离开艾德之后的第三天，冰面开始变薄。
不是视觉上能直接看出来的那种薄——冰层的表面依然是灰白色的，覆盖着被风压实了的积雪，踩上去的第一脚和之前没有什么不同。但船长的步伐变了。从离开艾德的第二天傍晚起，它的速度就从长途行进时的稳定小跑渐渐放慢，到第三天上午，整个狗队已经降到了介于奔跑和快走之间的一种速度。不是疲惫——船长跑累了会直接趴下，不会用这种保留体力的匀速来应付了事。它是在谨慎。
艾特一开始没意识到这一点。他在雪橇上坐得有些急，按照煤仁的计数已经连续走了快三天，视野里除了冰还是冰，没有任何参照物能证明他们正在接近目的地。他用缰绳轻轻拍了一下船舷，示意狗队加速。船长的反应是回头——不是服从命令的那种回头，而是侧过脑袋，用那只缺了一半的左耳对着他，从喉咙深处发出一声极短极低的呜咽般的低吼。不是咆哮，是警告。
“它让你别催。”煤仁从他衣领内侧探出来，语气平淡得像是在翻译某种早就该被理解的基本常识。
“为什么？”
“不知道。但它是船长。”
艾特收回了缰绳。狗队继续以那种不紧不慢的速度在冰面上前进，风雪依旧从四面八方刮过来，能见度维持在几十步以内。然后第一颗炮弹落了下来。
它不是从前方飞来的——是从侧上方，以一个倾斜的角度穿透雪幕，砸在狗队前方不到三十步的冰面上。撞击的瞬间没有火光，只有一声沉闷的、被冰层放大后传遍整个冰面的轰鸣。碎冰像弹片一样从撞击点向四周飞溅，其中几块擦着船长的耳朵飞过去，钉进了旁边的雪地里。整个狗队在撞击声中猛地一滞，跑在最侧面的两只年轻雪橇犬被碎冰溅到后腿，发出尖锐的惊叫，本能地往旁边窜，缰绳被扯得绷直，雪橇剧烈晃动了一下。船长没有惊叫。它在第一颗炮弹落地的同时就低下了头，身体重心下沉，四条腿像四根钉子一样稳稳踩在冰面上，然后从喉咙深处发出一声不同于之前任何一次低吼的吠叫——短促、有力、不容置疑。两只受惊的年轻犬在这声命令下停止了挣扎，整个狗队在几秒之内重新排列成紧凑的防御队形。
然后第二颗炮弹来了。紧接着是第三颗，第四颗，更多的炮弹。它们从同一个方向倾泻而下，砸在狗队前方那片冰面上，冰层在密集的撞击下碎裂、凹陷、掀起白色的冰尘。冰尘和雪雾混合在一起，将炮弹的落点区域变成了一片什么都看不清的混沌。每一次撞击的闷响都像鼓点一样密集，鼓点之间几乎没有间隙，而在那些看得见的炮弹落下的间隙里，艾特听到了更大的声音——不是眼前的撞击，是更远处，被风雪和距离削弱过的、连绵不断的炮群齐射声，以及炮弹落在冰面上那种此起彼伏的、被冰层传导后变得更加低沉的轰鸣。
那不是几门炮。那是一整支舰队在开火。
如果刚才他催了船长，如果他们保持全速前进，现在他们已经在那片被炮弹打成筛子的冰面上了。以雪橇的速度和狗队的反应时间，没有任何可能躲开。船长的警告救了他们所有人的命。
而船长此刻异常镇定。它站在狗队最前面，左耳微微转动，对着炮火声传来的方向，像是在根据声音判断每一轮齐射的落点和间隔。几息之后，它用鼻子朝左侧方顶了一下空气，整个狗队同时向左转向，拉着雪橇快速而安静地绕到了冰脊侧面一处被挤压隆起的小型冰丘后方。冰丘不高，但足够挡住雪橇和狗队的轮廓。炮弹继续落在冰丘另一侧，碎冰不断从丘顶溅过来，打在帆布挡板上噼啪作响，但没有一发直接命中。
