巴菲克王国的街道比艾莉克瑟斯记忆中的更窄。两旁的房屋挤得很近，二层的窗户几乎要碰到对面，只留下一道狭长的天空。但灯火比记忆中的更密。每一扇窗户里都透出暖黄色的光，有些是油灯，有些是炉火映在墙上的反光。走在街道上，能闻到铁锈和炭火混合的气味，偶尔还夹杂着热面包和某种草药的苦香。
老铁走在最前面，步子比平时快了一些。他在这座城里生活了大半辈子，每一块石头他都认得。街道尽头有一座石砌的建筑，比周围的房屋高出一截，门口挂着两盏铁质的灯。灯已经点上了，火光在灯罩里均匀地燃烧，没有晃动。老铁在门口停下来，回头看了艾莉克瑟斯一眼。
“到了。”
门没有锁。老铁推开门，侧身让了一下，示意艾莉克瑟斯先进。里面比外面看起来更大，墙壁是深灰色的石料，地面铺着平整的铁板。正对面是一张厚重的木桌，桌面上散落着几张图纸和几件铁器。桌后坐着一个人。不是特别高大的矮人，银灰色的胡子编成一条粗辫垂到胸前，眼睛是浅褐色的，像是被炉火烤过太多次。他正用一块布擦拭手里的一件铁器，看到老铁走进来，停下动作，把铁器放在桌上，站起来。
“老铁。”他喊了一声，声音洪亮，像铁锤砸在砧面上。
“陛下。”老铁低下头，行了一个矮人的礼。左手握拳放在胸前，微微弯了一下腰。
艾莉克瑟斯站在后面，看着这一幕。他没听说过巴菲克的矮人王叫什么名字，但这一刻他不用知道名字也能认出这个人的位置。那个人站起来的姿态和力度都和他的矮人身份相符，每一寸都是铁和火锻出来的。
矮人王绕过桌子，走到老铁面前，上下打量了他一遍。“你瘦了。”
“北境的粮食不够肥。”老铁说。
“那你还待在北境？”
“我待在那里是有原因的。”老铁侧身让开半步，露出身后的艾莉克瑟斯，“这是北境龙虎城的城主。他来找你谈事。”
矮人王的目光越过老铁落在艾莉克瑟斯身上。他的目光停留的时间比预期长了一些，像是在确认什么东西。“人类？”
“半人类。”艾莉克瑟斯说。
“半人类在北境建城。我听说了。”矮人王转身走回桌后坐下，抬手示意他们坐到对面，“你来找我谈什么？”
“贸易。”
“拿什么换什么？”
“铁。北境的铁。换工具、农具、日常用的铁器、布料、药材、粮食种子。”
矮人王没有立刻回答。他把桌上的铁器拿起来，又放下去，听它落在桌面上发出一声清脆的响。“北境的铁我听说过。硬，但杂质多。你要换的东西，巴菲克都有。问题是——你拿多少铁来换？”
“第一批先带一百斤。后续看需求，可以加。”
“一百斤北境铁，换工具和种子。你定的这个数，我这边有余量，但种子要等过了冬才够。”
“那就先换一部分，剩下的等开春再补。”
矮人王靠在椅背上，看着艾莉克瑟斯，没有说话。桌上的油灯在他侧脸上投下一层暖黄色的光。
“你为什么来巴菲克？”矮人王忽然问，“北境周围也有矮人聚落，离你更近，路也好走。你舍近求远来找我，你要的应该不只是种子和农具。”他顿了顿，“你要的是长久的来往。”
“是。”艾莉克瑟斯说，“龙虎城刚建起来。我们需要一条稳定的商路。不只是买东西，还要让外面的人知道龙虎城有东西可以交换。”
矮人王沉默了一会儿，伸手把桌角的一盏灯调亮了些，让光落在两个人之间的一片空桌面上。“既然要长久来往，就要有一个能一直端着的约定。我这边拟一份协议，定下每季交换的种类和数量。你那边派人定期来取货，我这边定期发货。”
“可以。”
“协议定好之后，双方各执一份。”
“可以。”
矮人王站了起来，伸出一只手。艾莉克瑟斯也站起来，伸出手握住了那只手掌。矮人的手比他的小，但更厚，掌心的老茧压得很实，握上来的时候有一种均匀的、被反复锻打过的重量。他感觉到那份重量顺着掌心传上来，越过手腕，一直沉到他的肩膀位置才停下。
“你接下来几天，可以在巴菲克城里看一看。老铁会带你走几处地方，看看市集和工坊，自己心里有数。”矮人王说，“后天这个时候，协议会拟好。”他转身走回桌后，不再说话，重新拿起了那块布和那件铁器。
艾莉克瑟斯在巴菲克城里待了两天。老铁带他走了几处地方——铁器市集、粮种仓库、药材铺子。路过一间铁匠铺时，他停下来看了一眼里面正在锻打的一把铁犁，犁刃反复淬过三次水，刃面已经泛出一种均匀的暗蓝色。他站在门口看了很久，看着那块通红的铁坯被反复锻打、折叠、再锻打，每次落锤的位置和力道都像是从同一块石头里凿出来的，直到最后一道火花溅落在地面上，留下一小片细密的暗痕。
第二天下午，协议拟好了。矮人王递过一张厚纸，边缘用铁线穿了孔，系了一根细绳。上面写着双方各自需要履行的条款，措辞简洁，没有多余的修饰。内容不长，但每一条都用铁笔刻得很深，像画在石头上的纹路一样清晰。艾莉克瑟斯接过来看了一遍，然后折好收进怀里。
“回程路上小心灰石丘陵。”矮人王说，“这个季节那边会结暗冰。”
“记住了。”
他走出那间石砌的建筑时，巴菲克城里的灯已经陆续亮起来了。集市还没有完全收摊，几个矮人正在收拾剩下的铁器，把它们装进木箱，盖上盖子。他路过的时候，有一个矮人抬头看了他一眼，没有说话，只是微微低了一下头。他经过了矮人工坊的门口，经过了一家酒馆敞开的窗户，经过了一道正在被关上的铁门。那些声音他没有刻意去听，但它们还是留在了他的耳朵里，在之后的夜路上被反复回想起来。
第二天清晨，队伍离开了巴菲克。艾莉克瑟斯走出一段路后回头看了一眼，铁门已经关上了，但门缝里还透着一线暖光。
米拉走在他旁边，那只旧皮囊挎在肩上，皮囊比来的时候鼓了一些——里面装着两包种子和一捆布料。她没有说话，但步子比来的时候轻了一点，像是脚步比来的时候短了一线，落地的节奏也快了一些。
队伍走远了之后，巴菲克王国的铁门在身后缓缓合拢。门缝里那一线暖光渐渐收窄，变成一条细线，然后消失了。
艾莉克瑟斯没有回头，只是继续往前走。
