窗外的天刚亮透，艾莉克瑟斯就已经坐在桌前了。
他面前摊着一张新的树皮，上面只写了一行字——“兑换计划”。下面空着大片，等着被填满。
昨天晚上散会之后他躺在床上了，他过了很久才睡着。他在想那批物资该怎么分批次运出去，才不会引起注意，以及第一批换回来的铜钱和银两到底该不该放在仓库里。
他端起桌上那碗已经不太热的水喝了一口，又放回桌上。
阿洛在门外敲了两下，声音不大，像是怕敲重了会打断什么。艾莉克瑟斯抬起头，对着门说了一声“进来”。
阿洛推开门，站在门口没有往里走。“老铁来了，在广场那边等你。他说第一批物资的单子已经拟好了。”
艾莉克瑟斯站起来。他把那碗水喝完，把空碗放在桌角，然后走出了屋子。
广场上的晨雾还没散透，老铁蹲在水渠边，正对着手里一张折好的纸在数什么。他身边的地上放着一只半旧的木箱，盖子合着，上面压着一块石头，像是怕被风吹开。
艾莉克瑟斯走过去蹲在他旁边，没有打招呼，低头看了一眼他手里的纸。纸上的字写得不算工整，但每一行都标得很清楚：北境铁二百斤，粗粮六十袋，皮毛三十张，珍品药材两箱，粗盐二十袋。每一行后面都用炭条标了一个小数字，像是已经换算过一遍了。
老铁把纸递给他。“第一批就这些。再多的话，路上的动静太大，容易被人注意到。先换这些，看回来的数再说。”
艾莉克瑟斯接过来看了一遍，没有说话，把纸折好放进怀里。“什么时候走？”
“明天一早。我让两个矮人跟着车走，到了巴菲克那边再换商队接手。大楚那边的接头人我已经托人递过话了，到时会有人在城门口接应。”
“谁去换？”
“我去。”老铁说，“这批物资的量别人经手我不放心。我跟车走，到了那边当面交割，银两和铜钱当场点清，当场装车封箱。路上不歇，直接运回来。”
“几天能回来？”
“快的话，半个月。慢的话二十天。”
“回来之后，银两和铜钱先不公开。直接入库封存，等第二批也到了再说。”
老铁点了点头，把空碗放到一边，站起来拍了拍手上的灰。“那我去准备了。”
他转身走回工坊，步子比平时稍微快了一些，像是要赶在天彻底亮透之前把该收拾的东西全部装好。
艾莉克瑟斯在路口站了一会儿，然后往米拉屋子的方向走去。他走到门口，看见她坐在门槛上择菜，脚边放着一只旧木盆，里面泡着几把青菜，水面上浮着一层薄薄的碎叶。她见他走过来，没有抬头，但手上的动作慢了一些，像是在等他先开口。
“老铁明天要出发。”他说。
“我知道。”
“你怎么知道？”
“他早晨经过的时候跟我说了。”她把手里那根择好的菜放进旁边的筐里，又拿起下一根，“他说要到巴菲克，再往大楚走一趟。”
“他说去干什么了吗？”
“他说去换东西。没说什么东西。我没问。”她把手上的水珠在围裙上擦了擦，抬起头看着他，目光很平静，像在等他把后面的半句话补完。他站在那里，想了一会儿，像是在找那个准确的措辞。“大概半个月回来。”
“那半个月内城里的事情要有人盯着。”
“你盯着就行。”他说完这句话又停了一下，像是在确认自己有没有漏掉什么。米拉点了点头，低头继续择菜，没有追问。
当天傍晚，老铁的马车已经停在了外城门口。车上装满了用麻袋和木箱打包好的物资，叠得很整齐，最上层盖着一块旧油布，用几根粗绳捆住。他站在车边，正在用手挨个按压每道绳结的松紧，确认它们不会在路途中松散开来。
艾莉克瑟斯走过去的时候，老铁正蹲下来检查车轴的连接处，用手握住轮毂边缘转了半圈，然后放开了手。“好了，走吧。”他撑着膝盖站起来，看了一眼车厢里那堆物资——它们的形状在暮色中重新排列了一遍，彼此之间夹着干燥的稻草和旧布条，像是已经被仔细安顿好了。
老铁点了点头，上了车，没有回头。他对赶车的矮人说了一声“走了”，那匹驮兽往前迈了一步，车轮开始转动。
