艾莉希娅回到阁楼时，手里拎着一瓶麦酒，以及一张皱巴巴的申诉表。
梅菲斯从藏身的衣柜里钻出来，尾巴上还挂着一件莉莉娅的围裙：「怎么样？！那个铁面老头说了什么？！」
「他说，」艾莉希娅拧开酒塞，仰头灌了一口，「三天后强制接管。除非……」
她放下酒瓶，看向窗外莫里亚蒂审查团的马车：「除非我们能在这三天内，完成C级考核，正式获得帝国公会法保护的C级公会资格。一旦成为C级公会，监察院就无权『强制解散』，只能『建议整改』。这是规章里的漏洞，维克多没法绕过。」
「但C级考核需要总部特派员主持！」莉莉娅从楼梯口探出头，「埃尔德里奇先生被召回帝都了！现在最近的特派员在青石镇，但审查团已经封锁了所有对外通讯！」
「所以，」艾莉希娅的嘴角勾起一抹危险的微笑，「我们要让青石镇的特派员，主动来灰炉镇。」
「主动来？！」
「青石镇公会和灰炉镇公会是竞争关系。」艾莉希娅说，「二十年前，灰炉镇还是D级公会时，青石镇公会抢走了我们的商路委托，导致我们降级到F级。青石镇公会的会长，『铁壁』霍森，是个极度自负的老头。他最大的乐趣，就是嘲笑灰炉镇的『养老俱乐部』。」
她看向莉莉娅：「如果灰炉镇公会『公开挑战』青石镇公会，进行一场联合考核，输的一方让出未来三年的边境商路权……霍森会拒绝吗？」
莉莉娅的眼睛亮了：「不会！他一定会来！而且会带来青石镇最好的队伍，想要当众羞辱我们！」
「而他带来的特派员，」艾莉希娅打了个响指，「就可以顺便主持我们的C级考核。一石二鸟。」
「但挑战需要赌注！」亚瑟的声音从楼梯下方传来。他走上阁楼，伤已经痊愈，手里拎着那把练习铁剑，「我们拿什么赌？商路权？我们根本没有商路权。」
「我们有这个。」艾莉希娅从口袋里掏出一样东西。
那是一枚龙鳞碎片。银白色的，边缘锋利，在灯光下如同流动的星河。那是她在加固封印时，从自己的龙化形态上脱落的一片鳞片。
「龙鳞护符。」艾莉希娅说，「对魔法师来说，这是顶级的魔力导器。霍森虽然是战士，但他的孙女是魔法师，一直在寻找高品质的材料制作毕业法器。这片鳞片，足够让他赌上青石镇三年的面子。」
「但、但那是你的鳞片！」梅菲斯惊呼。
「脱落的鳞片对龙族来说，和头皮屑差不多。」艾莉希娅面无表情，「而且，我赌我们会赢。」
她看向阁楼里的每一个人：莉莉娅、梅菲斯、亚瑟、以及刚走上楼梯的格雷。
「三天后，灰炉镇公会，全员出战。对手是青石镇公会的精英队。考核内容：『联合讨伐』+『护送竞速』。退休组负责护送环节，年轻人负责讨伐环节。我……」
她顿了顿，喝了一口麦酒：
「……我负责让霍森气得胡子翘起来。」
三天后，灰炉镇北门外，腐骨荒野外围。
青石镇公会的队伍浩浩荡荡地来了。二十名精锐冒险者，全部穿着统一的青色铠甲，胸口别着C级徽章。为首的是一个六十多岁的人类男性，身材魁梧，光头，脸上有一道横贯鼻梁的旧伤疤。他就是「铁壁」霍森，青石镇公会会长，B级战士，以防御著称。
霍森看到灰炉镇的迎接队伍时，先是愣了一下，然后爆发出惊天动地的大笑。
「哈哈哈哈！！」他指着艾莉希娅身后那排参差不齐的阵容，眼泪都快笑出来了，「这就是你们的『挑战队』？！一个矮人酒鬼！一个独眼老太婆！一个没眉毛的矮子！一个穿棉裤的小姑娘！还有——」
他的目光落在艾莉希娅身上，笑容僵了一瞬。
银白色的长发，琥珀色的眼睛，以及那种……那种让他这个身经百战的老战士都感到一丝不安的、慵懒而危险的气息。
「……你就是那个『睡美人会长』？」霍森收敛了笑容，「听说你睡了七天，刚醒就来送死？」
「不是送死，」艾莉希娅打了个哈欠，「是送您一份大礼。霍森会长，赌注带来了吗？」
「带来了！」霍森一挥手，身后走出一名穿着青色法袍的年轻女孩，大约十七岁，手里捧着一个精致的魔法盒，「这是我孙女艾琳的毕业材料盒。如果你赢了，里面的『星辰砂』归你。如果你输了——」
他盯着艾莉希娅手中的龙鳞碎片，眼中闪过贪婪：
