在这个该死的、连空气都散发着腐烂味道的小镇上，雷诺的监视就像是一条闻到肉腥味的癞皮狗，死缠烂打。
我缓缓闭上眼，深吸一口冰冷到几乎能把肺部冻结的空气，强迫自己那狂跳的心脏平复下来。
跟一个手握十几名武装卫兵的警备队长硬碰硬，现在的我无异于以卵击石。
哪怕我有系统，哪怕一号和二号在黑木庄园里能以一当十，但只要我在这里动手，神圣帝国的圣光骑士团不出三天就会把我这把老骨头碾成渣。
“既然你喜欢盯着，那就让你盯着好了。”
我在脑海中对系统冷声下达了指令：“系统，切断一号和二号的返回路线。命令它们，无限期滞留在黑木庄园酒窖地下。从现在起，转入地底采矿模式。”
【叮！
指令已下达。
亡灵仆从一号、二号已进入‘绝对静音隐匿’状态，采矿作业开始。】
脑海中，代表两个骷髅小弟的绿色光点彻底在小镇的边缘沉寂了下去。
通过微弱的灵力感应，我能“听”到那冰冷的地底深处，尖锐的指骨在坚硬的岩石上抠挖时发出的沉闷“沙沙”声。
没有多余的动作，没有不知疲倦的喘息，甚至连骨骼摩擦的酸涩声都被黑暗完美吞噬。
它们不需要五险一金，不需要年假，甚至连一滴热水都不需要，堪称是让地狱里的魔鬼资本家看了都要流泪的完美007劳工。
在没有彻底解决雷诺和那个该死的帝国斥候瑞克之前，我无法再回黑木庄园。
这意味着，我必须在这座死气沉沉的卡特镇里，完成我的原始资本积累。
家里有矿，心里不慌。
但前提是，这些矿得变成能买得起粮食、买得起铁器的帝国硬通货。
翌日清晨，暴雪初霁。
我从怀里摸出了一颗指甲盖大小的、色泽浑暗且布满杂质的蓝色石头。
这是昨天一号从最浅表的矿层里刨出来的魔晶原矿，品质最差，蕴含的魔能微乎其微，但放在这个被圣光教廷剥削得连盐都吃不起的边境小镇，这玩意儿依然能让某些有特殊门路的人眼睛发红。
我用一块脏得看不出本色、甚至散发着煤焦油味的破布把这颗魔晶层层包裹，塞进了破棉鞋的鞋垫底下。
硌脚是硌了点，但绝对安全。
随后，我拎起墙角那口汉娜大婶早就宣判了死刑、底部穿了两个大窟窿的生锈铁锅，在怀里揣上仅剩的三个铜板，一瘸一拐地朝着镇子西头的铁匠铺走去。
“呼——呼——”
还没靠近，巨大而沉闷的风箱拉动声便在寒风中拉扯着我的耳膜。
伴随着这声音的，是重锤砸在通红熟铁上爆出的、富有节奏的“哐！哐！哐！”巨响。
热浪夹杂着刺鼻的硫磺和焦炭味迎面扑来，在零下十几度的冬日里，铁匠铺周围的积雪都融化成了肮脏的泥水。
老汤姆光着膀子，浑身肌肉虬结得像是一块块顽固的黑花岗岩，古铜色的皮肤上挂满了混着煤灰的汗珠。
他每一次挥动铁锤，那沉重的阴影都会在破烂的草棚里剧烈晃动。
“汤、汤姆大叔……”我站在门口，抱着那口破铁锅，故意让自己的声音听起来在寒风中抖得像是一片风干的树叶。
老汤姆粗重的呼吸一顿，手里那柄少说有三十磅重的铁锤稳稳地停在半空。
他转过脸，用那双被烟火熏得满是红血丝的眼睛看着我，粗声粗气地闷声道：“艾拉？你这丫头怎么又来了？我这里可没有多余的面包屑喂你。”
“不，不是的，汤姆大叔。”我怯生生地往前迈了半步，把手里的破铁锅往前递了递，“汉娜大婶说，如果我今天不把这口锅补好，晚上……晚上就只能睡在马圈里了。我只有三个铜板，您能帮帮我吗？”
