伊斯卡随意站着，身姿松弛闲散，没有胜利者的张扬，也没有武将的凌厉刻板。他只是驻守偏远荒边的普通守将，无名声、无战功，困在这片曾经被中枢遗忘的边境之地。
两国真正的核心战场僵持数年，死死对峙、难分胜负，谁都无法往前推进半步。万般僵持之下，两边上层的目光，最终都落在了这片偏僻边境，都想从无人在意的边角，撕开一道破局的小口。
这场战火，从来不是他想要挑起的。
爱丽丝抬眸，眼底凝着寒霜，一声清冷的冷笑划破死寂。
“假意休战，骗取全城将士安心守岁，转头连夜偷袭。伊斯卡，你这一战，赢的当真卑劣。”
她字字含愤，眼底满是不甘与不齿。她认沙场正大光明的落败，却绝难接受这般投机取巧的算计。
面对她的质问，伊斯卡神色平淡，没有辩解，没有辩驳，只带着一身身处棋局的无奈，轻声开口。
“我也没办法。”
仅此一句，坦然又无力。
顿了顿，他看着眼底满是怒意的爱丽丝，语气平和通透，带着几分局中人皆身不由己的了然。
“我只是奉上级军令行事。”
“你又何尝不是？这几年你死守岚汐，连年与我边关拉锯，说到底，也是你们中枢想借边境破局。我们所有人，不过都是前线听话办事的棋子而已。”
他从没想过要阴损谁、算计谁。身在偏远边关，上级有令，便只能照做。这场偷袭、这场战火，从来由不得他做主。
爱丽丝一怔，胸中翻涌的怒火骤然被一股沉闷的无力压住。
她无法反驳。
她数年坚守边境、寸土不让，日复一日的攻防拉锯，根源亦是两国中枢的博弈拉扯。他们身在前线，身不由己，从来没有选择战争或是停战的权利。
地牢陷入短暂的静默，只剩风声簌簌，灯火轻晃。
伊斯卡收回散漫的目光，不再纠结过往对错，直奔此行的目的，语气依旧松弛淡然。
“今天过来，就一件事。”
“劝你归降。”
爱丽丝闻声，眉眼瞬间冷沉下来，态度坚决地摇头，满是抗拒，却没有将话说得决绝彻底。
“不可能。”
她嗓音清冷，带着战败的憋屈与固有的坚守，语气强硬，态度不肯松动。
“我守了这么久的岚汐城，绝不会在城破之后，就此归顺。”
她心里的底线与骄傲还在，无法坦然接受降将的身份，却也没有放出宁死不屈、誓死不降的狠话，只死死守着自己当下的立场，不肯妥协。
伊斯卡静静看着她倔强紧绷的模样，眼底没有意外，也没有恼怒。
他太清楚这种边关守将的执念，也没指望仅凭一次劝说，就能让她松口。
他语气依旧懒散温和，带着几分从容的笃定：“我知道你一时接受不了。”
“不急着答复你。你好好在这里想想，不用急着给我答案。”
岚汐已失，她孤身一人，困于地牢，迟早要认清现实。
他此番没有半点逼迫，也不打算直接上报处置，心里已然暗自打定主意——慢慢来，有的是时间磨，有的是办法让她放下执念、甘愿归降。
说完，伊斯卡不再多言，依旧是那副闲散淡然的姿态，转身缓步走出幽暗的地牢。
长廊光影幽深，他背影从容，心里已然盘算好了后续一步步软化、劝服她的法子。
牢内，孤灯摇曳。
爱丽丝望着紧闭的牢门，心口沉闷复杂，只剩满心不甘与难以释怀的家国失守之痛。
走出阴冷的地牢，晚风卷着淡淡的硝烟扑面而来，驱散了囚牢里刺骨的寒意。伊斯卡目光望向城内深处，打算去爱丽丝平日起居、处理军务的院落转转，试着从她的居所里寻些蛛丝马迹。
副官阵快步跟了上来，二人自小一同长大，交情早已胜过普通上下级。 “将军，”阵走到身侧，低声禀报军情，“城内各处均已接管完毕。残余守军或是被俘收押，或是选择归降，城中百姓也都安分守己，暂时没有生出乱子。” 伊斯卡脚步未停，随口应了一声：“稳住秩序就好，不必过度惊扰百姓。”
两人沿着青石板路一路前行，不多时便抵达爱丽丝居住与办公的院落。院门虚掩着，院内陈设整洁，还保留着主人离开前的模样。伊斯卡径直走了进去，目光慢悠悠扫过堂屋、书房的每一处角落，细细打量着周遭物件。阵紧随其后，安静侍立在旁。
书房案几上堆放着兵书与卷宗，一侧的博古架上摆放着文具、配饰，还有几只收纳杂物的木匣。伊斯卡随手拿起一个雕花木盒，掀开盖子，里面并未存放密函或是军机要务，反倒静静躺着一张泛黄的绢纸留影。画面里是一群身着学馆服饰的少年男女，站在崇文学馆的匾额下合影。人群之中，年少的爱丽丝身姿挺拔，眉眼清亮，透着一股利落要强的精气神，在一众学子里格外醒目。 伊斯卡捏着那张留影，微微一怔，语气里带着几分意外：“没想到，我和她竟也曾是校友。”
