帝都，皇宫，「紫罗兰苑」。
亚瑟·雷恩哈特站在窗前，看着院子里正在修缮的围墙。一个月前，这里被魔化巨狮撞碎，如今已经被修复得焕然一新，连地砖的花纹都换成了更昂贵的紫罗兰纹章。
但他总觉得，有什么东西不一样了。
「殿下。」
身后传来侍从的声音。亚瑟转过身，看见皇帝的首席侍官捧着一件华贵的礼服走进来。礼服是深紫色的，领口和袖口绣着金色的雷恩哈特皇室纹章，以及——他眯起眼睛——另一枚他从未见过的、代表着财政大臣家族的「金算盘」徽记。
「赏花会的礼服已经准备好了。」侍官恭敬地说，「陛下希望您在今晚的宴会上，与艾琳娜小姐共舞第一支舞。这是……」
他顿了顿，斟酌着用词：
「……这是陛下为您安排的『未来』。」
亚瑟没有接礼服。
他走到桌前，拿起一把练习用的木剑。这是他在灰炉镇时用的那把，剑柄上缠着粗糙的麻绳，已经被手汗浸得发黑。与皇宫里那些镶嵌着宝石的礼仪剑相比，它简陋得像一根烧火棍。
但亚瑟觉得，只有握着它的时候，他的手才是稳的。
「侍官先生，」亚瑟开口，声音平静，「我离开皇宫去灰炉镇时，陛下曾对我说：『去吧，去看看帝国的真正模样』。现在我看过了。我看到了边境的贫穷，看到了魔化兽的威胁，看到了……」
他想起艾莉希娅趴在吧台上睡觉的样子，想起梅菲斯烧焦的厨房，想起格雷的麦酒，想起莉莉娅的元气尖叫，想起莫顿挺直的腰杆，想起莎琳娜重新拉满的弓弦。
「……看到了值得守护的东西。」
侍官的表情没有变化，但眼底闪过一丝复杂：「殿下，陛下知道您的成长。正因如此，他才希望您与艾琳娜小姐结合。财政大臣的势力可以稳固您的地位，让您在朝堂上有足够的话语权去……去守护那些东西。」
「用婚姻换话语权？」亚瑟苦笑，「侍官先生，您见过灰炉镇的会长吗？」
「……有所耳闻。」
「她连演讲都懒得去，却守护了那个镇子三年。她连文件都懒得签，却为了救我们透支了天灾级的魔力。她连公会升级都懒得管，却在最后关头把我们从地狱里拉了出来。」
亚瑟握紧木剑，紫罗兰色的瞳孔里燃烧着某种坚定的光芒：
「如果我要守护什么，我会用我的剑，而不是我的婚约。」
侍官沉默了。
良久，他叹了口气，把礼服放在桌上：「殿下，今晚八点，赏花厅。陛下说……如果您不去，灰炉镇公会明年的S级经费拨款，可能会『意外』地减少三成。」
亚瑟的瞳孔收缩了。
「……这是威胁？」
「这是政治。」侍官躬身退下，「陛下也是为您好。一个无依无靠的S级边境公会，在即将到来的『魔潮』面前，撑不过三个月。」
门关上。
亚瑟站在原地，手中的木剑发出不堪重负的呻吟——他握得太紧了。
窗外，一片雪花飘落。
但现在是初夏。
亚瑟猛地转头，看向窗外。一片雪花，两片，三片……天空在瞬间阴沉下来，灰色的云层以肉眼可见的速度从北方涌来，遮蔽了阳光。气温骤降，窗棂上结出了白色的霜花。
「……这不是自然现象。」亚瑟的声音发颤。
他想起艾莉希娅离开帝都前对他说的话：「魔界裂缝的扩大，第一阶段征兆是『季节逆乱』。北方会下雪，南方会干旱，中间的灰炉镇……」
她顿了顿，没有说下去。
但现在，亚瑟明白了。
灰炉镇，位于北方冻土与南方商路的交界点。如果北方开始下雪，意味着魔界裂缝的寒气已经渗透到了主物质界。而灰炉镇，将成为寒热交汇的暴风眼。
