出征当天的清晨，灰炉镇公会后院弥漫着一股混合了麦酒、炼金药剂和老年人活络油的味道。
艾莉希娅站在院子中央，身上穿着一件莉莉娅连夜从隔壁青石镇租来的「会长正装」——那是一套深灰色的轻型链甲，内衬软皮，理论上能抵挡腐骨狼的啃咬。但艾莉希娅只穿了上半身的甲胄，下半身依然是那条熟悉的深色背带裤，以及沾着龙息亭地板蜡的皮靴。
「……这玩意硌得慌。」她扯了扯领口，银白色的长发被莉莉娅强行编成了一束干练的马尾，「龙族不需要护甲，我们自己的鳞片比精钢硬。」
「但您现在『看起来』是人类！」莉莉娅踮着脚，往艾莉希娅腰带上挂传讯水晶、急救包、以及一个保温水壶（里面装满了麦酒），「形象！形象很重要！总部的观察员会记录这次清剿战！」
「总部观察员？」艾莉希娅挑眉。
「埃尔德里奇特派员说，如果我们能在这次联合行动中表现出色，他可以提前向总部申请『特殊贡献加分』！」莉莉娅的眼睛闪闪发亮，「相当于直接跳过半年的考核期！」
艾莉希娅叹了口气，转头看向她的「军队」。
莫顿穿着那套擦得锃亮的旧铠甲，腰杆挺得笔直——龙族按摩法的效果依然显著。他左手举着那面锈迹斑斑的盾牌，右手握着一把新磨好的短剑，整个人像一堵重新砌好的墙。
莎琳娜没有戴平光镜，而是换了一副真正的、从旧货市场淘来的单片瞄准镜，挂在右眼上。她的弓弦是新换的，箭囊里插满了莉莉娅用龙息亭预算买的破甲箭。
多姆背着一个巨大的炼金背包，里面装着他昨晚在梅菲斯监督下制作的「控温型爆破瓶」——据他自己吹嘘，这次绝对不会炸到眉毛。
亚瑟和梅菲斯站在侧翼位置。梅菲斯今天把尾巴缠在了腰上，外面套着一件改小的轻型皮甲，金红色的眼睛里带着一丝紧张。亚瑟站在她身侧半步，手按剑柄，紫罗兰色的瞳孔扫视着每一个人，像是在确认退路。
格雷最后从厨房里出来，嘴里叼着一根香肠，手里拎着那把缺口战斧：「都准备好了？那就出发。早点打完，早点回来喝酒。」
「战前动员！」莉莉娅举起那张床单战旗。
艾莉希娅揉了揉太阳穴，上前一步，看着面前这支平均年龄超过五十岁、实际战斗力参差不齐的队伍。她深吸一口气，举起手中的保温水壶：
「……活着回来。麦酒我请。」
「就、就这样？！」莉莉娅瞪大眼睛。
「还要怎样？」艾莉希娅打了个哈欠，「长篇大论是加班，我讨厌加班。出发。」
腐骨荒野的入口，莱昂哈特的军队已经列阵完毕。
五十名精锐士兵穿着统一的黑色轻甲，胸口绣着黑狮徽记。他们分成五支小队，每十人一组，配备了破魔弩、火焰喷射器和便携式魔法屏障发生器。加雷斯·黑刃骑在一匹黑马之上，脸上的爪痕在晨光中像一条僵死的蜈蚣。
二皇子莱昂哈特没有骑马。他站在一辆敞篷的指挥车上，身穿白色猎装，手里握着一根镶嵌着紫色水晶的指挥杖。看到艾莉希娅的队伍走来，他的嘴角勾起一抹意味深长的微笑。
「会长大人，」他微微颔首，「您的『精锐』……真是别具一格。」
他的目光在莫顿的老年斑、莎琳娜的单片镜、以及多姆光秃秃的眉骨上停留了一瞬，语气里的嘲讽几乎不加掩饰。
「他们是灰炉镇最强的战士。」艾莉希娅面不改色，「比你这些只会列队的玩具强。」
「玩具？」莱昂哈特轻笑，「这些『玩具』曾屠灭过北境的霜巨人部落。不过，既然指挥权归您，我拭目以待。」
他退后一步，做了一个「请」的手势。
艾莉希娅展开莉莉娅手绘的地图——虽然歪歪扭扭，但标注了所有已知的魔化兽巢穴。她指向荒野深处：
