没有想象中那么顺利，城里的车夫听到她们的目的地，无一例外都拒绝了。
“我才不去那种地方送死。”，“小孩子就老实待着，别去给人添麻烦。”诸如此类说法。
“怎么办？”柚有点急了。
沙耶香站在城门口，看着又一驾车从面前驶过——车夫一听“北边”两个字就摆手，连价都不肯听完。已经是第十驾了。她攥着布袋的手越来越紧，指节有点发白。她想过最坏的情况——到了镇上发现情况比想象中更糟，或者路上遇到魔兽——但没想到连出城都出不去。
“请问……”柚又拦住了一驾停在路边的商队马车。这驾比之前那几驾更大，车厢是用深色木板拼的，车轮上裹着加固的铁条。车夫靠在车辕上，半张脸埋在围巾里，戴着一顶旧毡帽，帽檐压得很低，像是在打盹。听到柚的声音，他慢慢睁开一只眼。那只眼睛是暗灰色的，在帽檐的阴影下显得格外暗沉。他看了柚一眼，又看了看沙耶香，没有说话。
沙耶香往前走了一步。“我们要去北边的药材镇。你能带我们过去吗？我们可以付车费。”
车夫又闭上眼，像是根本没听见。沙耶香以为他又是一个拒绝的，正要转身走，一个低沉的声音从围巾后面传出来。
“那边有火蜥蜴。讨伐队加派了两队人过去，还没消息传回来。你们两个去那里干什么。”
沙耶香转回身，对上那双半睁的暗灰色眼睛。她深吸一口气，决定说实话：“因为那边有重要的人在。”
车夫没有立刻回答。他靠在车辕上，视线在沙耶香和柚之间来回扫了两遍。然后他直起身，把毡帽往上推了推。围巾滑下来一点，眉骨很深，下巴线条削瘦。大概二十多岁，但看起来比实际年龄更疲惫。
“两倍价格。”他说。
“没问题。”
他从车辕上跳下来，走到车厢后面，把堆着的几捆麻绳往里推了推，腾出一片空地。 “上车。我只送你们到镇口。到了之后别乱跑，别逞能，别给讨伐队添麻烦。”他把后车厢的挡板放下来，看了一眼沙耶香，“车费先付一半，剩下的等你们回来再付。”
沙耶香有点吃惊，她笑了：“谢谢你。我们会守约的。”
沙耶香拉着柚的手快步走到车厢后面。她把布袋先扔上去，然后自己翻身爬进车厢，再伸手把柚拉上来。车厢里堆着几捆麻绳和空的麻袋，有干草和尘土混在一起的味道。
车夫已经回到了驾驶位上，把缰绳在手上绕了一圈。他侧过头，那双暗灰色的眼睛在帽檐下看了她们一眼。
“名字。万一有什么事，总得知道怎么叫你们。”
“笹原沙耶香。她是小鸟游柚。”
车夫把毡帽往下压了压。“雾岛彻。”他说完，手腕一抖，缰绳落在马背上。马车缓缓驶出城门。
马车驶出城门大约一刻钟后，王都的喧闹就被车轮碾碎在土路上，渐渐听不见了。
沙耶香坐在车厢里，背靠着货物，膝盖蜷起来抵着布袋。柚坐在她旁边，行李搁在腿上，一只手攥着车厢侧板的边缘。两个人都没怎么说话。车轮每碾过一块凸起的石头，车厢就颠一下，东西发出碰撞的窸窣声。
路两旁的景色从外城的矮房子变成灌木丛，又从灌木丛变成林地。天空比在王都时更低了，云层叠在远处山脊上，压出一种沉闷的灰白色。
沙耶香的脑子里还在思考听来的那些事情。她对魔兽的了解仅限于见过的那几只铁脊兽——鳞甲、利爪、暗黄色的瞳孔。火蜥蜴是什么样的？会喷火？有多大？会不会和游戏里一样抗火？如果是的话，那家伙会不会很难办？
风吹起车厢挡板上的干草屑，落在她手背上。她拍掉草屑，往前挪了挪，探出半个身子，朝驾驶位呼唤了一声：“雾岛先生。”
“怎么了？”他没有回头。
“为什么那边会出现不该出现的魔兽？”
缰绳在彻手里顿了一下，像是在思考要不要回答，回答到哪里。
“有一种区域，魔力浓度异常，被称作畸变点。”，他停顿了一下，“正常情况下，一个地方的魔力浓度是均匀的，像往水杯里倒水，水面会自己找平。但畸变点不一样——那里的魔力会不断往外渗，像杯子底下裂了条缝，水不停地往外漏。魔兽会被高浓度的魔力吸引，所以活动范围会往畸变点周围集中。如果畸变点出现在它们原本不该去的地方，它们就会跟着出现在不该去的地方。”
沙耶香把他说的话在脑子里过了一遍。“那畸变点是怎么来的？”
“有一个没被发现的东西，在向外输送能量。”
“什么？”
“说了你也不懂。”
沙耶香看着他的后背，没有追问。
