森林内某处……
糖猫躲在一块岩石背后，双手死死攥着身旁那位死去骑士的佩剑，整个人瑟瑟发抖。
发抖不全是因为严寒——更因为暴雪中那些不断窜出的怪物。
由坚冰与岩石拼凑而成的"冰元素"造物，正如潮水般从四面八方涌来。
骑士团拼死抵抗，可即便人人身怀绝技，面对源源不绝的魔物，能做到的也不过是多苟活片刻罢了。
就在两分钟前，这位连名字都不知道的骑士，用自己的身体替她挡下了远处飞来的冰锥，救下了她……
自己却永远留在了这里。
也许……这就是晴天大人一直宣扬的骑士精神吧。
"晴天大人……我该怎么办？！"
她声音嘶哑地喊出声。
……
当然，没有人回应她。
晴天离开营地，早已远远超过了原定的两天期限。她或许……已经死了。
绝望与不甘，无时无刻不在啃噬着她的心。
不远处，骑士团幸存的人们仍在苦苦支撑。
剑刃碰撞冰块的脆响、受伤者的闷哼、魔物嘶吼的回音，交织成一片绝望的嘈杂。
糖猫深吸一口气，终于下定了决心。
如果晴天大人真的已经死了，那哪怕是地狱，她也要跟着一起去。
因为她发过誓——要侍奉晴天一辈子。
"啊啊啊啊啊——！"
糖猫大喊着从岩石后冲了出来，对着一只扑来的冰元素疯狂挥剑。那冰元素很快就被她砍成一地碎冰渣。
可还不等她喘口气，另一只冰元素便将她扑倒在地。怪物的前肢化作尖锐的冰锥，高高举起，对准了她的胸口。
"……"
糖猫紧闭双眼，准备迎接死亡。
然而——
"哈！"
那只冰元素的脑袋，忽然被人一锤砸得粉碎。
"笨蛋小猫！不好好躲着，跑出来乱闯什么？！"
露比手持一把短锤——正是用它敲碎了那怪物。她一把将糖猫拽起来，目光迅速扫过四周。
"再这样下去，全军覆没只是时间问题。我们得找到怪物的薄弱点，想办法突围……"她拍了拍糖猫的肩膀，"喂，你在听吗？"
糖猫语气沮丧，声音发颤："晴天大人……她死了吗？"
"……"
露比也沉默了一瞬。但她很快又扬起一个笑。
"晴天姐的命硬着呢，她总有办法脱身。放心吧——只要我们活下去，就一定还能再见到她。"
"喂！！你们快看天上！！"
露比和糖猫几乎同时抬头。
茫茫暴雪之中，一个庞大的黑影正以惊人的速度逼近——
双翼掀起的灼热狂风，竟在漫天飞雪中犁出一道清晰的轨迹。赤红的鳞光在灰白中一闪而过。
"那是……"
"……是晴天大人！！"
糖猫顿时喜形于色，蹦跳着朝天空不住挥手。
"艾希团长也在！！她们还活着！"罗曼也在激动地挥手高喊。
"晴天大人！！我们在这里！！"
"我就知道这两个家伙，没那么容易死……"邦妮也由衷地露出了欣喜的神情。
身为乌鸦女仆的她，背后缓缓张开一只巨大的黑色羽翼，在风雪中猎猎作响。
“哈鲁特，他们在下面！”
火龙应了一声，径直向下飞去。
哈鲁特是晴天给这条火龙取的名字，毕竟总不能老是叫人家火龙啊。
庞大的身躯落在地面，甚至掀起一阵小型的地震。顿时碾碎了大批“冰元素”。
它的身边还形成了一个由火形成的防护罩，将在场所有人覆盖了进去。
火罩之内，温度攀升得很快。
融化的雪水在冰面上汇成细流，蒸腾起一层朦胧的白雾，把外面的暴雪隔成了另一个世界。
糖猫还呆呆地站在原地，仰头望着龙背上那个摇摇晃晃的身影～
晴天趴在的赤红鳞片上，脸色苍白如纸，双手被冻得发紫。
她像是想撑起身子，却只勉强抬了抬手臂，便无力地垂了下去。
"晴天大人！！"
糖猫丢下手中的佩剑，连滚带爬地冲过去，却在龙腹下猛地刹住脚……
"我没事……"晴天勉强扯出一个笑，声音沙哑得几乎听不清，"让你久等了，糖猫。"
“您……您真的还活着……”糖猫的眼泪一下子涌了出来，吧嗒吧嗒砸在融化的雪水里，“我以为……以为您已经……”