炮声持续了一段时间，然后渐渐远去——不是停了，是开火的源头正在朝远离他们的方向移动。又等了一会儿，直到最后一声轰鸣也消失在风里，船长才从冰丘后探出头。它抖掉鼻梁上的冰屑，朝狗队发出了一声低吠，率先迈开步子，领着雪橇重新驶回被炮弹洗礼过的冰面。
冰面上布满了弹坑。坑有大有小，小的只比碗口大一圈，大的足够吞掉半架雪橇，坑底已经重新结了一层薄冰，薄冰下是墨蓝色的海水，水的颜色比冰层深得多，像一只只正在缓慢眨动的眼睛。碎裂的冰壳被炮弹的高温局部融化后又迅速冻结，在弹坑边缘形成了不规则的放射状裂纹，从坑心向外延伸，最长的裂纹甚至接上了相邻弹坑的纹路，整片冰面看起来像一面被石头砸过的镜子。艾特站在弹坑边缘往下看，能看到薄冰下有一团模糊的影子在缓慢移动——大概是一条被炮弹震晕的鱼，正在本能地往深处游。
雪橇从弹坑群中穿行，船长的路线选得精准而果断，每一步都踩在弹坑之间最牢固的冰面上。煤仁从艾特衣领里飘出来，悬在雪橇前方，用火光替他照亮脚下。他们穿过弹坑群之后，前方的雪幕中开始浮现出一道轮廓。
起初艾特以为那是黑石山。他盯着那道轮廓看了很久，直到轮廓的边缘从模糊变得清晰，从自然的不规则变成了人工的笔直线条——甲板的边缘、舰桥的棱角、烟囱的倾斜角度，以及那些密密麻麻排列在船体侧面的、像蜂巢一样层层叠叠的炮口。不是山。是一艘船。一艘通体漆黑的钢铁巨船，船体表面覆盖着一层被海风和冰屑经年累月打磨出的哑光铁黑色，炮口从吃水线以上一直排列到舰桥下方，每一门炮的炮管都在雪幕中散发着刚刚发射过的余温，热气在炮口附近凝成细小的白色蒸汽。
这就是刚才那些炮弹的源头。
船长没有犹豫。它领着狗队加速，朝着巨船侧面追了上去。巨船的破冰速度不快，前方那头路鲸的撞角上拴着比艾德港口那些鲸更粗的铁链，铁链被海水浸得锈迹斑斑，但没有断裂。路鲸破开的冰面只够容纳巨船本身通过，船体两侧的水道窄得像两条银灰色的丝带，刚被推开就在船尾重新合拢。雪橇在冰面上追着水道的边缘跑，船长的呼吸越来越粗重，脚掌在冰面上打滑了两次，但它的步伐没有乱。煤仁悬在艾特头顶，晶体表面的火光在巨船的黑影映衬下显得格外渺小。
船上的人是在船尾甲板上发现他们的。一个裹着深灰色防水斗篷的瞭望手正靠在船尾栏杆上用望远镜扫视冰面，镜头划过雪橇方向的时候停了一下，然后移回来，定住了。瞭望手放下望远镜，朝他们挥了挥手。艾特从雪橇上站起来，举起胸口的冒险者协会铜质徽章。徽章在灰暗的天光下并不显眼，但瞭望手的眼力显然极好——他朝船头方向喊了句什么，几息之后，巨船的速度开始放慢。不是停船，只是减速——船体侧面的某扇舱门打开了，一块带栏杆的接驳平台从舱门下方伸出来，悬在冰面上方不远的位置。
船长在接驳平台旁边停下来，四条腿微微发颤，但它的尾巴是翘着的。煤仁落回艾特肩头，吐出一个短句：“上去。”艾特把狗队和雪橇拴在接驳平台下方的固定桩上，最后一个登上平台的时候，接驳平台的栏杆上已经站了一个人。那人穿着和瞭望手同款的深灰色防水斗篷，兜帽放下来，露出一张被海风吹得粗糙发红的脸，大概三十岁出头，下巴上蓄着一层修剪整齐的短须。他看着艾特胸口的徽章，点了下头，然后转身朝船舱内走去，示意他跟上来。艾特回头看了一眼冰面上的雪橇和狗队——船长已经趴下来了，把鼻子埋进尾巴里，姿势和平时休息时一模一样。它旁边的冰面上，弹坑群已经被巨船甩在身后，变成了白色地平线上一片不起眼的凹痕。
