巨船的内部和它的外表一样，都是铁黑色的。走廊的墙壁是铆接的钢板，每隔几步有一盏用鲸油作燃料的壁灯，灯罩被熏得发黄，但火光稳定，将走廊里流动的寒气逼退到膝盖以下。艾特跟着那个蓄短须的男人穿过两道水密门，又上了一段铁梯，最后被带进了一间不算大但足够暖和的舱室。舱室中央固定着一张铁皮桌，桌角焊着一个铁炉，炉膛里的炭火烧得正旺，炭火上方坐着一只被熏得漆黑的水壶，壶嘴正往外冒着细细的蒸汽。
桌对面坐着三个人。最中间的是个五十岁上下的男人，头发剃得极短，露出头顶一道从眉骨延伸到后脑的旧刀疤，身上穿着一件用铁片加固过的皮甲，左手搁在桌面上，手背上的汗毛被高温烤得卷曲发黄。他左边坐着一个年轻的女性，看起来不到二十岁，深棕色的头发编成一条粗辫子垂在胸前，正低头用小刀削着一块木质棋子。右边是个戴眼镜的老人，镜片厚得像瓶底，正借着炉火的光翻阅一本被翻得起了毛边的账册。
“冒险者协会的特派员。”刀疤男人开口了，声音沙哑但并不冷淡，“这一趟带的什么？”
“粮食和冻鱼干。”艾特把空间压缩纸包从大布袋里取出来，在铁皮桌上一字排开。纸包一共有五份，其中三份是冻鱼干，两份是压缩粮食——主要是压成砖块大小的黑面包和晒干的蔬菜块。他留了个心眼，没有把艾德那边换来的冰髓拿出来。冰髓在混乱之地也是硬通货，但正因为是硬通货，在不清楚对方底细的情况下贸然展示反而容易节外生枝。
刀疤男人拆开一个纸包，冻鱼干哗啦一声铺满了半张桌子。他拿起一条鱼干对着壁灯照了照，又凑近闻了闻，然后递给旁边的老人。老人把鱼干翻了个面，用指甲掐了一下鱼肉纤维的韧性，点了点头。年轻女性没有抬头，继续削她的棋子，但艾特注意到她的刀尖在某个瞬间顿了一下——她在听。
“黑石山群。”刀疤男人把鱼干放回桌上，朝艾特伸出右手，“我是铁髯，这艘船上的负责人。这些粮食我们全要了。你开价。”
艾特开了一个比冒险者协会建议价略高半成的数目。不高到让人觉得贪婪，也不低到让自己吃亏。铁髯沉吟片刻，然后从腰间解下一个沉甸甸的铁质小袋，从里面数出几枚黑石山群自己铸造的铁币——这种铁币在混乱之地比南方的金币更保值，因为铁本身在这里就是战略物资。他把铁币推到艾特面前，又从桌子下面摸出一小袋矿石。“黑石山群的特产，耐热钢的粗矿。你们协会往年都会收。不够的部分用这个抵。”艾特点头收下。他把矿石用自己学的简易空间魔法压进一个空纸包里封好，塞回大布袋。
交易完成后舱室里的气氛明显松动了。铁髯把铁皮桌上的水壶拎起来，给艾特倒了一杯热茶——说是茶，其实是某种用冰原深处的干苔煮出来的咸味热饮，喝起来带着海水的微咸和一种奇异的暖意。煤仁从艾特衣领里飘出来，落在铁炉边缘上取暖，对于这种饮品表示了明确的拒绝。倒是那个削棋子的年轻女性抬起头，盯着煤仁看了几秒，刀尖悬在棋子边缘停了好一会儿，然后才低下头继续削。
“你这趟还要继续往北？”铁髯抿了一口咸茶问道。
“往北。到黑石山群的领地北边，然后继续往北。”艾特说。
铁髯和老人交换了一个眼神。老人合上账册，推了推瓶底厚的眼镜：“再往北就不是我们的巡逻范围了。那边的冰面更薄，路鲸少，能落脚的地方几乎没有。你去那种地方做什么？”
“找人。”艾特说。这个词在舱室里短暂地悬停了一下，没有人追问。在混乱之地，“找人”可以意味着很多事，而大多数时候它意味着一段不值得被追问的故事。
铁髯把茶杯搁在桌上，用那只布满旧伤的手背蹭了一下下巴上的胡茬：“我们这艘船正在做领地北界的例行巡逻。你要是愿意等，可以跟着船走——船上比冰面暖和，也不用费你的狗。等到我们巡逻到最北边的哨站，你再下船继续往北。从那里往北，至少前半段路还是黑石山群偶尔会派人查看的区域，冰面情况比完全没探过的海域要稳定一些。”
煤仁在炉子边缘转了一圈，火光闪了一下。“问他们航线。”它压低了声音对艾特说。
艾特问了。铁髯从桌子下面抽出一卷海图，海图是用鞣制过的海豹皮画的，上面用炭笔标注了黑石山群在北部冰原上已知的安全路线、冰层厚度变化带和几处被标记为“不稳定”的冰裂隙区域。他指着海图最上方一条被虚线标出的航线说：“我们的船从这里往北偏西走，大概走几天能到最北边的哨站。哨站再往前，有一条老航线——以前有个势力试图从那边绕到我们背后偷袭，被我们打退了，那条航线也就废了。但冰面上还残留着当时破冰留下的旧水道，比完全没开过的冰面好走。你沿着旧水道的方向走，至少能省几天路程。”
几天后。