说着，我摊开脏兮兮的手掌，露出了三枚被汗水浸湿、边缘已经磨损得不成样子的廉价铜币。
老汤姆看着那三枚寒酸的铜板，又看了看我那冻得像胡萝卜一样又红又肿、甚至裂开好几道血口的指头，重重地叹了一口气。
他随手把铁锤扔在铁砧旁，发出一声令人心惊的闷响。
“真是个作孽的世道。”他嘟囔着，弯下腰去接那口破锅。
就在这时，铁匠铺里间那扇用烂棉被当门帘的屋子里，突然传来了一阵极其压抑、却又撕心裂肺的咳嗽声。
“咳咳……咳……呕……”
那咳嗽声弱小而痛苦，伴随着风箱般破败的喘息。
老汤姆的身子猛地僵住了。
他那张常年冷硬得像铁块一样的脸上，一瞬间闪过极度的心疼、绝望和一种近乎麻木的疲惫。
他下意识地转过头，隔着棉被帘子望向里面，粗糙的大手在围裙上胡乱抹了抹，连那三枚铜板都忘了接。
我默默地看着这一幕。
莉莉，老汤姆唯一的孙女。
传闻中她得了严重的肺痨，需要用昂贵的“白雾草”和帝国教廷神官的“圣水”吊着命，否则熬不过这个冬天。
而雷诺那个吸血鬼，每个月还要从这家摇摇欲坠的铁匠铺里抽走大半的保护费。
老汤姆，已经被逼到绝路了。
我的嘴角在阴影里极其微小地勾了一下。
很好，人只有在绝路的时候，才会愿意去触碰那些能置人于死地、却又闪闪发光的利益。
“汤姆大叔，莉莉她……又严重了吗？”我装出一副担忧的模样。
“……不碍事，老毛病。”老汤姆回过神来，声音干涩得像是在沙石上摩擦。
他一把夺过我手里的破锅，粗鲁地扔在地上，“等着，我去找块废铁皮给你焊上。三个铜币就免了，留着给你自己买个硬面包吧，省得哪天冻死在街角，还得我去帮你收尸。”
看着老汤姆转过身去废料堆里翻找的背影，我缓缓蹲下身子。
借着去捡地上破铁锅的动作，我将脚上的破鞋脱下一半，极快地用衣袖拂过鞋底。
“啪嗒。”
一块不起眼的、泛着一丝诡异蓝色幽光的石头，顺着我的指缝“不小心”滑了落，在肮脏的煤渣地上滚了两圈，恰好停在老汤姆正要迈步的脚边。
老汤姆刚直起腰，低头一跨步，便被那抹在阴暗铁匠铺里显得格外刺眼的幽蓝色光芒定在了原地。
他的眼睛在刹那间瞪得像铜铃一样大。
身为一个经常需要接触各种金属矿石、甚至偶尔给男爵府那些老爷们打造兵器的资深铁匠，他虽然不认识高级魔晶，但那股淡淡的、纯净的魔力波动，以及那标志性的冰凉色泽，几乎在瞬间就击中了他的常识。
“这……这是……”
老汤姆的呼吸瞬间粗重得像个坏掉的风箱。
他甚至顾不上地上的脏污，噗通一声单膝跪地，颤抖着伸出那只布满老茧、被火烫得坑洼不平的大手，一把将那颗魔晶攥在了手心里。
他死死地盯着手心里的蓝色石头，甚至下意识地把它凑到鼻子底下闻了闻，又用指甲用力掐了掐，感受着那股沁人心脾的冰凉能量。
“魔能水晶！这……这是未经雕琢的魔能水晶原石！”
老汤姆的声音压得极低，甚至带上了无法抑制的颤抖。
他那双饱经风霜的眼睛里，恐惧与狂喜在疯狂地交织、厮杀，最后化为一片赤裸裸的贪婪。
在这个排斥一切魔法物品的神圣帝国，私运这玩意儿是要上火刑架的，但同样的，在黑市里，这东西的价值能买下十个这样的铁匠铺！
“小艾拉！你……你从哪弄来这玩意的？！”老汤姆猛地抬起头，一把揪住我的肩膀，力道大得几乎要把我的骨头捏碎。
他压低的声音里，带着野兽般的低吼和一丝惊恐。
“痛……汤姆大叔，痛……”我顺势挤出两滴生理性的眼泪，装出极度害怕的样子，带着哭腔缩着脖子。
