官道烟尘翻卷，伊斯卡一行人策马疾驰。中途接到都城内线密报，朝中主战派已定下方略，打算以岚汐为跳板挥师南下，全然不顾边境隐患。
他草草扫过信纸，随手揉碎丢在路边，神色依旧散漫，不见半分焦灼。“提速入城。” 简单一句指令，便率先催动坐骑。他向来清楚朝堂规矩，上位者心意已决，再多争辩也是徒劳，此行只需按规矩述职报备，如实陈述情况即可，无意刻意去游说众人。
日暮时分，队伍顺利进入都城。伊斯卡前往兵部递交岚汐城军务文书，交接完毕后，接到通知，次日早朝后参与边境战略议事。他应声领下，转身返回驿馆，没有半分奔走斡旋的举动。
驿馆屋内，他斜倚在椅上，翻看着随身带的城防卷宗。该说的实情自会一一讲明，至于最终决策，并非他能左右。思绪稍歇，他反倒想起此前得知的赛事消息，指尖轻点桌面，心境平和，静待次日议事到来。
另一边，岚汐城内事务正稳步推进。晨间议事过后，斥候接连传回情报：西翰人马在山林搭建临时驻点，还暗中笼络边境流民，四处打探城防虚实。
帐下将领各持己见，有人提议出兵清剿，有人担忧激化冲突。爱丽丝目光落于舆图，迅速作出部署：“主力按原防区驻守，抽调小队暗中拔除外围据点；对流民统一登记筛查，掐断消息通路，切忌主动挑衅。”
诸将领命，分头行事。随后她又对接粮秣官，重新规划粮草转运班次，加固补给线路，为突发状况提前做好准备。
午后城门守军押回三名可疑行商，从他们身上搜出简易城防草图。三人拒不交代来历，爱丽丝命人将其单独收押，同时加派暗哨严守城关与城郊要道，严防更多探子渗入。
一日忙碌下来，城外西翰的临时据点尽数被清，混入城中的眼线也被暂时控制，局势暂时稳住。
夜色笼罩边城，巡夜队伍穿梭在街巷与城头。爱丽丝回到城主府，汇总完全天军情，正整理密函，准备待伊斯卡归来再细商对策。
陡然间，西北方向数声急促的示警号角划破夜空，尖锐声响穿透寂静。
她神色一凛，即刻提剑起身。原本暗中试探的各方势力，终究不再掩饰，率先动了手。
号角声接连再起，一声紧过一声，透着明显的慌乱。爱丽丝不再迟疑，快步踏出厅堂，院外值守亲兵早已牵来战马、备齐甲胄。
“传令西北全线岗哨收紧阵型，固守隘口，不许擅自出战！其余各处营区加强戒备，全城进入临战状态。” 她翻身上马，语声利落，短短数句便将指令安排妥当。
数名传令兵领命策马奔出，马蹄声四散而去。爱丽丝带着一队精锐亲卫，径直朝着西北隘口疾驰。
夜色浓重，山野间树影幢幢。行至半途，便遇上几名狼狈回撤的巡哨士卒。
“副指挥！” 一人单膝跪地喘息，“西翰人马突然集结，借着夜色突袭外围哨卡，人数约莫两三百人，器械齐全，看样子是有意强攻！”
爱丽丝目光沉凝：“可有人员伤亡？对方意图是什么？”
“两名弟兄负伤，哨卡暂未失守。对方只一味猛攻外围，没有深入腹地，像是在试探虚实。”
她心中了然，对方本就意在窥探，今夜突袭，便是想借着动静搅乱城内布防。抵达隘口时，前方兵刃相撞的脆响、喝骂声已然清晰。西翰士卒借着山林掩护轮番冲锋，城上守军据险死守，箭矢不断射出，暂时将攻势挡在关外。
“分出两队人手，左右迂回协防，节约箭矢，以防御为主。” 爱丽丝勒马立于高处，冷静调度，“派人持续监视后方山林，提防另有伏兵。”
守军得援，士气稍振，防御阵线愈发稳固。西翰人马几番冲锋，始终无法靠近关卡，攻势渐渐颓靡。又僵持近半个时辰，关外号角一响，来袭之人迅速收兵，隐入茫茫山林，转瞬便没了踪迹。
