用過早飯，華胥幫映玄背上新做的小書囊，最後一次檢查她的衣襟是否整齊、辮子是否鬆散、書囊的繩結是否繫得夠牢。
映玄乖乖地站在原地任他擺弄，那雙眼睛專注地看著他的頭頂，然後忽然伸出小手輕輕拍了拍他的髮心。
「娘親不要擔心，映玄可是很堅強的。」
華胥的手停在書囊的繩結上，沉默了一瞬，然後把繩結最後一圈收緊。
「你這小姑娘，是不是忘了剛才誰還在娘親懷裡撒嬌了。」華胥捏了捏映玄的鼻頭，語氣裡滿是寵溺。
他牽起映玄的手走向門口，臨別前回頭又看了李崇淵一眼，眼底還掛著未散盡的慍意。
「我們先出門了。」頓了頓，華胥又補了一句，「晚上回來再跟你好好算帳，哼。」
「呵呵，那我可得好好期待了。」李崇淵看起來不在意，只是朝他們揮了揮手，「路上小心，記得早點回來。」
灶台邊，綠珠也揚起手裡那柄木勺，無聲地晃了晃。
清晨的山路薄霧未散，草葉上的露水打濕了映玄的新鞋尖。映玄一路上哼著不成調的小曲，蹦蹦跳跳地踩著路面的石子，時不時回頭催華胥走快點。
通往武陵的山路不算長，約莫一個時辰，城郭的輪廓便出現在視野中。
不過，好像哪裡不對勁。
武陵城扼守官道要衝，雖然近幾年被正德宗的勢力佔據，但也不至於城門邊連個守兵的影子都看不到，何況是那些趕著生計的商販和農夫。
「娘，今天怎麼沒有人排隊呀？」映玄也察覺到了異樣，拉緊了華胥的手。
華胥沒有回答。他停下腳步，將感知沿著腳下的地面向前方漫開。
然而整個武陵城空空蕩蕩的，愣是探查不出多少人影，和平日裡人聲鼎沸的早晨截然不同。
「映玄，今天一定要跟緊娘，不許鬆手，知道嗎？」
映玄乖巧地點頭，小手緊緊攥住華胥的手指。
走進城門，以往熙來人往的武陵大街上滿是紛亂雜沓的腳印，像是城中人們在恐慌中倉皇躲避著什麼；空氣中還殘留著一股若有若無的鐵腥味，混著某種難以言喻的腐敗氣息。
這味道華胥並不陌生，他在菜市場聞過，變質的肉就是這個氣味。
可這裡不是屠夫攤，怎麼會瀰漫出這種不祥的味道?
華胥下意識地將映玄往身後攬了攬，加快了腳步。
不管城裡發生了什麼，他最起碼得去卿雲書院看看。雖然崔毓善是那副死樣子，但到底也是文宣公崔氏的旁系，算得上朝廷命官。如果城裡真出了什麼事，書院或許還會有消息。
可卿雲書院的門也和武陵的城門一樣大敞著，廊下幾盞破損的燈籠在晨風中殘曳。書院門內迴廊幽深，穿堂風不時掠過，發出低沉的嗡鳴。
華胥在門前站了片刻後，才下定決心牽緊映玄的手跨過門檻。兩人的腳步落在青石地板上——噠，噠，噠——在這片死寂中格外刺耳。
走廊盡頭，崔毓善的書房門虛掩著，門縫裡透出細碎的呢喃聲。
華胥輕輕推開門。
屋裡光線極暗，一股濃重的臭味混著墨汁乾涸後的酸澀撲面而來。書案翻倒在地，架上的典籍被扯得七零八落，撕破的經頁散得滿地都是。
崔毓善就縮在翻倒的書案後方。
那日還打理得一絲不苟的教書先生，如今頭髮斑駁花白，像是一夜之間老了二十歲。他身上的素色長衫皺成一團，前襟滿是乾涸的墨跡與深一塊淺一塊的暗色污漬。
崔毓善的面容蒼白枯朽，雙眼空洞無神，只是死死盯著面前攤開的一卷破損經書，嘴唇不停翕動。
