柳府客房，黄昏。
楚红菱褪了外衫，对着铜镜，看肩膀后背那五道指痕。
萧烈那一按，铁爪如钩，在她白皙的肌肤上留下了青紫交错的印记，从右肩后一直蔓延到蝴蝶骨，像一头野兽的烙印。
她指尖抚过淤青，莫名觉得烫。
眼前浮出萧烈叉腰骂人的样子——眉眼利落，高马尾晃荡，小麦色的肌肤泛着薄汗的油光，像团烧不尽的野火。
若是能让这头野狼低下头颅，乖乖叫一声妻主，该是什么滋味？
她深吸一口气，从箱底翻出一套深红劲装。束腰勒得极紧，勒出刀锋般的腰线，下摆开衩处露出一截紧实的大腿。她对着镜子照了照，嘴角弯起一个狩猎者的弧度。
可刚穿上身，后背的淤青被劲装一压，像是伤口上撒了把盐，疼得她眼前发白。
“嘶——”
她倒抽一口凉气，指尖死死扣住桌沿。那五道指痕被布料摩擦，火辣辣地疼，连带着胸口都闷闷的，心跳快得不像是自己的。
“不让他跪下叫我妻主，我楚红菱三个字倒着写。”
她推门而出，走路一晃一晃的，每走一步都像是有把钝刀在剐那道淤青，可她偏把腰杆挺得笔直。
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西角院，傍晚。
柳青然端着一盅安神汤，站在客房外的廊下，身后跟着翠儿。
“三位小姐，萧公子今日乏了，不见客。”她声音不大，却字字清晰，“这是柳府的规矩，供奉的歇息时辰，外人不得扰。”
楚红菱推门出来，深红劲装裹出威压，金步摇在鬓边晃。她居高临下地看着柳青然，冷笑：“你一个没名分的庶女，也敢挡御兽宗的道？”
柳青然没退。
她攥紧了汤盅，想起萧烈白天说的话——“亮刀，让猪知道你有刀”。她抬起头，声音发颤，却硬得像铁：“萧公子是我西角院的供奉，不是御兽宗的试炼场。三位若不服，请去正厅找大小姐理论。”
她搬出了柳如烟。
楚红菱眯起眼。她今日被萧烈按在地上，灵力滞涩，后背又疼，此刻还未完全恢复。真闹到柳如烟面前，她占不住理——毕竟是她先动手动脚。
“好一个西角院。”楚红菱咬着牙，退后一步，“明日辰时，演武场见。我倒要看看，你能护他几时。”
她转身回房，走路的姿势却别扭得很，像是后背揣着一块烧红的炭。
柳青然站在原地，后背全是汗，却觉得浑身轻快。这是她十六年来，第一次在外人面前护住自己的东西。
她端着汤，快步走向西角院偏厢。
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偏厢里，萧烈正用磨刀石霍霍那把豁了口的杀猪刀，火星子溅了一地。
“烈哥！”柳青然推门进去，把汤盅往桌上一放，“喝汤！”
萧烈端起碗，仰头灌尽，一抹嘴：“青然妹，你这汤比慕容姐那碗强多了！不苦，有肉味！”
柳青然心跳漏了半拍。她看着萧烈被汤水润湿的唇，又看看他挽起袖子露出的结实小臂，悄悄吸了口气。
“烈哥，”她趁机凑近，声音细得像蚊子叫，“明日……明日只教我一个，好不好？”
“啊？”萧烈茫然。
“那些御兽宗的，她们不是来学猪的，”柳青然绞着帕子，硬着头皮撒谎，“她们……她们是想偷你的养猪法子！我娘说了，独门手艺不能外传，得先教自己人！”
萧烈挠挠头：“可她们是交了学费的……”
“我……我加钱！”柳青然急得从袖里摸出碎银，“我攒的！你先教我！”
萧烈看着那几块碎银，哈哈大笑，顺手拍了拍她后背：“青然妹，跟我还这么客气！成！明日只教你！按猪比按人轻松多了！”
柳青然“噌”地僵在原地，半边身子都麻了。她捂着被拍过的地方，心跳快得像要从嗓子眼里蹦出来，却咬着唇没出声，只把碎银往袖里塞了塞，生怕他反悔。
——得再早些起来。
——明日演武场门口的石阶，她要第一个坐上。
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柳府正厅，夜间。
