翌日午后，阳光从灰白的云层间漏下来，在碎石路上铺了一层薄薄的淡金色。江离跟着芙蕾雅穿过三条巷子，在一扇不起眼的铁门前停下。门牌上刻着一行花体字——"卡尔金斯·霍华德·炼金与药剂工坊"，下方用更小的字体标注着："血鹰帝国第三世爵·持证赤级炼金师"。
"赤级炼金师？"江离挑眉，目光在"赤级"二字上多停了一瞬，"比猎魔协会的赤级还少见。"
"炼金师本身就少，"芙蕾雅伸手叩门，铜环撞击铁板的声响沉闷而短促，"赤级的炼金师，整个大陆不超过二十个。卡尔金斯这家伙虽然嘴欠，但手底下确实有真东西。"
门内传来瓶瓶罐罐碰撞的声响，然后是脚步声。铁门被拉开一条缝，卡尔金斯那张苍白的面孔出现在门后。他今日换了一身深蓝色的炼金师长袍，袖口沾染着几块暗紫色的污渍，像是某种试剂留下的痕迹。
"公爵大人，江离小姐。"他侧身让开入口，"请进。地方有些乱，还请不要嫌弃。"
工坊内部比江离想象中宽敞。四面墙壁被改造成顶天立地的木架，上面密密麻麻地排列着玻璃瓶、陶瓷罐、金属器皿和一卷卷皮纸。中央的工作台上摆着一排烧瓶，其中几个正冒着颜色各异的气泡。空气里混合着草药、金属和某种说不清的腥甜气味。
卡尔金斯将两张高脚凳挪到台前，自己则站回工作台内侧，顺手拿起一只滴管，往某个烧瓶里加了两滴深蓝色的液体。烧瓶中的淡绿色溶液瞬间转为琥珀色，他满意地点了点头。
"坐吧。"他放下滴管，从架子上取下一只密封的玻璃管。管中悬浮着一小团暗绿色的胶状物，在光线下泛出诡异的紫色荧光——正是昨日从伤者身上采集的样本。
"昨晚那位伤者，"卡尔金斯将玻璃管举到烛火前转了转，"我通宵做了初步分析。结论不太乐观。"
江离和芙蕾雅对视一眼。
"怎么说？"
卡尔金斯放下玻璃管，又从抽屉里取出一张羊皮纸摊开。上面画着一幅复杂的手绘结构图，分子链条像藤蔓一样缠绕交织，在图纸中央有一个被红圈标出的节点。
"首先，这种毒素的基底确实来自沼泽系毒魔物——和你们昨日猎杀的那条毒雾蜥蜴是同源。"他抬眼看着江离，猩红的瞳孔里映着烛火的微光，"但关键不在于基底。而在于有人对它做了'二次加工'。用炼金术的术语来说，它被'活化'了。"
"活化？"芙蕾雅歪头，尾巴尖轻轻晃动，她虽学过炼金术，那也并非拥有高深的学问。
"普通的魔物毒素在离开宿主血液后，会在数小时内失活。"卡尔金斯用指尖轻弹玻璃管，那团暗绿色胶状物随之缓缓游动，像是活的，"但这东西——我放置了十二个时辰，它的活性反而增强了。这说明它体内被掺入了一种'维持介质'。"
他翻开羊皮纸的背面。上面画着另一幅图案——三根交错的尖刺，围绕着一轮残月。
江离的目光触到那图案的瞬间，锁骨处的红莲印记微微发烫。她面上不动声色，手指却轻轻蜷进了掌心。
"月下刺，"卡尔金斯的声音压低了半度，"魔祖教会的分支标识。"
工坊的氛围在此刻安静了，烧瓶中的气泡声变得格外清晰。
"魔祖教会在三十年前就被各国联合清剿过，"芙蕾雅皱眉，"即便有残余未灭，但威胁也不大，可是近年一直潜伏未出，危险性不可同日而语与。"
"现在有了。"卡尔金斯将图纸收好，又将玻璃管放回架子上，转身看向她们，语速平缓却带着重量，"公爵大人，江离小姐，我知道你们在准备猎魔协会的金级考核。卡洛伊斯山脉的调查任务——那是通往赤级的必经之路。"
他停顿了一下，声音放轻了几分："我建议你们小心。那座山脉里的东西，恐怕不止是魔物那么简单。"
芙蕾雅正要接话，工坊门忽然被敲响了。三声，急促而有力。
卡尔金斯眉头微皱，走到门边拉开一条缝。门外站着一个身着猎魔协会制服的年轻人，气喘吁吁，手里攥着一封信函。