“我说过的吧？”晴天抬起那只尚且能动的手，轻轻揉了揉她的头发，“骑士，是不会轻易倒下的。”
艾希向下方还幸存的骑士喊道: “所有人，爬上龙背，让我们逃离这个该死的地方。”
露比最后一个把一名负伤的骑士托上龙背，自己翻身上来，拍了拍手上并不存在的灰，目光在晴天和艾希之间快速扫了一遍，最后落在那条龙身上。
"这大家伙一来……该不会是在半路'顺手'捡回来的吧？"
“……算是。”艾希简短地答了一句，随即转向幸存的骑士，声音恢复了往日的硬朗，“全员清点！伤员往中央靠，能动的互相搀扶！”
“是！”
幸存的骑士们彼此照应着聚拢。
人数比晴天离开前少了将近一半……
那些没能等到救援的人，永远留在了这片雪地里。她抿紧嘴唇，把这些面孔默默记在心里。
罗曼一瘸一拐地挤过来，左臂缠着厚厚的绷带，血迹已经发黑。
他看了看晴天，又看了看那条安静伏低的巨龙，咧开一个带血丝的笑。
“我就说嘛……你们俩，命比蟑螂还硬。”
“谢谢，我当你在夸我。”晴天虚弱地回了一句，引来几声压抑的轻笑，紧绷的气氛总算松动了一丝。
邦妮没有急着上龙，而是展开那只巨大的黑色羽翼，缓缓升到半空，锐利的目光扫过整片森林的边缘。
“冰元素的数量在减少，”她沉声道，“但它们似乎不是在逃跑……是……在撤退？像退潮一样，往同一个方向撤。”
艾希握紧了剑柄：“撤退？”
“不。”邦妮缓缓落下，“我有种不祥的预感……”
她的话音刚落，远处的暴雪中，隐约传来一声悠长而空灵的……
铃音。
清脆、冰冷，像是从极远的地方飘来，又像是贴着耳畔响起。
每一个听到它的人，都感到一股寒意从脊椎直窜上后脑。
糖猫猛地捂住耳朵：“这、这是什么……！？”
“白雪。”晴天的声音忽然变得很轻，却像一块石头砸进死水，“她在感知我们……”
她抬起头，望向铃音传来的方向。
极寒的暴风雪深处，隐约能看到一座巍峨的轮廓。
一座被冰雪彻底吞噬的城堡尖塔，在灰白的天幕下若隐若现。
“那是……王城？”露比难以置信地瞪大了眼。
“不。”艾希的声音冷得像刀，”那是魔女的宫殿。”
……
经过一番周折，这支公主营救小队终于离开了这片森林。
哈鲁特载着众人越过森林边缘时，最先注意到异样的，是邦妮。
她展开黑翼，在高处盘旋了一圈，再落下时，脸色不太好看。
“不对劲。”她只说了这三个字。
晴天强撑着站到龙脊高处，顺着她的目光望去……
起初，她以为自己看错了。
越过黑森林的枯枝与积雪，本该是艾尔维亚帝国的田野、村庄、驿道，是炊烟与灯火交织的繁华版图。
可此刻，目之所及，依然是一片无边无际的苍白。
河流凝固成蜿蜒的冰带，像大地上冻住的血管。
村庄的屋顶被厚厚的积雪压垮，只剩歪斜的梁木从白茫茫中戳出来。
驿道消失在冰层之下，连一条车辙都辨认不出。
整个世界，从上到下地被涂成了白色。
“……这不可能。”
艾希的声音第一次出现了裂痕。
她死死抓着剑柄，"王城……怎么能这样……”
“继续飞。飞近一点。我们必须亲眼确认。”
没人说话。
只有风声和龙翼拍打时掀起的热浪。
然后，王城到了……
高耸的城墙，还有巍峨的城门。
它们都还在，只是被裹上了一层浓厚的雪。
钟楼的指针凝固在某个时刻，再也不肯走动。
哈鲁特缓缓降落在王城广场前。
龙爪落地的震动惊起了簌簌的雪沫，却没有惊动任何活物。
没有巡逻的卫兵，没有避寒的百姓，没有马的嘶鸣、狗的吠叫，
甚至连风穿过街巷的声音，都显得格外空洞。
太安静了……
安静得让人心慌。
“……有人吗？！”
糖猫试探着喊了一声，声音在空荡荡的街道上反复回荡，越传越远，最后被雪吞没。