一旁的阵闻言愣了愣，随即笑道：“你竟不知道？当年我们二人一同来岚汐城的崇文学馆求学，你和爱丽丝本就是同一年级。我还以为你早有印象呢。”
“同年级？”伊斯卡挑眉，指尖摩挲着绢纸边缘，脸上满是惊讶，“我那会儿自顾自玩乐闲逛，心思从来不在课业和同窗往来上，没留意过她。”
“也难怪你不熟。”
阵叹了口气，缓缓说起当年旧事，“当年我在学馆里兼任武学社社长，爱丽丝则连任了一届学生会副会长。馆内大小事务我们免不了时常对接，算得上颇有交集。她做事严谨公正，在师生间口碑极好。” “也就你整日课余要么游逛山野，要么躲懒休憩，几乎不掺和学社与学生会的事，认不出她也正常。”
伊斯卡听完，低头再看向相片里年少的身影，心绪几分复杂。昔日同馆求学的故人，如今却在战场两端对峙，世事当真难料。他将留影放回木盒，原样归置妥当。
“她性子执拗，方才在地牢里并未松口。”伊斯卡敛去思绪，转回正事，“不过也算多了几分了解，接下来慢慢想办法。”
阵颔首：“将军可有安排？” “有。”伊斯卡直起身，神色从容，“你去分头派人，把城中一众纳税大户，还有爱丽丝的双亲请来此处。” 阵领命下去安排，片刻后，两拨人陆续抵达。
厅内气氛略显拘谨，一众商户乡绅皆是城中举足轻重的纳税大户，城破之后，他们心中始终惴惴不安。伊斯卡端坐主位，目光扫过众人，开门见山。 “如今城池易主，往后当地税规便要重新调整，我打算将原有税率上调两成，诸位可有异议？” 话音落下，堂内顿时一片哗然。众人面面相觑，个个面露难色，愁云布满脸庞。连年边境战事，商户本就营收受损，再加赋税，实在难以支撑，可面对掌权的敌军将领，没人敢直言反驳。
看着众人窘迫的模样，伊斯卡语气放缓，话锋一转：“我也知晓诸位经营不易，并非有意为难。眼下倒有一个两全的法子。” 众人连忙抬眼，静待下文。 “只要你们愿意出面劝说爱丽丝，让她放下心结、愿意归降，”伊斯卡淡淡说道，“现行的赋税制度、税率标准一概照旧，不会有分毫改动，往日的规矩维持不变。” 众人闻言，神色微动，彼此低声议论几句，心里已然掂量起其中利弊。
安顿好一众商户，伊斯卡又单独接见了爱丽丝的父母。二老满面忧色，一来担心女儿安危，二来也惶恐往后的日子。伊斯卡态度平和，没有半分威压，先是耐心询问起爱丽丝平日的生活习惯、喜好脾性。待问明情况，他才缓缓开口：“我知晓你们忧心女儿。
如今局面已定，继续僵持下去，对她并无益处。” “若是你们能劝动她选择归顺，”伊斯卡许下承诺，“往后这座城池依旧交由她打理，权责范围保持原样。在我的权限之内，城中大小事务一律照旧，不会刻意为难你们一家，也不会改变现下的生活。” 爱丽丝的父母对视一眼，神情纠结。一边是女儿坚守多年的立场，一边是一家人安稳度日的希望，一时间左右为难。 伊斯卡也不催促，只是靠在椅背上，恢复了往日闲散的姿态。软硬结合，多方突破，他有的是耐心，等着爱丽丝一步步放下心中的壁垒。
良久，父亲才哑声应道：“将军，我们尽力一试。只是她性子执拗，能不能想通，我们实在不敢打包票。” “无妨。” 伊斯卡淡淡颔首，丝毫没有催促之意。 他本就没打算一蹴而就，今日打听她的性情喜好，便是为了长久打算。来日方长，他有的是时间慢慢磨平她的壁垒。 二老心事重重，躬身告退，准备择日便去地牢探望爱丽丝。 厅内最后只剩伊斯卡与阵二人。 阵看着自家将军若有所思的模样，低声问道：“将军特意打听她的私人习性，是打算后续徐徐图之？” 伊斯卡抬眼望向地牢深处的方向，夜色落进眼底，带着几分漫不经心的笃定。 “知己知彼，才好慢慢劝。” “硬劝没用，只能慢慢来。” 他闲散垂眸，心底已然打定主意。 这场关于妥协、执念、故土与安稳的拉锯，才刚刚拉开序幕。 地牢孤灯摇曳，少女将军的傲骨依旧坚挺，却不知外头早已布下层层温柔的羁绊，静待她日后一点点松动、释然。
她不肯降，不愿降，却也隐隐开始明白—— 这场棋局，从来不止输赢，身不由己的，从来不止她一人。而远在院落之中的伊斯卡，望着沉沉夜色，已然做好了漫长拉锯的准备。这场耐心的劝降，才刚刚开始。
