锈蚀矿洞位于灰炉镇西北方，深入锈蚀山脉的腹部。
十年前，这里是帝国最繁荣的银矿之一，数以千计的矿工在此劳作，叮叮当当的敲击声日夜不息。但某天夜里，矿洞深处传来一声巨响，随后是紫色的雾气涌出。第二天，所有矿工都疯了——他们互相攻击，啃咬彼此，直到帝国军队赶来镇压。
官方说法是「瓦斯爆炸引发集体癔症」。但艾莉希娅知道真相：那是魔龙王脊骨封印的「节点」之一，十年前的震动，是封印松动的征兆。
「……空气里有铁锈味，还有霉味。」亚瑟举着火把，走在队伍中间，「但更多的是……甜味。和腐骨荒野一样的甜味。」
「魔气。」格雷走在最前面，战斧横在胸前，「虽然稀薄，但确实存在。大家小心，这里的魔兽可能被污染了。」
队伍的配置是：艾莉希娅（会长/领队）、格雷（前锋）、亚瑟（中卫）、梅菲斯（后卫/火力支援），以及委托的发布者——药剂师艾尔莎小姐。
艾尔莎是一位三十岁左右的人类女性，穿着沾满药渍的白袍，背着巨大的采样箱。她是灰炉镇药剂师协会的骨干，为了研究「驱寒药剂的新配方」，需要采集锈蚀矿洞深处的一种稀有矿石「暖铁晶」。
「暖铁晶只在矿洞第三层有分布。」艾尔莎的声音有些发抖，但职业素养让她坚持解释，「理论上，第三层十年前就被封了，但最近有猎人报告说，封印的木门被什么东西从里面撞坏了。」
「什么东西？」梅菲斯问。
「……很大的老鼠。」
艾莉希娅走在最后，看似漫不经心，但龙族感知已经扩散到了整个矿洞。她「看」到了：第一层和第二层只有普通的矿洞蝙蝠和腐化蜘蛛，但第三层……有东西在蠕动。很多。很大。而且，它们的气息和史莱姆、腐骨狼如出一辙。
「梅菲斯。」艾莉希娅突然开口，「等下如果看到老鼠，不准用大范围火焰。」
「诶？为什么？」
「矿洞结构不稳定，你的火会塌方的。」艾莉希娅从腰间解下那条银龙蜕皮围裙，缠在右手上，「用精准射击。一只一只烧。做得到吗？」
梅菲斯咽了口唾沫，点头：「……我试试。」
「不是试试，是必须。」艾莉希娅看向前方，「因为第三层的老鼠，不是普通老鼠。是魔化鼠群。」
第三层的入口，是一扇被撞成碎片的厚重木门。
门板上留着深深的爪痕，像是某种大型野兽的杰作。但艾尔莎说，那是「老鼠」留下的。
「……这老鼠吃了什么？」亚瑟看着爪痕，握紧了剑柄。
「魔气。」艾莉希娅蹲下身，手指抹了一点门板上的紫色黏液，放在鼻尖嗅了嗅，「和腐骨荒野的聚合体同源。有人在这里投放了『腐化之种』，用鼠群做实验。」
她站起身，看向幽深的矿洞通道：「格雷，举盾。亚瑟，护住艾尔莎小姐。梅菲斯，准备火球——拳头大小的，不准更大。」
「是！」
通道尽头，是一个巨大的天然洞厅。洞厅中央有一座坍塌的升降机，周围散落着矿工遗落的工具和骨骼。而洞厅的地面上，密密麻麻地挤满了……老鼠。
不，已经不能叫老鼠了。
它们每一只都有猎犬大小，骨骼外露，眼窝中燃烧着紫色的火焰。它们的牙齿像匕首，爪子像镰刀，尾巴上长满了骨刺。而在洞厅的最高处，升降机的残骸上，蹲着一只更加巨大的怪物——
鼠王。体长超过三米，浑身覆盖着紫色的结晶鳞片，背后伸出两根由骨骼和藤蔓构成的「触须」，触须末端是两颗跳动的紫色核心。
「……E级？！」亚瑟倒吸一口冷气，「这至少是D级！甚至C级！」
「魔化个体的评级不能按常理计算。」艾莉希娅冷静地说，「格雷，挡住正面冲击。亚瑟，切断它的触须。梅菲斯——」
她转头看向黑龙少女，琥珀色的瞳孔在火把光芒中收缩成竖线：
「——瞄准鼠王背后的核心。两个同时烧穿。做得到吗？」
