灰炉镇，龙息亭，深夜。
梅菲斯被一阵剧烈的震动从睡梦中惊醒。
她睡在艾莉希娅的阁楼里——师父离开后，她坚持要睡在这里，说是「帮师父看店」，实际上只是抱着那只残留着银龙气息的麦酒袋，才能勉强入眠。
震动来自地下。
不是地震。是某种更加规律的、仿佛巨大心脏在跳动的震颤。每一次跳动，都伴随着一阵微弱的、紫色的魔力波动，从地板缝隙中渗出。
梅菲斯跳下床，金红色的竖瞳在黑暗中闪闪发亮。她的尾巴从被子里挣脱出来，在身后不安地绷直。
「……又来了。」
她低声说。
这已经不是第一次了。自从艾莉希娅离开后的第七天，锈蚀矿洞深处的封印就开始出现异动。每隔大约十二小时，就会有一次这样的「心跳」。而今天，是第十七天。心跳的间隔，缩短到了六小时。
她披上工作服，抓起艾莉希娅留下的、那只从不离身的备用拖鞋——鞋底镶嵌着龙鳞碎片——冲下楼。
公会大厅里，格雷、莉莉娅、莫顿、莎琳娜，以及十几名新注册的冒险者已经聚集。墙上的魔力监测水晶——薇奥拉从苍蓝之塔寄来的备用设备——正在发出刺耳的警报声，水晶内部闪烁着刺眼的紫色光芒。
「副会长！」莉莉娅冲过来，栗色短发乱糟糟的，显然也是刚被惊醒，「监测水晶显示，锈蚀矿洞第三层的封印节点，魔力浓度突破了D级阈值！而且……」
她指着水晶下方的一行数字：
「……而且，正在以每小时15%的速度递增！按照这个速度，六小时后就会突破B级，十二小时后……」
「……A级。」格雷接话，大胡子下的表情凝重如铁，「老板娘在的时候，这种波动她一脚就能踩灭。但现在……」
他看向梅菲斯。
所有人的目光都集中在梅菲斯身上。
黑龙少女站在大厅中央，金红色的竖瞳扫过每一张脸。有期待，有担忧，有怀疑，也有信任。她看到了莫顿挺直的腰杆——那是艾莉希娅用龙族按摩法治好的。她看到了莎琳娜单片镜后的坚定目光。她看到了莉莉娅账本上的、密密麻麻的值班记录。
她看到了龙息亭吧台上，艾莉希娅常用的那只酒杯。
「……师父不在。」梅菲斯开口，声音很轻，但每一个字都清晰无比，「但公会还在。龙息亭还在。灰炉镇……还在。」
她深吸一口气，双手在胸前合十。
黑色的火焰从她的掌心升起。但这一次，不是失控的爆发，而是精准的、如同呼吸般自然的流淌。火焰在她手中凝聚成一柄长镰的雏形，然后缓缓变形，化作一面盾牌——一面燃烧着黑色黯焰的、足以吞噬魔气的盾牌。
「莉莉娅！」
「在！」
「发布紧急委托！代号『龙巢守望·第二阶段』！所有C级以上冒险者，立刻集结，前往锈蚀矿洞外围布防！D级和E级负责疏散镇民！老人、孩子、面包店的老太太、铁匠铺的学徒——全部转移到公会地下室！」
「是！」
「格雷！」
「在。」矮人战士握紧了战斧。
「你带第一队，守住矿洞入口。无论里面出来什么，不准退后一步。」
「明白。」
「莫顿！莎琳娜！」
「在！」退休组的两人同时应声。
「你们带第二队，在镇子外围建立警戒线。用艾莉希娅会长留下的『龙鳞冰屑』——对，就是冰箱上面那层霜——撒在路面上，可以延缓魔化兽的行动！」
「是！」
梅菲斯环视众人，金红色的竖瞳里燃烧着不属于她这个年纪的、某种古老而坚定的光芒。
「师父说过，」她的声音在公会大厅里回荡，「『退休的前提是活着』。现在，我们要让灰炉镇活着。要让师父回来时，还能喝到她珍藏的麦酒，还能吃到面包店老太太的蜂蜜面包，还能……」
她顿了顿，尾巴在身后高高竖起：
「……还能吃到我煎的200度牛排！」
众人愣了一秒。
然后格雷大笑起来，大胡子随着笑声抖动：「好！为了牛排！老子今天就再当一次B级战士！」
「为了麦酒！」莫顿举起盾牌。
「为了免单券！」莎琳娜搭上箭矢。
梅菲斯推开公会大门。
灰炉镇的夜空，已经被紫色的裂痕撕裂了大半。锈蚀矿洞的方向，一道紫色的光柱冲天而起，照亮了半边天际。大地在震动，远处传来某种令人毛骨悚然的、仿佛千万只爪子在抓挠地面的声响。
魔潮。
提前了。
梅菲斯展开双手，黑色的火焰在她身后凝聚成一对巨大的、半透明的龙翼虚影。那不是真正的龙翼，而是「黯噬」极限解放的形态——艾莉希娅在帝都时曾短暂展示过的、天灾级的预兆。
「来吧。」黑龙少女低声说，金红色的竖瞳收缩成竖线，「让我看看，你们这些杂鱼，配不配让我师父加班。」