「法象歸身……血肉同證……騙人的……都是騙人的……得道入滅的方法，根本就不在經書裡——」
他看起來發瘋了。
但是，為什麼？
華胥飛快地將映玄推到身後，一隻手摀住她的眼睛，不讓她看見這副景象。他沒有貿然踏進房內，而是把目光從崔毓善身上移開，並迅速掃過整間書房，想尋找一點蛛絲馬跡。
翻倒的硯台墨汁漫過桌面，在地上的亂紙堆裡積成一灘灘乾涸的墨泊。
那上面好像攤著一樣東西。華胥定睛看了片刻，才辨認出來——
那是一截指甲被啃光的斷指。
他的胃猛地縮了一下。
「崔先生。」他壓低聲音喚了一聲。
崔毓善沒有回應，口中仍念叨著那幾個詞。他的指甲在書案邊緣反覆刮劃，留下深淺不一的劃痕。
「崔先生。」華胥又喚了一聲，這次聲音稍大了些。
崔毓善的手指終於停了，他緩緩抬起頭，那雙空洞的眼睛對上華胥，停頓了一瞬，然後猛地瞪大，像是認出了來人，嘴唇哆嗦好一陣才擠出了幾個字來。
「李......李娘子......」
崔毓善的目光落在華胥身後空蕩蕩的迴廊，表情驟然扭曲，像是看到了什麼極恐怖的事。
「——遲了，都遲了！你怎麼還帶小姑娘現在來——」他的聲音尖銳得像要撕裂喉嚨，「快走、快走！都不見了，都不見了，都被吃掉了——」
刺耳的聲音讓華胥不禁皺眉，他乾脆俐落地將映玄的頭按進自己懷裡，雙手緊緊覆住她的耳朵。映玄悶得輕輕掙了一下，卻很乖地沒有出聲。
可還沒來得及細想崔毓善話中的意思，另一道響聲便從身後傳了過來。
那聲音來自學堂的方向，從那裏傳來一陣含混不清的嘟囔聲，低沉，渾濁，像是好幾個人在同時說話，伴隨著沉重的步伐，每一步落地都發出黏稠的「啪嗒」聲，走廊的地板震顫著發出一聲聲悶響。
那東西停了片刻，像是在嗅聞什麼，然後發出一聲悠長的、像是從喉嚨深處擠出來的呼喚。
「李......娘......子......」
華胥回頭一看，然後看見了正在呼喚他的「東西」。
那是個由一團血肉堆砌成的畸形怪物，無數人的軀體彷彿被某種力量強行融合在一起，覆蓋上一層枯槁的暗沉皮膚，底下糾結的肌肉纖維和筋脈仍在鮮活的蠕動。
這團肉丘上插著好幾顆頭顱，有的驚恐、有的茫然、還有的閉著眼像是在沉睡。
華胥認出了其中一顆，是那天領他們去崔毓善書房的少年書僮，那張稚氣未脫的臉如今毫無血色，眼珠灰白，嘴巴半張著，和其他頭顱一樣從喉嚨深處發出含混不明的嘟囔。
「李......娘......子.....這、這邊請……」
怪物的肩背高高隆起，分不清原主的胳膊從肉壁間探出。最粗壯的那條肌肉層層虯結，拖曳著好幾條由肢體扭結而成的觸手狀物，在地上留下一道黏膩發臭的猩色血痕。
像餓了許久的捕食者終於尋到獵物，它緩慢地轉向華胥的方向，然後朝著他走了過來。
華胥將映玄一把撈起，將她的小臉死死按在自己胸口，然後一刻也不敢多等地轉身，朝著書院門口一路狂奔。
身後，那團扭曲畸形的血肉拖著沉重的步伐，不疾不徐，始終與華胥倆人保持著一定的距離。
啪嗒、啪嗒、啪嗒——那道黏膩的聲音緊隨在耳畔，怎麼甩也甩不開。