战场快速沉寂下来，只余下地上散落的箭矢、断矛，以及几名伤员的低哼。
爱丽丝命人救治伤者、清点损耗、修复哨卡防御，又增派双倍暗哨深入山林追踪探查，务必摸清对方主力位置。折腾至后半夜，西北隘口彻底恢复秩序，紧绷的气氛稍稍缓和。
她留守片刻，确认再无异动，才调转马头返回城主府。一路行来，整座城池灯火通明，各处值守严整，可见临战指令已落实到位。
回到府中，案上又叠起数份新的探报。西翰主力并未走远，就屯扎在西北深山之中，短时间内依旧有再来突袭的可能。爱丽丝揉了揉发胀的眉心，提笔写下今夜战况与处置细节，并入每日卷宗。
千里之外的都城驿馆，夜色同样深沉。
伊斯卡睡得安稳，丝毫没有被远方边城的动静惊扰。第二日天刚破晓，他起身整理好官服与卷宗，随一众官员前往大殿参与议事。
朝堂之上，主战派官员轮番进言，言辞激昂，坚持调集大军，借岚汐城为支点南下推进。几位老将提出边境隐患未除、西翰虎视眈眈，不宜贸然开战，却很快被众声淹没。
皇帝端坐龙椅，听完各方言论，最终拍板：择日出兵，命前线各部整军备战。
轮到伊斯卡奏报时，他出列躬身，语气平淡地将岚汐城现状、两军混编后的防务、西翰势力在边境游走窥探等实情一一陈述。话语客观中立，只叙事实，不做争辩，既没有刻意劝阻开战，也不曾夸大战果。
“岚汐城防务运转正常，只是西侧隐患尚在，还请中枢酌情调配兵力，兼顾各方。”
寥寥数语说完，便垂手立于一旁，任由上位者定夺。他本就无心在朝堂上据理力争，军令如何下达，他便如何执行。
帝王听完，淡淡吩咐：“知晓了。你在岚汐安心驻守，配合大军行动即可。”
“属下遵旨。” 伊斯卡应声退下。
朝议结束，军令正式下发，大军集结的命令快马送往各处边关。伊斯卡领完文书，没有在都城多做停留，径直返回驿馆，召集随行亲卫准备返程。
“收拾行装，即刻动身回岚汐。” 他语气闲适，看不出半点波澜，“大军不日开拔，边城事务繁杂，不宜久留。”
众人不敢耽搁，半个时辰后，一行人再度策马出城，沿着来路朝着岚汐方向奔去。
赶路途中，沿途驿站传递的军情陆续传来，伊斯卡随手翻看，看到了昨夜西翰突袭隘口的消息，眉峰微微一动。
“倒是赶得巧。” 他低声自语，随即加快马速。
边城今夜虽暂退来敌，但隐患未消，又恰逢大军备战，里外叠加，局面只会越发棘手。他心里有数，回去之后按部就班处置便是，多余的思虑也无用处。
此时的岚汐城内，天色已然大亮。
爱丽丝一早召集诸将晨议，昨夜突袭之事摆在明面上。众人分析局势，一致认定西翰是听闻北曜即将大举进兵，故意制造混乱，想坐收渔利。
“大军备战在即，我们既要守住城池，又要配合主力行动，还要防备西侧偷袭。” 爱丽丝看向众人，沉声安排，“各营划分防区，层层布防，轮值班次再度加密，所有人吃住皆在营区，随时听候调遣。”
众将领命领令而出，全城彻底进入高度戒备状态。街巷间行人依旧如常，可军营、城头、关卡之上，皆是一派肃杀之气。
爱丽丝站在城头，望着西北连绵的群山。山林静悄悄的，仿佛昨夜的厮杀只是一场幻梦。可她清楚，平静只是暂时的。
远方官道之上，马蹄声由远及近。伊斯卡一行日夜兼程，距离岚汐城，已然越来越近。
一座边城，三方势力，加上即将开拔的主力大军。缠绕在边境的这盘棋局，已然彻底绷紧，只待落子交锋。