“快说！这到底是从哪来的？！你知不知道这东西会要了你的命，也会要了全镇人的命！”老汤姆虽然嘴里说着要命，但那只攥着魔晶的手却死死扣着，没有半点放开的意思。
我吸了吸鼻子，用极小、极神秘的声音说：“就是……就是前天，我去河边洗衣服的时候。在冷泉瀑布底下的石头缝里捡到的。我看它亮晶晶的，还凉丝丝的，觉得好玩就藏在了鞋底……汤姆大叔，这，这是很值钱的宝贝吗？”
老汤姆死死盯着我。
他在评估，评估我这个脑子可能冻坏了的穷丫头到底是在撒谎，还是真的走了狗屎运。
“河边……冷泉……”老汤姆喃喃自语。
卡特镇外确实有条流经黑木庄园的冰河，如果是从上游冲刷下来的废弃矿石，也不是没有可能。
看着他眼里闪烁的挣扎，我决定抛出最后一根稻草。
“汤姆大叔，”我往前凑了凑，眼神里原本的单纯在这一瞬间消散得无影无踪，取而代之的是一种不属于这个年纪的冷静与冰冷，“我知道它能换钱。很多钱。多到足够给莉莉买真正的‘白雾草’，甚至能请来橡木镇最好的医生。”
老汤姆的身子猛地一震，那张满是汗水的脸在昏暗的火光下显得阴晴不定。
“但是，我是一个无依无靠的孤女。”我自嘲地笑了笑，“如果我拿着它去换面包，雷诺队长会在半个沙漏的时间内把我剥皮抽筋，然后把骨头扔到后山喂狼。所以，我需要你，汤姆大叔。”
“你……你想干什么？”老汤姆的声音沙哑得厉害。
“我听说，下周会有自由联邦的黑市商队经过黑木林边缘。你负责把这颗‘幸运石’卖给他们，不管卖了多少，我只要一小部分，剩下的，全部归你和莉莉。”
我直勾勾地盯着他的眼睛，那双藏在刘海阴影下的墨绿色眼眸，在这一刻散发着某种摄人心魄的力量。
“唯一的条件是：不论什么时候，不论是谁问起，都绝对不能透露这块石头跟我有半点关系。对外，就说是你自己从废铁堆里淘出来的。如果你答应，我们可以继续……如果你不答应，我现在就把它拿走，扔进河里。”
“继续？”老汤姆捕捉到了这个词，瞳孔猛地一缩，“你的意思是……你还能找到？”
我没有回答，只是平静地看着他。
有些话不需要说太透，留白才是最顶级的诱惑。
铁匠铺里一时间陷入了死一般的寂静，只有里间莉莉微弱的、伴随着痛苦的呼吸声，在黑暗中一下又一下地敲击着老汤姆的防线。
那是他唯一的孙女，是他在这个世界上最后的血脉。
“呼……嗤……”
老汤姆死死闭上眼，胸膛剧烈起伏。
当他再次睁开眼时，那双浑浊的眼睛里已经没有了恐惧，只剩下一种赌徒在倾家荡产前的疯狂。
“好。”
他一巴掌拍在旁边滚烫的铁砧上，震得上面的几颗铁钉叮当乱响。
“成交！小艾拉……大叔承你的情。我这辈子，哪怕被教廷吊死，也绝不吐露关于你的一个字！”
他飞快地把那颗魔晶塞进围裙最深处的口袋里，然后极其警惕地朝门外看了一眼，接着在风箱后面的地缝里摸索了半天，摸出了一枚有些暗淡、却散发着纯银光泽的硬币，粗暴地塞进我的手里。
“这是定金。只有一枚帝国银币，再多我拿不出来了。等黑市交割完，剩下的我再在老地方给你。”
“谢谢汤姆大叔。”我将这枚带着他体温的银币攥在手心，冰冷的金属质感让我心情愉悦。
我的第一步资本积累，成了。
从铁匠铺出来的时候，我怀里抱着那口草草补好、多了一大块废铁补丁的破铁锅。
但我兜里，却多了一枚实打实的帝国银币。