梅菲斯的手在发抖。她看着那只巨大的鼠王，想起了父亲，想起了噩梦，想起了失控的火焰。
「我……」
「你白天治愈了亚瑟的脸。」艾莉希娅说，声音很轻，但穿透了洞厅里的嘶吼，「那是精准控制。把那种控制，用在敌人身上。」
梅菲斯深吸一口气。
龙核在腹部跳动。她想象着火焰不是从掌心喷涌而出，而是像一根针，像一支箭，像……亚瑟递过来的那块手帕。温柔，但坚定。
「……做得到。」她睁开眼睛，金红色的竖瞳里燃烧起黑色的火焰，「艾莉希娅，掩护我。」
「好。」
艾莉希娅笑了。那是龙姬的笑容，不是酒馆老板娘的慵懒。
「上。」
格雷怒吼着冲锋！战斧劈开第一只扑来的魔化鼠，骨屑飞溅！亚瑟的剑划出紫色电光，将侧面袭来的鼠群斩成两段！艾尔莎缩在角落，采样箱挡在身前，嘴里念念有词地记录着数据。
而梅菲斯，举起了双手。
黑色的火焰在她掌心凝聚，但不是火墙，不是火球，而是两根——细如发丝的黑色光线。
「去！」
光线射出！
精准地穿透了鼠王的两根触须，命中核心！
鼠王发出一声刺耳的尖啸，紫色的结晶鳞片开始崩裂！但它没有死，而是疯狂地跳下升降机，朝着梅菲斯扑来！
「梅菲斯！闪开！」亚瑟大喊。
但梅菲斯僵住了。她的火焰耗尽了体力，双腿像灌了铅。
巨大的阴影笼罩了她。
然后——
一道银白色的光芒闪过。
艾莉希娅出现在梅菲斯身前。她没有变身，没有咆哮，只是伸出了缠着银龙蜕皮的右手，对着扑来的鼠王，轻轻一按。
「Thas。」
龙语：「停」。
鼠王的身体在距离她手掌十厘米的地方，硬生生地僵住了。紫色的火焰在它眼窝中熄灭，结晶鳞片化作粉末，巨大的身躯像一座崩塌的沙雕，碎裂、散落，最后变成一堆普通的白骨。
洞厅里安静了。
所有的魔化鼠，在鼠王死去的同时，像是被抽走了灵魂，纷纷倒地，化作紫色的烟雾消散。
梅菲斯瘫坐在地上，大口喘气。她看着艾莉希娅的背影，银白色的长发在火把光芒中泛着柔和的光。
「……做到了。」梅菲斯轻声说。
「是你做到的。」艾莉希娅转过身，伸出手，把梅菲斯拉起来，「我只是在最后推了一把。」
她看向格雷和亚瑟：「都没事吧？」
「皮外伤。」格雷咧嘴一笑，「小姑娘的火，真准。」
「……谢谢。」亚瑟擦了擦额头的汗，看向梅菲斯的目光里满是赞赏。
艾尔莎从角落里钻出来，兴奋地跑向鼠王的残骸：「样本！完美的魔化样本！这能写三篇论文！」
艾莉希娅没有笑。她走到升降机的残骸前，蹲下身，从碎石中捡起一块紫色的结晶碎片。
碎片上，除了魔族符文，还有一个人类的印记。
一个狮头印记。
「……莱昂哈特。」艾莉希娅低声说，「你果然在这里做过实验。」
她握紧碎片，站起身，看向洞厅深处。那里有一条被碎石半掩的通道，通向更深处——通向魔龙王脊骨封印的「节点」。
「委托完成。」她转身，声音恢复了那种懒洋洋的调子，「艾尔莎小姐，采集你的矿石。格雷，收拾战利品。亚瑟，扶梅菲斯出去。她腿软了。」
「我、我才没有腿软！」梅菲斯抗议，但确实站不稳，只能靠在亚瑟肩上。
「以及，」艾莉希娅看向那条幽深的通道，琥珀色的瞳孔里闪过一丝寒意，「今晚，龙息亭加餐。烤鼠肉——虽然听起来恶心，但魔化个体的肉在净化后其实是顶级食材。莉莉娅会处理。」
「诶？！」众人齐声惊呼。
「开玩笑的。」艾莉希娅打了个哈欠，「回去吃烤羊腿。我请客。」
她走出洞厅，银白色的长发在火把光芒中拖出一道长长的影子。
而在她身后，那条被碎石掩埋的通道深处，隐约传来一声低沉的、仿佛来自地底的心跳声。
咚。
封印，正在松动。
