灰炉镇的夜晚来得很急。
下午四点，太阳就已经像一颗泄了气的皮球，软绵绵地沉向西方的锈蚀山脉。镇子的街道被暮色染成深紫色，家家户户的窗户里透出昏黄的灯光。龙息亭的二楼，艾莉希娅的房间却一片漆黑。
她没点灯。
银白色的长发披散在肩头，在月光下泛着冷冽的光泽。艾莉希娅坐在窗边的椅子上，手里转着一枚古老的银币。那是「白银之誓」的纪念铸币，正面刻着九把交叉的剑，背面是一条盘绕的龙。
她已经三百年没看过这枚硬币了。
「……图书管理员。」她又骂了一声，语气里却带着一丝不易察觉的怀念，「那个混蛋精灵，活了一千年还是这么恶趣味。」
窗外传来细微的声响。
不是风声。是某种刻意压制的呼吸声，以及金属与皮革摩擦的轻响。
艾莉希娅的动作没有停顿，依然转着银币。但她的瞳孔在黑暗中收缩成竖线——龙族在夜视状态下的本能反应。
「出来吧。」她头也不抬，「你的潜行技巧在精灵里算及格，但在龙面前，就像是在敲锣打鼓。」
窗外沉默了两秒。
然后，一个身影从屋顶翻身跃下，轻巧地落在窗台上。月光照亮了他的轮廓：年轻的人类男性，大约十九岁，一头乱翘的黑发，穿着普通的旅行者斗篷。但他的手按在腰间的剑柄上，姿势标准得像是受过最严格的宫廷训练。
「……被发现了？」青年的声音带着意外，但更多的是好奇，「我明明用了『气息遮蔽』的卷轴。」
「卷轴是C级的，你的斗篷是帝国禁卫军的制式改良款，你的靴子踩瓦片的声音比野猪拱地还响。」艾莉希娅终于转过头，琥珀色的竖瞳在黑暗中微微发亮，「以及，你身上有一股『皇家薰衣草香皂』的味道。这种香皂一块值三个银币，边境的旅行者用不起。」
青年的表情僵住了。
「……您比传闻中更敏锐，『龙息亭的老板娘』。」他缓缓松开剑柄，跳下窗台，站在房间里，「或者说——『银鳞龙姬』阁下？」
空气凝固了一瞬。
艾莉希娅转银币的手指停了下来。她歪着头，打量着这个不速之客。青年有着一双罕见的紫罗兰色眼睛，那是瑟雷西亚皇室血脉的特征。
「你是谁？」她的声音轻得像一片雪花。
「亚瑟·雷恩哈特，」青年微微鞠躬，「一名……对历史感兴趣的旅行者。我听闻灰炉镇有一位『曾以一己之力击退兽潮的强者』，特来拜访。」
「说谎。」艾莉希娅打断他，「你的心跳在刚才快了12%。你在紧张。一个『对历史感兴趣的旅行者』不会在面对『强者』时紧张，除非你知道那个『强者』的真实身份，并且担心被她灭口。」
亚瑟的瞳孔收缩了。
「……您真的是龙。」这次不是疑问，是确认。
「我是酒馆的老板娘。」艾莉希娅站起身，月光勾勒出她纤细的轮廓，「龙什么的，是喝醉后的胡话。现在，给你两个选择——」
她伸出两根手指：
「第一，从窗户跳下去，原路返回，假装今晚什么都没发生。明天你可以来酒馆喝一杯，我收你双倍价钱。」
「第二，」她的嘴角勾起一个弧度，但那笑容没有到达眼底，「我让你从窗户『飞』下去。灰炉镇的冬天很冷，但龙息很凉，你会在落地前先结冰。选吧。」
亚瑟沉默了。
他看着眼前这个看似纤细的少女，感受着空气中某种无形的压迫感。那不是杀气，而是某种更古老、更本质的东西——食物链顶端的生物，对下方存在的天然俯视。
但他没有退。
「我选第三个选项。」亚瑟说。
「哦？」
「我留下来，帮您。」亚瑟抬起头，紫罗兰色的眼睛里闪烁着某种坚定的光，「我知道您被任命为灰炉镇公会的会长了。我也知道，三个月内将F级公会提升到C级，几乎是不可能的任务。您需要人手，需要情报，需要——」
「不需要。」