「分三路。左路，格雷带队，莫顿、莎琳娜、多姆跟随，负责清理西北区的腐骨狼巢。右路，亚瑟和梅菲斯，带两名退休组斥候，负责侦查东南区的异常魔力点。中路，我亲自带队，直插骸骨峡谷入口。莱昂哈特的军队……」
她看向二皇子，琥珀色的瞳孔里没有温度：
「——作为预备队，在峡谷外围布防。没有我的命令，不准深入。」
「您要我把主力当后卫？」莱昂哈特眯起眼睛。
「不，」艾莉希娅纠正，「我要你把主力当观众。除非我喊救命，否则别动。这是为了你好——腐骨荒野的魔化兽，对『人多』和『魔力强』的目标有本能攻击性。你们五十个人聚在一起，就像黑夜里的灯塔。」
莱昂哈特沉默了两秒，然后笑了：「如您所愿。加雷斯，传令，全军外围布防。」
「是。」加雷斯低头，但在转身的瞬间，他的目光与莱昂哈特交换了一个极快的、几乎无法捕捉的眼神。
艾莉希娅看见了。但她没有说。
左路，西北区腐骨狼巢。
格雷的战斧劈开第一只扑来的腐骨狼时，嘴里还在嚼着半截香肠。矮人战士的身影像一颗滚动的铁球，在狼群中横冲直撞。他的斧刃没有华丽的剑光，只有最朴素的、经过七十年生死搏杀锤炼出的杀戮效率。
「莫顿！举盾！」格雷大吼。
莫顿条件反射地架起盾牌——他的腰在龙族按摩后灵活得像个年轻人——一面巨大的骨盾从侧方砸来，他硬生生扛住了冲击！金属与骨骼碰撞发出刺耳的摩擦声，莫顿的双脚在地面犁出两道沟壑，但他没有退！
「莎琳娜！三点钟方向！那只大的！」
莎琳娜的单片瞄准镜闪过一道微光。她的手指松开弓弦，破甲箭发出一声尖啸，精准地贯穿了那头体型堪比战马的腐骨狼首领的眼窝！紫色的火焰在狼眼中熄灭，巨大的身躯轰然倒地。
「多姆！炸弹！」
「来了来了！控温版『多姆一号』，温度刚刚好——走你！」
多姆扔出一个玻璃瓶，瓶子在狼群中央碎裂。没有惊天动地的爆炸，只有一圈精准控制的、橙红色的火焰光环，像一把展开的扇子，将剩余的腐骨狼逼退到十米之外。火焰的温度刚好烧焦它们的骨爪，却没有点燃周围的枯草。
「成功了！我没有炸到眉毛！」多姆兴奋地摸着自己光秃秃的眉骨。
「你本来就没有眉毛！」格雷一斧劈翻最后一只腐骨狼，吐掉嘴里的香肠渣，「但干得不错。回去让老板娘给你免单。」
退休组的第一次实战，零伤亡，全歼腐骨狼巢。
莫顿扶着腰，大口喘气，脸上却带着三十年未有的畅快笑容：「哈哈……哈哈！老子还能打！老子还能举盾！」
「你的腰别又突出了。」莎琳娜笑着搭上第二支箭。
右路，东南区异常魔力点。
亚瑟和梅菲斯沿着一条干涸的河床前进。这里的魔化气息比外围浓郁得多，黑色的泥土里不时冒出紫色的气泡，破裂时散发出甜腻的腐臭。
「……和锈蚀矿洞一样。」梅菲斯压低声音，金红色的竖瞳警惕地扫视着四周，「莱昂哈特在这里埋了『腐化之种』。」
「不只是埋了种子。」亚瑟蹲下身，剑尖挑开一块泥土，露出下面密密麻麻的紫色根须，「他在培育一个网络。这些根须连接着某个核心……可能是骸骨峡谷深处。」
梅菲斯的尾巴在皮甲里不安地扭动：「我能感觉到……下面有东西在跳动。很大的东西。像是……心跳。」
「魔龙王的脊骨。」亚瑟站起身，表情凝重，「封印在松动。如果莱昂哈特在清剿战中趁机深入峡谷——」
他的话戛然而止。
因为梅菲斯突然扑向他，将他撞倒在地！
嗖——！
一支漆黑的弩箭擦着亚瑟的头皮飞过，钉入身后的枯树，箭尾剧烈震颤！那不是普通的箭矢，箭身上刻满了密密麻麻的符文，散发着对龙族特有的、令人作呕的压制气息。