艾特靠在船舷栏杆上，看灰白色的冰原从船体两侧缓慢后退。这几天的航行安逸得让他有些不习惯——每天有热饭，有暖炉，不需要在冰面上挖雪坑，不需要在暴风雪里缩在帆布挡板后面等船长抖耳朵。狗队被安置在甲板下方的牲畜舱里，那里有一排专门为雪橇犬搭建的暖炕，炕面是铁板，下面通着从锅炉房引来的热水管。船长第一次被牵进去的时候在炕面上踩了好几圈，然后挑了个离热水管最近的位置趴下来，把鼻子埋进尾巴里，发出了艾特认识它以来最满足的一声叹息。另外五条年轻犬在暖炕上挤成一团，睡醒了就互相舔毛，舔累了继续睡，活像是把狗生目标从拉雪橇暂时切换成了长在暖炕上。船长偶尔睁开一只眼睛看它们一眼，眼神里带着一种经历过十一年冰面生涯的老前辈独有的宽容。
煤仁也没闲着。它找到了这艘船上最暖和的地方——不是锅炉房，是铁髯那间舱室里的铁炉边缘。它每天准时飘进去，窝在炉子边上，和铁髯那个削棋子的年轻女副手保持一种互不干扰的共生关系：她削她的棋子，煤仁烤它的火，偶尔在炉火烧得太旺的时候提醒一句“该加炭了”。那位女副手从第一次见到会说话的召唤兽时的警惕，变成了现在会默默把炉门拉开一条缝方便煤仁取暖。
艾特自己则在甲板上找到了一种消磨时间的方式。他靠在船尾栏杆上，按照那本《基础火魔法大全》上一章的内容练习火球术。在冰面上赶路的时候没时间练，在船上这几天倒是有了大把的空闲。他摊开左手掌心，凝聚出一团拳头大的橙色火焰，然后按照书上写的步骤，用精神力将火球推出掌心。前几次火球脱离掌心之后飘了不到三尺就熄灭了。后来瞭望手从船尾路过，靠在栏杆上看了一会儿，给了他一个建议——在火球脱手的瞬间用精神力在它后面推一下，就一下，推多了会炸。艾特试了试，火球果然飞出去了，直直地砸在船尾后面那片被路鲸破开的冰水交界面上，烧出一小团蒸汽。瞭望手满意地点了下头，又补了一句：“我以前有个表弟也跟你一样刚学会搓火球就想打移动靶，最后烧了我半边眉毛。”他指了指自己左眉上一道不太明显的旧烧伤痕迹，然后继续去巡他的逻了。
在船上的某一天，瞭望手又教了他一个更实用的技巧——用火魔法向冰面发射一道低功率的探测光束，不同厚度的冰层会反射出不同颜色的微光。墨蓝色反光说明冰层极薄，下面就是海水，踩不得；灰白色反光说明冰层足够厚，可以安全通过；深蓝到近乎黑色的反光，则说明下面是深海区，冰层厚得连路鲸都破不开。艾特花了在船上的剩余几天把这个技巧练到了掌握，虽然打出去的探测光束偶尔会烧出一个小小的凹坑，但至少他不再需要完全依赖船长的直觉来判断冰层厚度了。
这天下午，艾特正蹲在接驳平台上用探测光束检查船侧的冰层厚度，铁髯的脚步声从他身后的铁梯上传来。那个刀疤男人走到接驳平台边缘，朝北方偏西的方向指了指：“到地方了。”
艾特站起来，顺着他的手指看过去。前方冰原上，一片连绵的低矮黑岩从冰层中隆起，岩石表面覆盖着薄薄的积雪，但积雪遮不住岩石本身的铁黑色。黑岩之间偶尔能看到几缕白烟升起，那是地热蒸汽从岩缝中泄漏出来的标志。但铁髯指的不是那片黑岩——他指的是黑岩再往北的方向，冰面上隐约可见一道已经半被积雪填平的旧冰槽，从黑岩边缘一直延伸到视野尽头。
“旧水道的起点。”铁髯说，“从这里往正北偏西的方向走，差不多一天的路程之后就能看到黑石山群最北边的哨站。过了哨站，旧水道的痕迹会更明显——当年那个势力的路鲸在冰面上开出来的路，虽然过去好几年了，但冰面的纹理还是跟周围不一样。你沿着它走，能省不少路。再往前，就不是我们熟悉的海域了。”
艾特把狗队从牲畜舱里牵出来。船长从暖炕上跳下来的时候抖了抖毛，伸了个懒腰，然后迈着那种老狗特有的、看起来慢吞吞但每一步都踩得极稳的步子走到雪橇前面。另外五条年轻犬跟在它身后，皮毛上还带着暖炕的余温，在冰面上刨了刨爪子，呼出的白气比上船之前更浓更白——这几天它们确实休息得很好。他把大布袋重新整理了一遍，空间压缩纸包分门别类放好，冰髓铅瓶用一层防撞的毛毡裹紧塞在最内侧。煤仁从铁髯舱室的铁炉边上慢悠悠地飘回来，落在他肩头，火光在冰原的寒风中依然明亮。
“谢了。”艾特转向铁髯。
铁髯摆了摆手。“冒险者协会的粮食够我们撑很久。你的狗也帮我们消耗了几天的剩饭。”他低头看了一眼船长，船长正用后腿挠耳朵，对他的注目礼毫无反应，“这条老狗下次再路过，直接牵进牲畜舱就行，不用通报。”
接驳平台缓缓降下，雪橇重新落在冰面上。船长回头确认了一下狗队和雪橇的位置，然后发出一声短促的低吠，迈开了步子。巨船的轮廓在身后渐渐后退，烟囱里的黑烟和灰白色的天幕融为一体。