"卡尔金斯先生，协会急报！"年轻人将信函塞进门缝，"昨晚那位伤者——他死了。尸体在一个时辰前发生异变，协会已经封锁了医所，会长请您立刻过去。"
卡尔金斯的面色沉下来，他回头看了江离和芙蕾雅一眼，那目光里带着某种不言自明的凝重。
"看来，"他拿起搭在椅背上的暗红披肩，语气平静，"那位危险人物留下的'礼物'，比我们想的还要大。"
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医所的门前已经围满了猎魔协会的警戒人员。
江离和芙蕾雅跟在卡尔金斯身后穿过人群。空气中弥漫着一股刺鼻的气味——像硫磺，又像烧焦的羽毛。医所的木门被两把铁索从外面扣住，门缝里渗出一缕缕黑色的雾气，在地面上缓缓扩散，被正午的阳光照得无所遁形，却并未消散。
"情况如何？"卡尔金斯问门口值守的协会成员。
"尸体在一刻钟前开始剧烈抽搐，"那人声音发紧，"皮肤下面……有东西在游动。会长已经下令封锁，谁都不许进出。"
卡尔金斯从怀中取出一副银丝手套戴好，又摸出一只拇指大小的玻璃瓶，里面盛着银白色的液体。他拔开瓶塞，将液体倒在门锁上。银白色液体迅速渗透进锁孔，铁锁发出细微的嘶声，然后自行弹开。
"公爵大人，江离小姐——"卡尔金斯推开门，侧头看向她们，"确定要进来？"
芙蕾雅的尾巴轻轻缠住了江离的手腕，柔弱的触感伴随着轻微的颤抖拂过她的皮肤："姐姐怕黑吗？"
"咱怕的是你等会儿又喊些不该喊的称呼。"江离没好气地回了一句，却还是跟上了卡尔金斯的步伐。
门在她们身后轻轻合上。
医所内部的光线昏暗。几盏油灯在墙角的铁架上燃烧，火焰呈现出不正常的蓝绿色。空气里的硫磺味愈发浓重，江离感到锁骨处的红莲印记又一次开始发热——像是在呼应什么东西。
最里面的房间门半掩着。卡尔金斯推开门的动作很轻，但门轴还是发出一声干涩的尖响。
房间中央的担架上，一具被白布覆盖的人体安静地躺着。白布表面浮现出许多细密的凸起，像是有什么东西在皮肤底下蜿蜒游走，旁边，还站着他一脸茫然的同伴。
"别碰。"卡尔金斯伸手拦住正要靠近的芙蕾雅。
他走到担架旁，用戴着手套的手指捏住白布一角，缓缓掀起——
布下的面孔已经看不出"人"的形状了。皮肤呈现出灰紫色，嘴唇发黑，嘴角凝固着一缕暗色的液体。但最触目惊心的是脖颈处的伤口——昨日那处被蝙蝠咬过的伤口已经不再流血，而是翻开来，露出里面一层暗红色的、如同苔藓般匍匐生长的异物组织。
那些"苔藓"在微弱的烛光下缓缓蠕动。
"魔族寄生。"卡尔金斯的声音几乎是从牙缝里挤出来的，"毒素只是载体，真正的目的是在宿主体内植入魔祖之种。一旦死亡，种子就会……"
他话未说完，担架上的尸体忽然猛地抽搐了一下。
然后那双紧闭的眼睛睁开了。
眼眶里没有瞳孔，只有两团深紫色的、像是燃烧着的火焰。尸体以一种完全违反人体结构的角度坐起身来，脖颈扭转了一百八十度，面朝江离的方向。
从那已经溃烂大半的嘴里，发出一个断断续续的、像是从深水中冒出来的声音：
"……圣……殿……骑……士……"
江离的手猛然按在了圣殿刻印之上，刻印在发光，但江离遮住了一切。但下一秒，那具尸体的动作骤然停了下来，眼中的紫焰迅速暗淡、熄灭，身体像断了线的木偶一般瘫软下去，重重倒回担架上。
一切恢复死寂。
只余下那层暗红色的"苔藓"还在缓缓生长。
卡尔金斯迅速取出一瓶银白色液体浇在尸体上。液体触及腐肉时发出刺耳的嘶声，那些苔藓般的东西迅速萎缩、变黑、脱落。房间里弥漫起一股更加刺鼻的气味，像是燃烧的骨头和湿铁混合在一起。