「——那片龙鳞，归我。」
「成交。」艾莉希娅把龙鳞碎片扔给莉莉娅保管，「考核规则？」
「联合讨伐：双方各出五人，进入腐骨荒野外围的『废弃瞭望塔』，清理盘踞其中的魔化兽群。以击杀数量和魔晶品质计分。」霍森说，「护送竞速：双方各出五人，护送商队从北门到青石镇南门，用时短者胜，但商队货物不能有损伤。」
「很公平。」艾莉希娅点头，「但有个小建议。」
「什么？」
「联合讨伐，我们灰炉镇公会，」艾莉希娅竖起一根手指，「只出三人。」
全场哗然。
霍森的眼睛瞪得像铜铃：「三人？！你疯了？！我们出五人，你们出三人？！」
「对。」艾莉希娅微笑，「因为……我们只需要三人。另外，为了表示公平，联合讨伐中，我们灰炉镇公会的三人，如果击杀数低于你们五人总和，算我们输。如果高于，算我们赢。如何？」
霍森的脸涨红了。这是赤裸裸的羞辱！他怒吼：「好！就这么办！但我要加一条——」
「请说。」
「你们出的三人里，不准有你！我要看看，没有你这个会长，灰炉镇是不是真的一无是处！」
艾莉希娅的瞳孔微微收缩，但脸上笑容不变：「如您所愿。我们出战的三人：格雷·铁砧，B级战士；亚瑟·雷恩哈特，D级剑士；以及……」
她看向身后，梅菲斯正从棉裤里艰难地拔出尾巴，金红色的眼睛里燃烧着战意。
「梅菲斯·黯鳞，D级法师。」
「一个B级带两个D级？！」霍森再次大笑，「好！好！灰炉镇果然都是疯子！开始吧！」
废弃瞭望塔，腐骨荒野外围。
这座石塔建于两百年前，曾是抵御魔族的哨站，后来被废弃，如今成了魔化兽的巢穴。塔内三层，每层都有不同类型的魔化兽盘踞。
青石镇的五人队率先冲入塔内。他们是标准的冒险者配置：两名战士、一名弓箭手、一名魔法师、一名牧师。配合娴熟，推进稳健。
格雷、亚瑟和梅菲斯站在塔外，没有动。
「他们在等什么？」青石镇的弓箭手在塔内探头，「吓傻了？」
「不，」格雷喝了一口麦酒，「他们在等我喝完这口酒。」
他仰头灌光麦酒，把空瓶往地上一摔：「好了。亚瑟，左翼。梅菲斯，右翼。我在中间。记住会长的战术——」
他举起战斧，大胡子在风中飘扬：
「——快！准！狠！不要给他们留面子！」
三人冲入塔内！
第一层，十五只腐化蜘蛛。青石镇队正在稳步推进，已经清理了七只。
格雷怒吼一声，战斧旋转如风暴，将三只蜘蛛同时劈成两半！亚瑟的紫电剑术在狭窄空间里绽放，剑光如蛇，精准刺穿每一只蜘蛛的复眼！梅菲斯双手一推，黑色的火焰不是火墙，而是两条精准的火鞭，将剩余的蜘蛛卷住、焚烧、化为灰烬！
三十秒。第一层清空。
「怎么可能？！」青石镇的魔法师震惊地看着计时沙漏。
第二层，八只腐骨狼加一只魔化熊。青石镇队陷入了苦战，魔化熊的皮毛对物理攻击有极高抗性。
「梅菲斯！」亚瑟大喊，「200度，持续加热，不准烧穿墙壁！」
「收到！」
梅菲斯双手合十，黑色的火焰化作一团柔和的光球，精准地包裹住魔化熊！温度维持在200度，刚好烧焦它的皮毛，却不点燃周围的木梁！格雷趁机一斧劈入熊的咽喉！亚瑟补剑，贯穿心脏！
四十五秒。第二层清空。
第三层，塔顶。一只D级巅峰的「腐化翼手兽」，能飞行，能喷吐酸液。
青石镇队刚刚艰难地抵达第三层入口，就看到格雷从塔壁外侧攀爬而上——矮人战士的臂力惊人，他像只壁虎一样贴着石缝向上！亚瑟从内部楼梯冲刺，吸引翼手兽的注意力！梅菲斯站在塔顶边缘，双手凝聚出两根黑色的火焰长矛！
「精准投掷！目标：翅膀关节！」格雷大吼。
「明白！」
火焰长矛射出！不是爆炸，而是穿透！精准地刺入翼手兽的双翼关节！怪物惨叫着坠落，被等候多时的亚瑟一剑贯穿头颅！
整场比赛，用时四分十七秒。
青石镇五人队，还在第二层与魔化熊缠斗。
当格雷、亚瑟和梅菲斯走出瞭望塔时，灰炉镇公会的退休组在塔外欢呼。莫顿的盾牌敲得震天响，莎琳娜的单片镜反射着骄傲的阳光，多姆的炼金瓶喷出了无害的彩带。
霍森的脸变得一片铁青。