“有没有人——”
没有人回答。
艾希第一个跳下龙背，一步步走向最近的一栋民宅。
她推开虚掩的门，门轴发出刺耳的吱呀声，屋内一览无余。
没有人……
整个艾尔维亚王城仿佛一座寂静的死城。
“那是什么？”
糖猫忽然
众人注意到街道上存在着许多奇异的东西。
仔细一看，所有人都惊呆了。
那些东西是人……
不……准确来说是冰雕。
整整一片街道，充斥着密密麻麻的冰雕，有的人维持着逃跑的姿势，有的人掩面哭泣，更有的人在向这天灾祈求……
他们都死了。
……
“喂！那边的！”
一个清脆的，带着几分急促的女声，从暴雪深处传来。
所有人同时拔剑、转身、进入戒备状态。
哈鲁特低吼一声，鼻腔喷出灼热的白烟，随时准备迎敌。
可暴雪中走出来的，并不是一个怪物。
那是一个穿着厚实棉袄、围着围巾、把自己裹得严严实实的年轻姑娘。
她怀里抱着一只铁皮暖炉，鼻尖冻得通红。
她看上去大概在十七岁左右，头发被风吹得凌乱，却在看清众人的瞬间，露出一个如释重负的笑容。
“谢天谢地……你们还活着。”她说着，快步走过来，目光扫过众人，最后落在艾希的骑士铠甲上，眼睛一亮，“皇家骑士团？太好了——快跟我来，这里不安全！”
“站住。”艾希上前一步，长剑横胸，声音冷厉，“你是谁？”
姑娘举起双手，示意自己没有武器，脸上却不见慌乱，反而有些无奈。
“等等……”晴天先一步走上前。
“你是……安妮？她是黑狐亭的安妮，不是敌人。”
“晴天小姐？你们为什么和皇家骑士团的人在一起？”
糖猫走到安妮面前，疑惑的问道，“安妮，帝国到底发生了什么啊？大家为什么都……”
“……总之，先跟我去安全的地方吧，我慢慢给你们讲……”
“别掉队！”她头也不回地喊了一声，“庇护罩就在前面，过了那条线就安全了！”
“等等——”艾希上前一步，眉头紧锁，“你说的'安全的地方'，到底是哪里？”
“皇堡。”安妮停下脚步，回头看了她一眼，目光扫过那一身骑士铠甲，又落在她手中长剑上，“整个艾尔维亚帝国……不，整个大陆现在最安全的地方。就是皇后陛下在那里。”
“格丽海德……”艾希默念了一句。
一种矛盾的情感此时折磨着艾希，自从听晴天讲述老皇帝的死因后，她对皇后的看法就已经变了。
……
穿过长长的甬道，眼前已经豁然开朗。
皇堡的大厅被临时改造成了避难所。
铺着厚厚毯子的地面上，密密麻麻地坐着、躺着许多人。
有老人，有孩童，有怀抱婴儿的妇人，也有包扎着伤口的士兵。
角落里支着几口大锅，热气腾腾的汤香弥漫在空气中。
志愿者们穿梭其间，分发毛毯、药草和热食。
尽管疲惫、尽管恐惧，但这里是人们最后的庇护所。
“……太好了。”罗曼拄着木棍，一瘸一拐地环顾四周，“还有很多人活着。”
安妮说道，"帝国的人口……不到十分之三逃了进来。
每天，庇护罩都在缩小，魔力在不断衰减……我们撑不了太久。”
她转过身，面向晴天和艾希，神情变得郑重起来——
“皇后陛下一直在独自支撑这个庇护罩。
她让我在外面巡视，接应一切还能救的人——比如你们。”
她顿了顿，“现在，你们回来了。而有些事……恐怕只有你们，才能做到。”
“……”晴天的眉头微微一皱。
“皇后陛下在塔顶里面等着你们……”
沉默笼罩了众人。
艾希站在原地，许久没有动。她的背影挺得笔直，可所有人都看得出，她在微微发抖。
不是因为有多冷，而是因为某种更深的东西，正在她心底翻涌。
那个她发誓效忠、却可能弑君篡位的女人，此刻正独自支撑着整个帝国最后的火种。
而她……必须在今天，亲眼看清一切的真相。
“……走吧。"
她终于开口，却很坚定，“带我们去见陛下。”
……