艾莉克瑟斯站在外城门口，看着那辆马车慢慢驶远。马车消失在那条通往南方的路上之后，他才转身往回走。米拉站在不远处的路口，不知道什么时候过来的。他走到她面前，她侧过身让了一步，像是要让他先走过去，但又没有催他。他经过她身边时，她开口说了一句话，声音不大，像是随口问的：“他走了之后，城里的东西谁来管？”
“你管。”他说。他走过她身边的时候，没有停，但步子比之前慢了一拍。她站在他身后，没有追上来，也没有再问。
接下来的几天，城里的日子没有什么变化。工坊还在敲打，亲卫队还在训练，登记台前每天还是有人在排队。只是少了老铁在工坊门口站着的身影，广场边上的空气好像少了一层厚实的重量。
米拉每天都去登记台那边看一趟，手里拿着一本新册子，上面记着出入库的物资数目。她不说话，只是坐在那里翻看册子，偶尔抬头看一眼排队的人，然后又低下头继续看。
第五天，她去仓库清点存粮的时候，发现角落里少了一袋粗盐。她蹲下来数了一遍，又数了一遍，确认数目和册子上对不上。她没有声张，先站起来把册子合上，然后去工坊那边转了一圈，问了两个人，才知道那袋粗盐是前天被外城一个新来的住户换走的——那人没有走登记台，直接找了一个城卫军士兵私下换的，用一小捆干药材抵了账。
米拉站在工坊门口想了一会儿，然后去找了狐人长老。她没有说是谁换的，只说“仓库的物资出入最好还是统一走登记台，不能谁都能私下找城卫军开口”。长老听完之后没有多说，只回了一句“知道了”。第二天仓库门口多了一块木牌，上面写着“需用物资请走登记台，未经登记不得取用”。没有署名，没有印章，只是有人用炭条写在了木板上。
米拉那天傍晚路过仓库门口，看到那块新挂的木牌，脚步停了一下。她没有走过去碰它，只是站在几步外看了一会儿，然后继续往前走，回她自己的屋子去了。
又过了一天，艾莉克瑟斯坐在屋子里翻看那张兑换计划。他在那张树皮的空白处添了一行字，又划掉了，又添了一行。然后他把树皮翻过去，在背面写下新的内容——“老铁回来后，第一批银两转入城主府库房，铜钱分批发放至各铺面作找零储备。暂不公告来源，不对外说明银两和铜钱如何取得。”写完之后他在末尾画了一道短横，作为标记，然后放下了炭条。那根炭条从指间滑落，在桌面上滚了两圈才停下来。
他站起来活动了一下肩膀，走到门口推开半扇门。外面的天色已经偏暗了，广场上的人比白天少了一大半。他看见米拉正蹲在屋门口收拾东西，背影在暮色里只是一个模糊的轮廓，和周围那些灰黄色的土墙、低矮的屋檐混在一起，像一张正在被缓缓收起的地毯边缘，在黄昏到来之前把自己折叠整齐。他没有叫她。她也没有回头。第一个人意识到在等她，她也没有催。
第七天夜里，有人敲了他的门。是阿洛，站在门口没有进来，手里拿着一封用布条扎好的信。“老铁托人带回来的。刚到。”
艾莉克瑟斯接过信，没有当面拆，等阿洛走了之后才回到灯下展开。信很短，老铁的字迹和他做事一样利落：“已到巴菲克，货物交割顺利，银两已换。明日启程返回。约五日后到。”他把信读了一遍，然后又读了一遍，然后把它按原来的折痕叠好，放回信封里，压在桌角那几枚山币的旁边。
又过了五天，那辆马车重新出现在外城门口。车轮在碎石路上压出新的辙印，比出发时深了一些。老铁坐在车沿上，脸上带着风尘仆仆的尘土和疲惫，但眼睛在暮色中仍然清亮。他翻身下车，站在车尾，伸手拍了拍盖着马车的油布——下面是一排整齐的木箱，新扎的绳索还没有被磨出毛边，压在油布底下微微凸起，边缘的轮廓清晰而平整。
那天夜里，那些木箱被搬进了城主府后面一间上了锁的屋子里，箱盖被依次打开。铜钱被一串一串地码在木架上，银锭被单独放进一口铁箱里。艾莉克瑟斯站在门口看了一眼，没有进去。老铁走出来，把门带上锁好，然后把钥匙递给了他。“第一批到了。后面的就看你什么时候放出去了。”
艾莉克瑟斯接过钥匙，在掌心里停了一会儿，然后把它挂在了腰间的铁环上，和那枚山币紧挨在一起，像是两段不同节奏的脉搏终于在同一根铁环上找到了彼此的节拍。