「来人！」亚瑟大喊，「备马！我要回灰炉镇！立刻！」
「殿下！赏花会——」
「告诉陛下，」亚瑟抓起桌上的木剑，把华贵的礼服扫落在地，「他的儿媳，如果只能坐在皇宫里数金币，那她配不上雷恩哈特这个姓氏。我要娶的，是能和我一起站在前线的人。」
他顿了顿，嘴角勾起一抹灰炉镇式的、带着痞气的微笑：
「……以及，能帮我算清龙息亭住宿费的人。七十金币，八折，我至今没搞懂是怎么算出来的。」
与此同时，灰炉镇。
艾莉希娅已经离开了三天。
梅菲斯坐在龙息亭的吧台后面，穿着艾莉希娅的备用围裙——对她来说太大了，像一条白色的裙子——努力给新注册的冒险者们倒麦酒。
「谢谢惠顾！五铜币一杯！」她元气满满地喊道，尾巴在围裙下面快乐地摇摆。
「副会长，」一个年轻的人类冒险者举手，「听说会长去白银山脉了？什么时候回来？」
「一个月！」梅菲斯把酒杯推过去，「一个月内，龙息亭和公会由我全权负责！有什么委托尽管接！有什么魔兽尽管打！有什么麦酒——」
她顿了顿，严肃地说：
「——不准赊账。会长说的。」
年轻冒险者笑着接过酒杯。但就在他举杯要喝的瞬间——
咔。
一声极其细微的、仿佛冰层开裂的声响，从地下传来。
梅菲斯的耳朵——龙族的听觉——捕捉到了。她的尾巴瞬间绷直，金红色的竖瞳猛地收缩。
「……什么声音？」年轻冒险者疑惑地问。
梅菲斯没有回答。她冲出吧台，跑到龙息亭门口，看向镇子北方的天空。
那里，锈蚀山脉的方向，原本晴朗的夏日天空，出现了一道极其细微的、几乎看不见的紫色裂痕。
像是一道伤疤，横亘在天穹之上。
「……裂缝。」梅菲斯的声音在颤抖，「提前了……师父说至少还有三年……为什么……」
她低头看向地面。龙息亭的地板是木质的，但透过木板缝隙，她能感觉到——
地下深处，有什么东西，正在脉动。
像是心跳。像是某种沉睡已久的巨兽，正在缓缓睁开眼睛。
梅菲斯握紧拳头，黑色的火焰不受控制地从指尖冒出。她想起了艾莉希娅的话：「灰炉镇地下，是魔龙王脊骨封印的节点。如果白银山脉的主锚点出现波动，这里会连锁反应。」
「……师父。」她低声说，金红色的瞳孔里燃烧起决绝的光芒，「你快回来。或者……」
她转身，看向公会大厅里那一百四十七名新老冒险者，看向正在擦杯子的莉莉娅，看向打着哈欠的格雷，看向腰杆笔直的莫顿，看向拉着弓弦的莎琳娜。
「……或者，我要学会，在没有你的情况下，守护这里。」
她深吸一口气，走回吧台，拿起艾莉希娅留下的、那只从不离身的麦酒袋。
袋子是空的。但里面还残留着一丝银龙的气息。
梅菲斯把袋子紧紧抱在怀里，像是抱着某种护身符。
「莉莉娅！」她大喊。
「在？！」
「发布紧急委托！代号：『龙巢守望』！所有D级以上冒险者，今晚开始，轮流驻守锈蚀矿洞入口！公会进入战时状态！」
莉莉娅愣了两秒，然后飞快地在账本上记录：「战时状态！明白！但……会长不在，我们真的要——」
「要。」梅菲斯的声音，在这一刻，听起来不像一个十六岁的黑龙幼女，而像某种正在觉醒的、古老的存在，「因为，我是灰炉镇公会副会长。以及……」
她看向窗外那道紫色的裂痕，尾巴在身后高高竖起：
「……我是银鳞龙姬的徒弟。我不允许任何人，在我师父回来之前，碰她的退休生活。」
