骸骨隘口是腐骨荒野的咽喉。
两侧是高达十米的骨白色岩壁，中间是一条仅容两人并行的狭窄通道。传说这里曾是古代战场的中央，死去的士兵堆积如山，历经千年风化，血肉化作了黑色的泥土，骨骼化作了白色的岩石。
此刻，隘口里弥漫着一层淡紫色的雾气。
「……瘴气。」亚瑟用斗篷捂住口鼻，「但和普通的腐骨瘴气不同。这里面有魔力残留。」
「所有人，服用解毒剂。」艾莉希娅从口袋里掏出几个小瓶，扔给众人，「莉莉娅特制的『龙息亭万能解酒药』，虽然味道像臭袜子，但能中和大部分魔族毒素。」
加雷斯接过药瓶，犹豫了一秒，在艾莉希娅的注视下仰头喝下。他的表情瞬间扭曲——那味道确实像臭袜子，而且是穿了三个月没洗的那种。
「……前方，有情况。」一名侦察兵从前方折返，声音发颤，「隘口中央……有一具大型魔兽的尸骨。但它是……是活的。」
「活的尸骨？」梅菲斯打了个寒颤，「亡灵系？」
「不。」艾莉希娅轻声说，「是『魔化寄生』。走，去看看。」
当他们穿过隘口，眼前的景象让所有人都倒吸一口冷气。
一具巨大的兽骨横亘在通道中央。那是一头成年地行龙的骨架，体长超过八米，骨骼上缠绕着紫色的藤蔓状物质，像是某种血管。而那些「藤蔓」的末端，连接着数十只被压缩到拳头大小的腐骨狼、腐骨蛇、甚至人类的骷髅——它们被强行融合在了一起，形成了一个巨大的、不断蠕动的「骨球」。
骨球的中央，镶嵌着一颗紫色的结晶。和史莱姆核心、腐骨狼骨骼上的符文如出一辙，但大了十倍，光芒刺眼。
「……『聚合体』。」艾莉希娅的声音冷了下来，「魔族禁术中的『腐化之种』第二阶段。把多个生物的骨骼和灵魂强行融合，制造出不死的战争兵器。」
「不死？！」加雷斯握紧了剑，「那怎么消灭它？」
「核心。」艾莉希娅指向那颗紫色结晶，「击碎核心，聚合体就会崩溃。但问题是——」
她话音未落，骨球动了。
那团由骨骼和紫色藤蔓组成的怪物，发出一种令人牙酸的摩擦声，像是千万根骨头在互相研磨。它「站」了起来，八米长的龙骨架作为主体，数十只小型骷髅作为附肢，像一头来自地狱的蜈蚣，朝着队伍猛冲过来！
「散开！！」艾莉希娅大喊。
轰！！！
骨球撞击在她刚才站立的位置，地面龟裂，碎石飞溅！一名加雷斯小队的士兵躲闪不及，被一条骨尾扫中，整个人飞出去撞在岩壁上，生死不明。
「梅菲斯！火墙封锁后方！别让它的碎片逃出去！」
「是！」梅菲斯双手合十，金红色的竖瞳燃烧起来。这一次，她没有犹豫，没有恐惧，脑海中回想着艾莉希娅昨晚的话：「想象你的火焰是手指，去捏住它，而不是拳头去砸它。」
黑色的火焰从她掌心涌出，但不是爆炸，而是流淌——像两条黑色的河流，精准地汇入隘口的两侧，形成一道弧形的火幕。高温让岩壁上的骨粉剥落，但火焰的范围被死死控制在了十米之内。
「格雷！左翼！砍掉它的附肢！」
「收到！」矮人怒吼着冲锋，战斧舞成一道钢铁旋风。骨屑纷飞，一只只小型骷髅被他从主体上劈落，但那些骷髅落地后还在蠕动，试图爬回主体。
「亚瑟！保护梅菲斯！别让任何东西靠近她！」
亚瑟没有回答，他已经冲到了梅菲斯身侧，剑锋划出一道紫色的电弧，将一只从侧面绕过来的腐骨蛇斩成两段。他的动作快得惊人，紫电剑术在实战中绽放出真正的光芒。
而艾莉希娅——
她站在骨球的正前方，深灰色的斗篷在冲击波中猎猎作响。
骨球的主体，那头地行龙的骷髅，张开没有血肉的大嘴，一道紫色的光束从它喉骨中凝聚，直射艾莉希娅！