「——需要有人帮您挡掉来自帝都的麻烦。」亚瑟像是没听到她的拒绝，继续说道，「比如，某些不希望看到『白银之誓』成员重新活跃的贵族。比如，某些对边境小镇的『龙』很感兴趣的势力。比如……」
他顿了顿：
「……我的二哥，帝国二皇子，『黑狮』莱昂哈特。他已经在来灰炉镇的路上了。」
艾莉希娅眯起眼睛。
二皇子莱昂哈特。帝国「铁血派」的领袖，主张对边境蛮族和魔兽采取灭绝政策，同时也是……千年前魔龙战争的狂热研究者。他一直在寻找「龙族遗迹」，试图获取龙的力量。
「你为什么要帮我？」艾莉希娅问，「你是三皇子。皇室的内斗，我没兴趣参与。」
「因为我也不想当皇子。」亚瑟苦笑，「我想成为一名冒险者。真正的冒险者，不是那种在皇宫花园里挥木剑的『演练』。而灰炉镇……是我能找到的、最接近起点的地方。」
他单膝跪下，不是皇室的礼仪，而是冒险者向强者表示敬意的姿势。
「请让我加入公会，会长大人。我可以从F级冒险者做起，端茶倒水、清理厕所、跑腿买酒——什么都行。作为交换，我会把我知道的所有情报告诉您。包括我二哥的计划，包括帝都的动向，包括……」
他抬起头，直视艾莉希娅的竖瞳：
「——包括『白银之誓』其他成员的下落。」
艾莉希娅长久地注视着他。
窗外的风声呼啸，像是某种远古的叹息。她想起千年前，也有九个年轻人，在战火中向她单膝跪下，宣誓共同守护这个世界。
那些人都死了。除了薇奥拉，除了她自己。
「……你叫什么名字？」她终于开口。
「亚瑟·雷恩哈特。」
「不。」艾莉希娅摇头，「我问的是，你的真名。皇室成员在成年礼上会被赐予『真名』，那是只有最亲近的人才知道的名字。你在紧张的时候，右手会无意识摸向剑柄上的家纹——那是你母亲家族的徽章。你母亲……是南方人，对吗？」
亚瑟的身体颤抖了一下。
「……您怎么知道？」
「龙活得久，看得多。」艾莉希娅走到窗边，背对着他，「你的真名，告诉我。作为交换，我允许你加入公会。但记住——」
她转过头，银白色的长发在月光下如同流动的星河：
「——在我的公会里，没有皇子，只有冒险者。没有阴谋，只有委托。没有……」
她打了个哈欠，瞬间破坏了所有严肃的气氛：
「——没有加班。晚上十点后禁止讨论工作，违者罚扫一个月厕所。明白吗？」
亚瑟愣了一秒，然后笑了。那是他今晚第一个真心的笑容。
「明白，会长大人。」
「别叫我会长大人。」艾莉希娅摆摆手，「叫我老板。或者老板娘。或者……」
她想了想：
「——叫我艾莉希娅。但前提是我没喝酒。我喝醉后会咬人，真的咬，龙牙很尖。」
「我记住了。」
「很好。」艾莉希娅指向房门，「现在，出去。一楼左转，格雷应该还在喝酒。告诉他，新来了一个免费劳动力，让他教你怎么擦桌子。你的房间在厨房后面的杂物间，自己收拾。」
「是！」
亚瑟转身走向门口，手放在门把手上时，突然停住。
「艾莉希娅……老板。」
「嗯？」
「您的眼睛，」他没有回头，「在月光下，是竖瞳。很美。」
门在他身后关上。
艾莉希娅站在黑暗中，摸了摸自己的眼睛，然后轻轻笑了一声。
「……皇室的小鬼，果然都很麻烦。」
她走回椅子边，拿起那枚银币，随手抛向空中，然后精准地接住。
「薇奥拉，」她对着空气说，仿佛那个远在帝都的精灵能听见，「你欠我一桶精灵蜜酒。不，十桶。」
窗外，灰炉镇的夜空中，一颗流星划过锈蚀山脉的峰顶。
新的风暴，正在 brewing。
而在一楼，格雷的怒吼和亚瑟的惨叫已经交织在一起——矮人显然对「免费劳动力」的擦桌子技术非常不满。
艾莉希娅躺回床上，拉过被子，在三秒内进入了梦乡。
龙族的睡眠质量，一向很好。
前提是，没有人来打扰她的退休生活。
