商队沿着蜿蜒的道路一路西下，两侧的景色逐渐从茂密的森林过渡到开阔的丘陵地带。
冬日的阳光温和地洒在田野上，远处偶尔能看到几座炊烟袅袅的农舍，一派宁静祥和的田园风光。
糖猫策马慢慢凑到晴天身旁，歪着头问道：“说起来，艾尔维亚帝国是一个什么样的地方？”
“不知道……不过我对那里的皇家骑士团倒是很感兴趣。”
“露比那孩子……”
“随她吧。之前说的那些话，毕竟只是对她人生的一种建议，但她真正想过怎样的生活，我们也无权干涉。”
糖猫心领神会地点了点头，压低声音回应：“明白，晴天大人。”
她回头看了看。独自一人骑在马上的露比敏锐地注意到了糖猫的视线，开心地高举小手挥了几下。
这时，巴尔克策马从后面赶了上来，笑呵呵地加入话题：“二位在聊帝国的事儿呢？哈哈哈，我在那条商路上跑了十几年，对帝国还算熟悉。
如果二位有什么想了解的，尽管问我就好！”
这个巴尔克在近几天的相处中，晴天了解到，他是典型的利他主义者——简单点说就是老好人，直肠子。
他看上去十分粗犷，心思却出奇地缜密。他会认真清点货物的种类数量，在旅途中时刻关照着身体不适的同伴。
但凡有人出了问题，他往往不顾自己的利益去帮助别人。
晴天顺势问道：“巴尔克先生，既然你这么熟悉艾尔维亚帝国，给我们讲讲呗。”
“哈哈哈，当然可以。”他将马匹凑近了一些，“其实最近帝国内正在举办一场十分盛大的全民活动呢，咱们后面这满满一车的货物，正是为了这次活动准备的。”
“是什么样的活动呢？”
“数年前，皇帝格莱普尼尔二世娶了一位新妃。可你知道吗？听说那个妃子居然是个女巫……”
“娶女巫为妻？！这皇帝没问题吧？”晴天毫不掩饰自己的惊讶。
在当今的年代，女巫普遍被教会认定其巫术是与魔鬼结盟，是背弃上帝的异端者，必须清除的存在。
现在许多国家都陆续展开了猎巫运动，没想到这个皇帝真敢啊……？！
“可不是嘛！当时举国上下也是一片哗然。可那位新王妃实在太过美艳动人，据说她只要微微一笑，满园的鲜花都会黯然失色。
皇帝对她一见倾心，不顾大臣们的强烈反对，执意将她迎入宫中。”
糖猫撇了撇嘴：“美色误国啊。”
“还不止这些呢。”巴尔克的声音压得更低了，“这位王妃入宫不到半年，原来的皇后就突然暴毙。
御医说是治不好的急症，可谁信啊？紧接着，皇帝的身体也一天不如一天，如今已经卧床不起快三个月了。”
晴天皱眉道：“所以你说的全民活动是……”
“选秀！”巴尔克一拍大腿，“那位王妃——不对，现在该叫皇后了——她以皇帝的名义发布诏令，举办一场盛大的选美比赛。
最美的获胜者，不光可以得到封地和爵位，还能成为王子以后的未婚妻……所有年轻貌美的女子都得参选，连平民家的姑娘也不例外。”
“哈哈哈，这皇后倒也是个奇葩。”
“可不是嘛。”巴尔克叹了口气，“说起美丽动人，据说在皇后进宫之前，老皇帝有一位小女儿，好像叫……嘶……叫啥来着？”他摸着胡子思索了一会儿，“唉！叫白雪——白雪公主。”
“白雪？”
“据说那白雪公主肌肤洁白如雪，秀发乌黑如黑檀，娇唇赤红如血潮，于冬日降生啊。
嗯……虽然听上去挺夸张，但都是真的！我感觉她要是还活着的话……肯定比那皇后漂亮多了。”
“听你这么说……难道她已经死了？”
“这个……”他压低声音，几乎是用气音在说话，“没人敢公开说她死了。官方的说法是——白雪公主染上了恶疾，被送到偏远的行宫静养去了。
可私底下流传的说法就不是那么回事了。”巴尔克的眼神变得深邃起来，“有人说，皇后嫉妒白雪公主的美貌，暗中派猎人把她带到森林深处杀害了。”
糖猫倒吸一口凉气：“杀了？！”
“嘘——”巴尔克赶紧做了个噤声的手势，“这只是传言，传言而已。”
晴天脸上浮现出一丝愉悦的笑容：“看来这背后似乎有不可告人的秘密呢。
我的骑士之魂在告诉我，一场惊心动魄的冒险在等着我……”
接下来的日子，商队在连绵的丘陵与平原之间不断穿行，日子过得平淡而规律。
清晨，雾气还未散尽时，巴尔克便会第一个起身，检查货车的绳索和马匹的蹄铁。
他那粗犷的嗓门总会准时响起：“起床啦起床啦！太阳晒屁股喽！”
糖猫负责生火煮茶，露比则帮着整理行装。晴天每天都会早起练剑，晨光中剑影翻飞，引得露比常常趴在帐篷边看得入迷。
白天赶路时，巴尔克会讲些沿途的风土人情——
“前面那片林子叫‘夜莺林’，传说月圆之夜能听见夜莺唱歌，其实都是一群野猫在叫春。”
引得大家哄堂大笑。
到了午后阳光最烈的时候，商队会找树荫歇脚。
糖猫拿出面包分给大家，露比则喜欢在这时候缠着晴天讲故事。
“晴天大人，再讲讲您以前冒险的事嘛！”
“上次不是讲到挑战风车巨人了吗……？”
“那次太短了！我想听更刺激的！”
晴天无奈地笑笑，便挑些无伤大雅的往事说来解闷。糖猫在一旁听着，偶尔插两句嘴揭晴天的短，惹得露比咯咯笑个不停。
傍晚扎营之后，则是最安静的时刻。篝火噼啪作响，映着几张疲惫却满足的脸。
巴尔克会拿出随身携带的短笛吹上几曲，曲调十分悠扬，带着艾尔维亚独有的韵律，在山野间回荡。
露比有时会跟着笛声轻轻哼唱。
有一回，糖猫轻声对晴天说：“那孩子，越来越开朗了。”
晴天望着火光中露比的笑脸，点了点头。
半个月的时间，足以让一群陌生人变成伙伴，也让旅途的疲惫平添了几分趣味。
当他们终于看到远方地平线上那座巍峨的城池轮廓时，所有人都不约而同地松了一口气。
艾尔维亚帝国的边境，到了……