「会长！！」莉莉娅在后方尖叫。
艾莉希娅没有躲。
她抬起头，琥珀色的瞳孔在瞬间变成了纯粹的竖线——龙族的黄金竖瞳。她的右手从斗篷下伸出，皮肤上一瞬间覆盖了一层细密的、银白色的鳞片。
然后，她对着那道紫色光束，轻轻吹了一口气。
呼——
那不是风。是龙息。最纯粹的、银龙族的「霜冻吐息」——但被压缩到了极致，从「天灾级」的暴风雪，压缩成了一道肉眼可见的、细如发丝的银白色光线。
光线与紫色光束碰撞。
没有爆炸。没有声响。紫色光束在瞬间被冻结，化作一根紫色的冰柱，从地行龙的喉骨一直延伸到它的胸腔。然后，冰柱碎裂，连同被冻结的骨骼一起，化作了漫天飞舞的紫色冰晶。
骨球发出一声无声的哀嚎，主体剧烈颤抖。
「就是现在！！」艾莉希娅的声音在隘口中回荡，「加雷斯！你的破魔弩！瞄准核心！」
加雷斯如梦初醒。他举起那支特制的破魔弩，瞄准骨球中央那颗暴露出来的紫色结晶——
嗖！
弩箭穿透空气，精准地命中核心！
啪！
紫色结晶碎裂。一瞬间，所有的紫色藤蔓都枯萎了，像被抽走了生命。巨大的骨球轰然倒塌，化作一堆普通的、不再蠕动的白骨。
寂静。
梅菲斯瘫坐在地上，双手还在冒烟。格雷拄着战斧喘气，胡子被烧焦了一半。亚瑟的剑插在地上，支撑着自己不倒。加雷斯看着手中的破魔弩，又看了看那堆白骨，表情空白。
艾莉希娅站在原地，银白色的长发披散下来，遮住了她的右手。鳞片已经消退，皮肤恢复了白皙。但她的瞳孔，还是竖线。
「……结束了。」她说，声音里带着一丝疲惫。
她走到那堆白骨前，蹲下身，从碎裂的紫色结晶残骸中，捡起一片还没完全失去光泽的碎片。碎片上，刻着一个符号。
不是魔族文字。是人类的文字。
一个姓氏。
「雷恩哈特。」
艾莉希娅轻声念出那个词。
她缓缓转头，看向亚瑟。三皇子的脸色惨白，紫罗兰色的眼睛里满是震惊和……恐惧。
「二皇子殿下，」艾莉希娅把碎片抛给亚瑟，声音轻得像是在谈论天气，「看来不仅送来了『善意』，还送来了『样品』。」
「这、这不可能……」亚瑟接住碎片，手指在颤抖，「兄长他……为什么要……」
「为了力量。」艾莉希娅站起身，拍了拍斗篷上的骨粉，「为了证明他比魔龙王更懂得如何『使用』魔族。为了……」
她看向远方，锈蚀山脉的方向：
「……为了制造一头新的龙。」
她转过身，走向隘口外，背影在紫色的残雾中显得格外孤独。
「走吧。委托完成了。回去交差，领赏，买新铁锅。」
她顿了顿，没有回头：
「……以及，亚瑟，从今晚开始，你搬出龙息亭。去公会住。在事情查清之前，你不再是『亚瑟·雷恩哈特』，而是『亚瑟·流浪剑士』。明白吗？」
亚瑟握紧碎片，指节发白。
「……明白。」
梅菲斯看着艾莉希娅的背影，又看了看手中的黑色火焰。她突然发现，自己的手不再颤抖了。
「艾莉希娅。」她小声喊道。
银龙少女停下脚步，侧过头。
「……谢谢。」梅菲斯说，「还有，下次……我想学怎么『捏住』火焰。」
艾莉希娅的嘴角，在无人看见的角度，微微上扬。
「……学费是十桶麦酒。」她说，「以及，永远不准再烧我的厨房。」
「……我尽量。」
夕阳将他们的影子拉得很长，投在骸骨隘口的白色岩壁上。而在遥远的帝都，二皇子莱昂哈特看着手中破碎的水晶球——那是与聚合体核心相连的监视器——露出了疯狂的微笑。
「找到你了，」他对着虚空说，「银鳞的龙姬。」