柳如烟独坐主位，厅中只点了两盏灯。
管家垂手立在阶下：“小姐，御兽宗三人已签下保密契书，但沈铁心那边……怕是已经知晓今日之事。”
“她当然知晓。”柳如烟嘴角微微一弯，“沈铁心放她们来，本就是试探。试探萧烈是块什么料，也试探我柳府护不护得住人。”
她轻轻搁下茶盏：“传令，萧公子月例维持五十块低品灵石不变，西角院加派四名护卫。不是防贼，是防御兽宗抢人。”
“是。”
管家退下，厅门合拢。
柳如烟从袖中取出一张纸——是周公子当年写下的借据，一百两银子，墨迹已旧，边角被摩挲得起了毛。她盯着那“恳切”二字看了三息，投入烛火。
火苗舔上纸角，卷起黑色的灰，像一截烧断的线。她盯着那灰烬，忽然抬眼，望向厅外窗棂——西角院的方向，萧烈正蹲在鸡笼前喂蚯蚓，高马尾被晨风吹得晃来晃去，粗布短打被日头晒成一片暖金。他撒一把麸皮，几只瘦鸡扑腾着抢食，他叉腰大笑，骂骂咧咧，像一团烧不尽的野火。
她忽然觉得，那团野火比烛火更烫，更烈，更……不讲道理。
“吩咐下去，”她声音平淡，却透着股斩断后的轻松，“御兽宗这三人既已签下契书，便是我柳府的学艺弟子。带头的是内门天才，脾气傲。萧公子是我柳府客座长老，谁若轻慢他，便是轻慢柳府。”
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听竹斋，夜间。
慕容绯坐在案前，烛火把她深青劲装的影子投在墙上。她虽日日往西角院记录，夜里却仍需回听竹斋歇息，柳如烟一句“男女有别”，将她挡在了西角院门外。
她面前摊着记录册，上面密密麻麻写满了观测，但每一页角落都无意识画满了“萧”字。
她盯着那些字，忽然烦躁，撕下一页投入烛火。纸灰打着旋儿升起，她又取新纸，蘸了墨，笔锋凌厉，却迟迟落不下去。墨迹洇开一朵暗花，像她此刻拧成一团的心绪。
袖中的传讯玉简忽然亮起，冷光刺目。
她注入神识，沈铁心的声音像冰锥般扎进脑海：“楚红菱三人铩羽，长老会已过问。三日内无核心记录，执事之位另择他人，你回宗门领罚。”
慕容绯指节发白。
她必须今夜完成录得。不是想，是必须。
她铺开素笺，笔锋凌厉，却迟迟落不下去。墨迹洇开一朵暗花，像她此刻拧成一团的心绪。
她最终写下：
“萧公子，日间演武见你气息外放，恐有经脉隐患。事关性命，请务必单独前来，子时听竹斋。”
她把简笺递给贴身丫鬟：“送去西角院，亲手交给他。”
丫鬟应声而去。
慕容绯望着窗外的月色，深青劲装在烛光下裹出起伏的曲线。她抬手扣了扣领口，发现那颗扣子不知何时已经松了。
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西角院，子时前。
萧烈刚洗完脚，准备上床，忽见丫鬟递来简笺。他借着月光看了看，上面“经脉隐患”“事关性命”几个字他看懂了。
“慕容姐说我有病？”他挠头，“我没病啊……但她说事关性命，去看看吧。”
他披上外衣，习惯性拎起杀猪刀，推门而出。
廊柱后，一道瘦削的身影没有提灯笼。
柳青然换了一身深色旧袄，头发束得紧紧的，手里攥着一把裁纸刀——那是她绣花样用的，刃口薄如柳叶，却锋利得很。
她看着萧烈的背影消失在月洞门外，咬了咬唇，踩着月光，一步步往听竹斋方向走去。
夜风凉，吹得她单薄的身子发颤，可她攥着裁纸刀的手，稳得像铁。
——慕容绯想偷她的猪。
——她得去守好门。
听竹斋外，回廊下。
柳青然贴着墙根，从窗纸破洞往里瞧。
烛火将人影钉在窗纸上。慕容绯裹着深青劲装，领口扣到最顶，兽骨笛横在案上。萧烈盘腿坐在蒲团上，头发翘着一撮，粗布外衣松垮垮披着，随着他抬手的动作，露出半截锁骨，像头不设防的山猪崽子。
“萧公子，”慕容绯的声音比平时哑了三分，“请靠近些。”
柳青然僵在原地，手里的裁纸刀差点戳进掌心。