「破龙弩？！」梅菲斯的脸色瞬间惨白。
河床两侧的灌木丛中，站起了六道身影。他们穿着帝国军队的制式轻甲，但胸口没有黑狮徽记——是莱昂哈特的「影犬」，直属暗杀部队。为首的一人手里端着一柄巨大的、需要双手握持的破魔弩，弩箭上缠绕着紫色的电光。
「目标确认，黑龙族幼体。」影卫的声音毫无感情，「执行『捕龙』指令。优先活捉，反抗则断四肢。」
「你们——！」亚瑟拔剑，紫电在剑身上跳跃。
但影卫的弩箭已经对准了梅菲斯。不是一支，是六支。六支破龙弩箭同时发射，封死了梅菲斯所有闪避方向！
梅菲斯僵在原地。龙族的本能在尖叫，告诉她这些箭矢上涂了「龙陨草」的汁液——那是能让龙族肌肉麻痹的剧毒。她想要喷火，但喉咙像是被什么东西扼住了；她想要逃跑，但双腿不听使唤。
她只能看着死亡逼近。
然后，亚瑟挡在了她身前。
不是推开她，不是拉走她，而是正面迎上。他的剑划出最快的紫电，斩落两支弩箭；他的身体侧转，用肩膀撞开第三支；但第四支、第五支、第六支——
噗！噗！
两支弩箭分别刺入了亚瑟的左肩和右腹。
「亚瑟！！！」梅菲斯的尖叫划破了腐骨荒野的死寂。
亚瑟跪倒在地，鲜血从伤口涌出。但他抬起头，紫罗兰色的眼睛死死盯着影卫：「你们……敢动她……」
影卫面无表情地重新装填弩箭：「三皇子殿下，您不该挡在实验材料前面。二皇子会不高兴的。」
梅菲斯看着亚瑟的伤口，看着那不断涌出的鲜血，金红色的瞳孔剧烈收缩。
她的脑海里，闪过艾莉希娅的话：「在人类世界里，力量不是『用出来』的，是『收起来』的。」
闪过亚瑟的话：「至少可以帮你准备一盆凉水。」
闪过他在钟楼上为她挡下猫爪，在宿舍里为她挡下噩梦。
「……人类。」梅菲斯的声音变了。
不再是少女的尖细，而是某种更深沉、更古老的东西。她的皮甲开始崩裂，黑色的鳞片从皮肤下浮现，金红色的竖瞳燃烧起真正的、属于黑龙族的怒火。
「你们这些……卑鄙的……人类！」
黑色的火焰从她身上爆发，但不是失控的爆炸，而是——吞噬。火焰化作无数条细小的黑蛇，将射来的弩箭、影卫的武器、甚至他们身上的魔力护符，全部吞噬殆尽！
影卫们惊恐地看着自己的装备在火焰中化为灰烬。
「这是……黑龙族的『黯噬』？！」为首的影卫颤抖着后退，「不可能！幼龙怎么可能觉醒这种能力——」
梅菲斯没有给他逃跑的机会。
她张开嘴，不是吐息，而是发出一声龙啸。音波混合着黑色的火焰，将六名影卫同时掀飞！他们撞在枯树上，昏死过去。
但梅菲斯也到了极限。她身上的鳞片迅速消退，人类形态重新浮现，但脸色惨白如纸。她扑到亚瑟身边，双手按住他的伤口，黑色的火焰再次涌出——这一次，是治愈。
「不准死……」她的眼泪终于落下，滴在亚瑟的血泊中，「你答应过……要教我剑术的……不准死……」
亚瑟虚弱地抬起手，擦了擦她的眼泪：「……我没死。就是……有点困。」
「困也不能睡！」
「那……给我唱首歌？」
「都什么时候了——！」
就在这时，一股恐怖的、银白色的威压，从腐骨荒野的中路方向爆发。
那威压像是一场突如其来的暴风雪，瞬间席卷了整个荒野。所有的魔化兽，无论是腐骨狼、食尸鬼、还是潜伏在暗处的变异体，同时发出了恐惧的哀鸣，匍匐在地，瑟瑟发抖。
梅菲斯抬起头，看向中路的方向。
她看到了——
一道银白色的光柱，冲天而起。