马车继续往前走，路两侧的林地越来越稀疏，视野逐渐开阔起来。能看见大片大片被收割过的麦田，秸秆茬子在午后的光线里泛着枯黄色。田间偶尔有几棵歪脖子树，叶子已经落了大半，光秃秃的枝丫像伸向天空的手指。
就在其中一棵歪脖子树下面，沙耶香看到了一驾马车。
说是马车，其实只剩下半个车厢。车辕断成了两截，断裂处是烧焦的黑色，不是被折断的，是被什么东西从正面撞碎的。车板上有几道极深的爪痕，从车厢中部一直划到尾部，爪痕边缘的木茬还是新鲜的，没有被风吹干。地上散落着麻袋和陶罐碎片，有几片碎陶上沾着暗红色的痕迹。
然后她看到了她今生都不敢再回忆的画面。
那驾马车的车夫倒在歪脖子树下，上半身靠在树干上。肚子正中连着衣服一起烧得焦黑。衣服他的眼睛还睁着，嘴巴微微张开，像是想说什么但没来得及。
沙耶香的胃猛地收缩了一下。
不是害怕，是一种比害怕更难形容的感觉。她见过电视里的死亡，游戏里的死亡，那种被处理过的、加了滤镜的、按一次返回键就能重来的死亡。但眼前这个人不是虚构的。他袖口的毛边，他靴子上沾的泥，他那双没有闭上的眼睛里已经干涸的反光——每一个细节都在告诉她，这个人今天早上还在驾马车，还在赶路，还在活着。
她把头扭向一边，手指攥紧了车厢侧板，指节发白。胃里翻涌的酸意涌到嗓子眼，她用力咽了回去，闭上眼深呼吸了两次。
柚的手覆在她手背上，没有说话。那只手的温度不高，但很稳。
“现在回头还来得及。”彻的声音从驾驶位上传来，音量不大，但每一个字都被沙耶香的耳朵接住了。
沙耶香没有立马回答，她深呼吸，睁开眼：“不，继续往前。”
这是彻第一次回头：“即使这样会违背你那位朋友的好心？”
那双暗灰色的眼睛盯着沙耶香，沙耶香看不出他在想什么，也不知道他是怎么知道的。
柚插话回答：“我们当然明白他们的好心。所以……”
柚在手中凝出光球：“所以，这也是我们的心意。”
沙耶香回头，看到柚坚定的样子，她也跟着凝出一团风，补充道：“擅自把我们当做需要保护的对象，我们也很不服气。”
“是吗。”彻把脸转回去，看着前方的路。
马车继续往前走了大约半个时辰。路两侧的麦田已经彻底消失了，取而代之的是一片低矮的灌木和零星的湿地。空气里开始飘来一股淡淡的硫磺味，不浓，但在鼻腔里留着一丝刺挠。路面上偶尔能看到被烧焦的草团，还有几道拖曳的爪痕，爪痕中间的泥土被压实了，泛着不正常的暗红色。
“别说话。”
沙耶香感觉到了一股魔力——是一种沉静的、不带任何温度的、像深水一样蔓延过来的气息。魔力包裹住了整辆马车，然后就这么直直地穿过了这条路，路边偶尔出现的火蜥蜴——外形像蜥蜴，但体型比牛还大，脊背上隆起一排深红色的鳞片，鳞片之间渗出暗红色的光，像是裂开的火山岩里藏着未冷却的岩浆——像是完全没注意到他们一样。
她看着彻的后背，有种不可思议的感觉，她说不上来。这个人，真的只是个商人吗？
马车继续往前。空气中的硫磺味越来越浓，远处那团橘红色的火光在暮色中变得更大、更清晰。沙耶香能看见火光映照下的建筑轮廓——不是完整的房子，是断墙、塌了一半的屋顶、被烧焦的梁柱歪斜着指向天空。
镇口原本立着一块木制的界碑，现在界碑歪倒在路边，上半截被烧得焦黑，下半截还插在土里，上面刻的字已经被烟熏得看不清了。界碑旁边停着两驾板车，板车上躺着几个伤员，有人正在给他们包扎。更远处，镇中心的方向传来呼喊声、瓦砾被翻开的声音、还有很多人的脚步声，乱而急促。
彻在镇口拉住了马。马车停下，他翻身从驾驶位上跳下来，走到车厢后面，放下挡板。
“到了。”他说。
沙耶香从车厢上跳下来，脚踩在镇口的泥地上，泥是温热的，带着从镇中心蔓延过来的余温。柚跟着跳下来，落地时滑了一下，但很快站稳了。
“沿着这条路往东走就能看到商会的集合点，”彻用下巴往镇子的某个方向点了点，“你们要找的人大概率会在那附近。”
“谢谢你。”沙耶香说完，柚在旁边也鞠了一躬。
两人一同向那边跑去。跑了两步，沙耶香想起了什么，回过头边招手边喊：“雾岛先生，剩下一半，回去以后会给你的，我很讲信用的。”
彻靠在马车上，朝她挥了挥手。
然后他叹了口气：“真是的，一个两个的，怎么都非要当这个英雄不可。”