这笔钱虽然不多，但已经足够我执行计划的第二步了——麻痹雷诺。
想要在这个充满了眼线和恶狗的小镇上活下去，最聪明的办法不是把自己藏在最深处，而是把自己摆在最显眼、却又最符合他们刻板印象的位置。
一个穷了十几年的孤女，突然有了一笔小钱，她会做什么？
大摇大摆地去买肉、买糖、买一切以前吃不起的精细食物，然后买一件自以为“高贵”实则庸俗的漂亮衣服，在镇民艳羡的目光里抬起高傲的下巴。
愚蠢，短视，浅薄。这就是镇民和雷诺对我的期待。
我拿着银币，直接走向了集市最热闹的区域。
“老板，给我来两条熏得最香的咸猪肉！要肥的，多放盐！”我故意把银币在手心里颠得叮当作响，用一种暴发户般尖锐而轻浮的声音喊道。
“哟，这不是汉娜家那个天天咳嗽的艾拉吗？今天怎么有钱买熏肉了？”面包房的老板娘一边把两块干瘪的面粉捏成团，一边用一种嫉妒又探究的眼神在我身上剜来剜去。
“哼，我昨天在后山掏到了一个巨大的野蜂窝，里面的蜂蜜卖给路过的药商，换了点钱！”我故意抬高下巴，满脸都是那种市侩小民一朝得志后的洋洋得意，“老板娘，再给我来一整袋精制的白面粉！以后老娘再也不吃那硌牙的黑面包了！”
“瞧把你得意的，小心招了贼！”老板娘啐了一口，但还是利索地把面粉和肉包好，狠狠地把银币收了过去，找给我一堆亮晶晶的铜币。
我提着沉甸甸的包裹，又晃悠到了成衣摊前。
在摊主大婶鄙夷的目光中，我挑挑拣拣了半天，最后买下了一件洗得有些褪色、但在腰部精心打了个干净补丁的蓝色旧棉裙。
我甚至等不及回家，直接在摊位后面把那件满是污渍和灰尘的破外衣套在了新裙子外面，故意让那抹鲜亮却打了补丁的蓝色在肮脏的衣摆下若隐若现。
这一幕幕，自然毫无保留地落在了集市角落里那些不怀好意的眼睛里。
尤其是，正靠在酒馆门框上、用一根肮脏的牙签剔着牙缝的警备队长——雷诺。
雷诺是个典型的边境兵痞，浑身散发着劣质麦芽酒和好几天没洗澡的酸臭味。
他那件旧皮甲被肥硕的肚子撑得紧绷绷的，每走一步，腰间的锈铁剑都会在肥肉上拍打一下。
看到我买了大包小包走过来，他那双陷在肥肉里的眯眯眼猛地一亮，随后流露出一抹猎犬盯上猎物般的贪婪。
“哟，这不是我们小镇上最新出炉的‘小富婆’艾拉姑娘吗？”
雷诺那庞大的阴影毫无征兆地拦在了我面前。
我整个人像是被雷击了一样，猛地往后退了一步，手里提着的白面粉袋险些掉在地上，完美的恐惧与慌乱瞬间浮现在我的脸上。
“雷、雷诺队长大人。”我唯唯诺诺地缩了缩脖子，把手里买的熏肉和衣服往怀里死死地搂了搂，活像一只护食的母鸡。
“哼，听说你最近在后山发了大财啊？”雷诺往前凑了一步，一股口臭和劣质麦芽酒的混合气味扑面而来，让我胃里一阵翻江倒海。
他伸出那只肥厚、油腻的大手，粗鲁地捏了捏我怀里的熏肉包，“连熏肉都吃上了，看来那野蜂窝不小啊。”
“没、没有，大人，只是运气好，运气好……”我浑身发抖，眼眶瞬间红了，声音里带着哭腔，“我、我只是太冷了，想买件厚点的裙子……”
雷诺看着我这副没出息的样子，眼神里的警惕在这一瞬间彻底消散。
一个被一袋熏肉和一件打补丁的裙子就打发了的穷鬼，能有什么威胁？
