆钉，嵌在桌底的暗格里，用手掌一按就能触发楼下所有的警报。
“您最好别按桌底的警铃。”
普多的声音从房间角落的阴影里传出来，他靠在墙上，慢慢擦拭着机械臂的关节，用一块破布蘸了润滑油顺着关节缝往里捋，润滑油滴落在地板上，声音刚好和墙角座钟的齿轮卡顿声同频重合，一下，咔嗒，又一下，咔嗒。
“那根铜线，三个月前就接进下水道了，你现在按下去，唯一会响的东西是你的痰盂。”
老乔的喉结滚动了一下，他的银牙签从嘴里滑出来，掉进黄铜痰盂里，叮当一响。
厄尔霍格走到橡木桌前，把那只黑色金属箱放了上去。桌面被箱子的重量压得往下一沉。铆钉硌在木板上，压出了几道新痕。
七道黄铜锁扣依次弹开。每弹开一道，箱盖就往上掀一寸，掀到第七道的时候，整个箱盖已经完全展开了，不是普通的翻盖，是十二片铰链板像花一样向外翻折，露出里面嵌在软绒中的千面之躯。软绒是深紫色的，千面之躯的表面在昏黄的灯光下流淌着液态金属般的光泽，淡金色的奥术符文在环身上无声地呼吸着，一圈一圈，从外沿汇拢到中心，再散开。
蒸汽从箱子的夹层里喷出来，鸵鸟皮灯罩里的火焰被气流掀了一下，光影剧烈晃动，惊飞了窗台上蹲着的几只铁喙乌鸦。
老乔的呼吸变重了。他忘记了脖子上还架着刀，往前凑了一点，刀锋又压进了皮肤半毫米，但他没在意，只是盯着千面之躯。他脸上的油光忽然没那么油腻了，被某种更强烈的情绪盖住了，是贪婪。
“佩莉可，点灯。”
无奈收回匕首，老乔没有逃跑，也没有按警铃，他从鳄鱼皮腰带上抽出一只放大镜，镜片是用废弃的奥术水晶手工磨制的，表面有微小的划痕，但能析出炼金术特有的靛蓝光斑。他把放大镜凑近千面之躯，眼睛贴着镜片，呼吸喷在环身上凝成一层薄雾。
佩莉可踮脚摘下墙角的乙炔气灯，气灯很旧了，提手被磨得锃亮，开关有点涩，她把灯放在桌面上，拧开了气阀，火焰蹿高的一瞬间，千面之躯表面的奥术符文被更强的光源激活了，淡金色的光忽然亮了一档，炼金家族的水印从金属的深层浮现出来，是一只被齿轮环绕的闭着的眼睛，和厄尔霍格家徽上一模一样。水印不是印在表面的，是从金属内部透出来的暗影，像月光穿过被腐蚀到只剩一层薄网的铁皮。忽明忽暗，断断续续，仿佛那只眼睛正在很慢很慢地眨眼。
老乔把手里的放大镜放下了，银牙签已经掉进了痰盂，他对着门外吹了一声口哨。
驼背助手拖着铁链枷走进来。铁链枷的铁球拖在地上，刮过橡木地板时留下一道浅槽，老乔朝他吼了一声：“把测纯仪搬来！”水晶酒柜里的摆件被他声音震得叮当作响。
测纯仪是一台笨重的玻璃钟罩，底座上嵌着几排黄铜齿轮和一圈刻度盘，助手把一块从千面之躯上刮下来的金属碎屑放入钟罩的样品槽里，老乔亲自拧了发条。齿轮咬合的声音从慢到快，越来越紧，像一颗心跳在加速。当频率达到某个临界点时，钟罩里面猛地爆出一道孔雀翎状的蓝色电弧。
蓝色电弧，纯度超过七个九的奥术合金才会有这种反应，在破落之窟的地下市场里，纯度超过一的合金比等重的金币还要稀有，老乔的嘴张开了一点，又合上，他把测纯仪的发条往回拧了一下，然后停住了。
普多在角落里冷笑了一声，不是对着老乔笑的，是对着那个驼背助手，助手的眼睛盯着千面之躯，手里攥着铁链枷的握柄，指节因为过度用力而发白，他脚边放着测纯仪的玻璃罩，玻璃表面映出他浑浊的瞳孔，老乔看不出来，但普多看出来了，这人的杀意不是对着买家的。是对着老乔本人的。
无奈并不关心面前的情况，他用自己的匕首挑起桌面的支票本，往前推了一下。羊皮纸边缘的金粉簌簌掉落。
“四百万。”
老乔的笑容僵在油光发亮的脸上，他下意识地用手指在桌底那枚已经失效的警铃按钮上摩挲了一下，又停住了，他什么筹码都没有了。
“上个月，”他声音有点干，舔了一下嘴唇，“独眼鲍勃卖了块劣质符文通路都要了八十万。你们这是在施舍乞丐？”
话是这么说的，他的脚已经往桌下缩了半寸，不是因为害怕，是因为他在盘算，普多看得很清楚，这个人在盘算的不是能不能压价，是这张支票到底该开给谁，而他的眼神在助手身上停留了比正常多了一秒。
老乔从上锁的抽屉里抽出支票本，又从上衣口袋里摸出鹅毛笔，鹅毛笔的笔尖蘸进墨水的时候抖得墨水溅了一滴在桌面上，他潦草地签了名，他把支票撕下来推过桌面，纸面上镶着一小条金边，潦草的签名歪歪扭扭地趴在支票底角，像一只被人踩了一脚还来不及爬起来的虫子。
厄尔霍格先一步拿起了支票，退到门口。乙炔灯的光照在纸面上。潦草的数字被金边衬得很难看。
五百万。
佩莉可的奥术魔典忽然被什么东西掀开了，房间里没有风。书页哗啦啦地翻到了基础防护术那一页，纸面微微颤抖，像是有什么东西在空气里压了过来。普多伸手按住书页，机械臂的传动杆在压力下发出一声低沉的嗡鸣。
他没有说话，只是瞥了一眼那个驼背助手，助手的位置已经从老乔的背后移到了老乔的侧前方，铁链枷的铁球不晃了，握柄上那只手的指节已经不是发白了，是发青。
四个人踩着吱呀作响的橡木楼梯往下走，无奈走在最后，匕首一直握在手里没有插回腰间，佩莉可在他前面，魔典被用力按在胸口，纸页还在微微地抖，那种抖和她平时手指发抖的频率不一样，普多走在最前面，机械臂的关节还在滴着润滑油，每一滴落在楼梯上，和座钟的声音一样准。
他们走出铁门的时候，三楼传来一声很短的响动，不是枪声，是人的身体撞在地板上的闷响，然后是什么东西从高处坠下来砸在砖面石板上的重击声，够重，重到连坐在窗台上的铁喙乌鸦都飞了。
老乔的助手没有跟出来，老乔本人也没有。
大概是老乔替他开了那张支票之后想起了什么事，比如那个助手跟了自己多少年，每个月拿多少铜板，刚才盯着千面之躯的时候到底在看什么东西，然后他摸了桌底的警铃按钮，发现真的没响，于是决定先下手，也可能是助手先动的手，普多不在乎顺序。
厄尔霍格走在最前面，把支票折了两叠，塞进了自己的衣领夹层里。她大概知道老乔那边发生了什么，但她什么也没说。
分赃、买行李、做一枚假的身份铭。
他们还要去西方，去帝国，事情已经够多了。
