皇宫宴会厅，「星辰殿」。
这座殿堂是瑟雷西亚帝国权力的心脏之一。穹顶高达三十米，绘着巨大的壁画——《人类征服天空》，画中九位英雄站在云端，俯视着大地。但艾莉希娅注意到，壁画的角落，银鳞龙姬的形象被刻意模糊成了一团银白色的光晕，仿佛画家不敢直视她的真容。
殿堂中央摆着一张巨大的圆形餐桌，足以容纳五十人。桌面由整块的黑曜石打磨而成，上面镶嵌着细密的魔法回路，能够自动调节温度、防止食物变凉，以及……侦测下毒。
艾莉希娅带着梅菲斯和亚瑟，在侍者的引导下，走向属于「边境公会代表」的座位区。
她们的座位在圆桌的第七环——既不是最外围的陪衬，也不是最内圈的核心，而是一个微妙的位置：刚好能被所有人看见，又刚好不在权力中心。
「故意的。」艾莉希娅低声说，「莫里亚蒂在测试我们的反应。如果表现出不满，就是『野心勃勃』；如果表现出欣喜，就是『没见过世面』。」
「那我们该表现什么？」梅菲斯小声问，黑色礼服的裙摆随着她紧张的步伐微微晃动。
「表现困。」艾莉希娅打了个哈欠，声音不大不小，刚好能让附近的几位贵族听见，「以及，表现饿。」
她拉开椅子，动作随意得像是在龙息亭拉开吧台凳，然后一屁股坐下，双手交叠放在桌面上，眼神开始放空。
周围的贵族们交换着意味深长的目光。
「那就是灰炉镇的会长？」一位穿着酒红色礼服的贵妇人用手扇掩着嘴，对身旁的同伴低语，「看起来像个没睡醒的乡下丫头……」
「嘘，小声点。听说她单枪匹马击退了腐骨荒野的魔化兽潮。」
「谣言而已。边境乡巴佬最擅长编故事。」
艾莉希娅的耳朵动了动。龙族的听力让她能捕捉到殿堂里每一句窃窃私语。但她没有反应，只是继续发呆，仿佛真的在思考今晚的甜点是什么。
直到钟声敲响。
九声。
殿堂的大门缓缓打开，一个身影走了进来。
他看起来五十岁左右，身材瘦削，穿着一身剪裁完美的深灰色燕尾服，领口别着一枚银质的狐狸徽章。他的头发梳理得一丝不苟，呈现出一种优雅的银灰色，脸上带着温和得近乎虚假的微笑。他的眼睛是罕见的琥珀色——和艾莉希娅相似，但更加浑浊，像是被岁月沉淀过的树脂。
帝国宰相，「灰狐」莫里亚蒂。
他身后跟着十二名随从，但所有人的目光都集中在另一个人身上。
那是一个穿着深紫色宫廷法师袍的女性。她看起来大约二十多岁，有着精灵特有的尖耳朵和银白色的长发，但最引人注目的是她的眼睛——那双眼睛曾经是精灵族引以为傲的星辰银，如今却变成了一种浑浊的、仿佛混入了泥沙的暗紫色。
「星语」艾拉。
九英雄之一，千年前与艾莉希娅并肩封印魔龙王脊骨的大法师。
艾莉希娅放在桌面上的手指，微微收紧了一瞬。
莫里亚蒂走到圆桌主位，举起酒杯：「欢迎各位，莅临本届S级公会会长选举的开幕晚宴。我是莫里亚蒂，很荣幸为陛下主持这场盛会。」
他的声音温和、悦耳，像是某种精心调制的毒药：「在晚宴开始前，请允许我介绍一位特别的客人——来自帝国最北端边境，灰炉镇冒险者公会的会长，艾莉希娅小姐。」
所有人的目光瞬间聚焦。
艾莉希娅缓缓抬起头，脸上带着一种被打扰了午睡的、明显的不耐烦。
「……被点名了？」她揉了揉眼睛，声音带着浓重的鼻音，「哦，晚上好。能开饭了吗？」
殿堂里安静了。
然后响起几声压抑的嗤笑。那位酒红色礼服的贵妇笑得扇子都在抖。
莫里亚蒂的表情没有丝毫变化，依然微笑着：「艾莉希娅小姐真是……风趣。但今晚，您不仅仅是一位客人。根据帝国冒险者公会总部的特别提名，以及……」
他顿了顿，目光扫过亚瑟：
「……以及三皇子殿下的联名推荐，灰炉镇公会被破格提名为本届S级公会会长选举的『特别候选』。」
哗然。
圆桌周围的S级公会会长们——那些掌控着帝国最强大冒险者力量的巨头们——纷纷露出震惊或愤怒的表情。
「荒谬！」一位满脸横肉、穿着火焰纹铠甲的壮汉拍桌而起，「一个C级边境公会，凭什么直接提名S级？！」
「炎拳公会的会长，『爆炎』霍夫曼。」薇奥拉提前给过资料，艾莉希娅认出了他。S级公会排名第三，以激进的战斗风格著称。
「凭这个。」
一个清冷的声音从门口传来。
众人转头，看见薇奥拉·夜风穿着一身洗得发白的灰色学者袍，手里拿着一本厚重的古籍，缓步走入殿堂。她推了推眼镜，镜片后的翡翠色瞳孔扫视全场：
「根据《帝国冒险者公会宪章》第7条附录，『对帝国安全有特殊贡献的公会，可由总部特派员直接提名S级候选，无需经过逐级考核』。灰炉镇公会在近期成功阻止了腐骨荒野的魔化兽潮，以及……」
她看向莫里亚蒂，嘴角勾起一抹冷笑：
「……以及，摧毁了帝国宰相府下属的『违规魔法实验设施』。这份功劳，难道不值得一个提名吗？」
莫里亚蒂的瞳孔微微收缩了一瞬。
但只是一瞬。
「当然值得。」他微笑着鼓掌，「薇奥拉女士说得对。所以，我不仅支持这个提名，还提议——」
他举起酒杯，看向艾莉希娅，浑浊的琥珀色眼睛里闪烁着某种危险的光芒：
「——提议让艾莉希娅小姐，在明日的正式选举前，接受『帝国首席法师』艾拉阁下的『魔力资质检测』。这是S级会长的必要程序，也是对灰炉镇公会实力的……公正评估。」
艾莉希娅看着莫里亚蒂，又看了看站在他身侧、目光空洞的艾拉。
她知道，这是陷阱。
「魔力检测」需要释放本源魔力。她的银龙魔力一旦释放，虽然可以伪装成「古代冰属性」，但艾拉——如果她还保留着千年前记忆的话——一定能认出来。
但如果拒绝，就等于承认心虚，提名会被当场取消。
「……好啊。」艾莉希娅站起身，银白色的礼服在灯光下如同流动的星河，「但我有个条件。」
「请说。」
「检测的时候，我要吃甜点。」艾莉希娅认真地说，「龙族低血糖的时候，魔力会失控。我不想把皇宫炸了。」
殿堂里再次安静。
然后莫里亚蒂笑了，那笑声低沉、愉悦，像是终于看到了猎物踏入陷阱：
「……如您所愿，艾莉希娅小姐。艾拉，准备『星辰之间』。」