“嘿嘿，艾拉小妹妹，别害怕嘛。”雷诺咧开嘴，露出一满口黄牙，用一种虚伪到令人作呕的友善语气说道，粗糙的手甚至想去拍我的肩膀，“在这卡特镇，治安可不太好。你看，巴顿那个地痞虽然断了腿，但镇上像他那样的无赖可不少。你一个无依无靠的小姑娘，手里攥着这么多‘意外之财’，可是很容易被狼盯上的。”
他按了按腰间的剑柄，大言不惭地凑近我耳边：“要不，本队长亲自派人保护你？当然，每个月只需要……一点点小小的‘治安管理费’。这对你，对大家，都好。你觉得呢？”
这是赤裸裸的敲诈和控制。
只要我答应，以后我手里的每一分钱，都会被这个死胖子吸得一干二净。
但我等的就是他这句话。
“真的吗？雷诺大人！”我抬起头，那张满是柴灰和泪痕的脸上，爆发出一股近乎愚蠢的、受宠若惊的狂喜与顺从，“您、您愿意保护我？！那太好了！我一个人住在汉娜大婶那，每天晚上都害怕得睡不着……只要大人能保护我，我以后要是再在山里采到好药或者掏到蜂窝，一定……一定第一时间送给大人！”
“哈哈哈！懂事！真是个聪明的丫头！”
雷诺得意地大笑起来，那浑身的肥肉随着他的笑声剧烈颤抖。
他显然已经被我这副“寻求强者庇护的无知羔羊”的表演彻底取悦了。
在他眼里，我已经成了他新收纳的一只、可以随时榨出油水的温顺绵羊。
“去吧去吧，以后在卡特镇，提我的名字！”雷诺大方地挥了挥手，像是在驱赶一条听话的狗。
“多谢大人！多谢大人！”
我连连鞠躬，千恩万谢地抱着我的大包小包，连滚带爬地从他身边挤了过去。
在转过街角、彻底脱离雷诺视线的那一刻，我脸上的怯懦、恐惧与狂喜，在眨眼间如同潮水般退去。
我缓缓直起腰，拍了拍裙摆上并不存在的灰尘，眼底的墨绿色魂火在白日的阳光下闪过一丝冰冷刺骨的嘲讽。
“保护我？等我的亡灵天灾淹没卡特镇的时候，希望你还能像今天这样笑得出来，队长大人。”
我抱着包裹，看似漫无目的地在镇上行走。
在经过镇子中央那栋有些破败、带有帝国双头鹰徽记的镇政厅时，我的脚步微微一顿。
那是一栋象征着帝国世俗权力的建筑，负责登记卡特镇周边的所有土地地契。
我的目光在那扇紧闭的、有些发霉的橡木大门上停留了整整三秒。
终有一天，这上面的双头鹰徽记会被踩碎，而这片土地的所有权，将彻底写上我艾莉亚·维兰诺的名字。
当天夜里，暴风雪再次肆虐。
我坐在寒风呼啸、冻得人手脚发麻的阁楼里，身前除了一小块硬面包，空无一物。
突然，“咚咚”两声极轻的、几乎被风雪吞噬的敲击声，从阁楼后方的窗户传来。
我轻手轻脚地挪到窗边，将那扇漏风的木窗推开一条缝。
窗外，漫天风雪中，老汤姆裹着一件厚重的羊皮大衣，正神色紧张地站在下面的雪地里。
他一看到我，便急忙将一个沉甸甸的、被雪水打湿的鹿皮口袋顺着窗户缝隙塞了进来。
“全卖了……那帮自由联邦的行商简直像疯了一样，连价都没还！”老汤姆的声音压得极低，甚至因为激动而带上了颤音，“这里是扣除买药钱和给你的定金后，剩下的所有款项。整整……整整十二枚银币和一大袋帝国铜币！”
金属在袋子里碰撞，发出沉闷而令人心醉的声响。
我接过袋子，感受着那沉甸甸的分量。
老汤姆死死盯着我，在黑暗的风雪中，他的眼睛亮得像两团燃烧的炭火。
他咽了口唾沫，极度紧张、却又带着无尽期盼地低声问道：“小艾拉……你，你还能在河边，找到那样的‘幸运石头’吗？”
风雪呼啸着灌进窗缝，我没有立刻回答他，只是在黑暗中，缓缓勒紧了鹿皮袋的绳口。