卡尔金斯沉默片刻，缓缓直起身。他没有回头看江离，只是将那只空了一半的银白药瓶放回腰包，声音低而平稳：
"……它认识你。"
芙蕾雅的尾巴不知何时已经收得更紧了些。她站在江离身侧半步的位置，樱粉色的桃心眸里映着那具尸体上残留的焦痕。
"或者说，"卡尔金斯终于转过身来，猩红的瞳孔直直对上江离的眼睛，"寄生它的东西，认识你。"
江离没有否认。
"我不知道。"她的声音很轻，轻得像是在说给自己听，"我真的不知道。"
芙蕾雅走上前，用尾巴轻轻裹住江离的手腕，将那根剑柄从她指间缓缓松开。魅魔少女的手心是温暖的，和那些冰冷的标本、药剂、尸体截然不同。
"没关系，"芙蕾雅说，语气里有种罕见的、近乎固执的笃定，"不知道的话，我们一起去找答案。"
江离沉默了很久。
她感到锁骨处的红莲印记慢慢凉下来，注视着芙蕾雅，轻声道"……好。"
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离开医所时，太阳已经从正午偏向了西侧。芙蕾雅说要去协会交一份任务记录，先行离开，留江离一人在医所外的台阶上坐着。
她低头看着自己的手背，有些发愣，她起身，打算回教堂。
就在她走到医所拐角时，两个身影从对面的小巷中走出来，恰好与她擦肩而过。
走在前面的少女有一头金灿灿的长发，碧色的眼瞳明亮而敏锐。她的步子轻快，像是在边境小镇散步一般松弛。而跟在她身后的那个女子——黑发，眉眼沉静，穿着一身简洁的深色衣袍，腰间悬着一柄窄刃长剑。
江离与那黑发女子的目光在空中短暂地碰了一下。
没有火花，没有雷光，没有记忆涌来。只是两个陌生人在逼仄的巷口各自侧身让路，然后继续朝各自的方向走去。
但江离走出三步后，忽然停住了。那是......她想回头再确认一眼，但她最终没有回头。，加快脚步离开了。
她继续往前走，阳光将她的影子拉成一道细长的灰色。
而在她身后，白琳也停下了脚步。
"怎么了，小琳？"师姐回过头来。
白琳怔怔地站在原地，目光落在那个墨发背影消失的巷口。
"……没事。"她收回视线，摇了摇头，"走吧。"
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那个夜晚，江离独自坐在教堂后院的石阶上。
月亮悬在钟楼尖顶上方，清冷的光洒满庭院。芙蕾雅说今晚要在协会处理一些文件，晚些回来。于是这方安静的院落里只剩她一个人。
她将【光辉】横放在膝上，用一块干净的绒布轻轻擦拭剑身。
"万圣……"她低声念出这两个字，像是在品尝一枚陌生的果实。
手背上没有任何回应。但那两个字在舌尖上停留时，她能感到胸腔深处有某种极细微的颤动，像是沉睡的人翻了个身。
然后她听到了脚步声。
来自教堂内部，从走廊尽头的方向，缓慢而沉重。
江离的手指停住了。她侧耳倾听——那脚步声在靠近，却又在中途顿了一下，仿佛对方也感知到了她的存在。教堂里的一扇侧门被推开，维德的身影出现在门框里，手里端着一盏烛台。
"江离小姐？"维德的表情恰到好处地露出惊讶，"这么晚了，怎么还在外面？"
"睡不着。"江离将【光辉】收回鞘中，站起身来，"维德先生也还没休息？"
"嗯，有些杂务要处理。"维德微微一笑，烛火在他脸上投下晃动的光影，"教堂有些旧文献需要整理，白天嘈杂，夜里倒清静些，现在也该回家了。"
江离点了点头。她的目光掠过维德身后的走廊——那里通向地下室的入口，她曾见过一次，木门紧闭，上面刻着模糊的圣纹，还记是第一次来教堂时的情景。
"那我先回去了，"她说，"维德先生也早些休息。"
"江离小姐。"
她转过身。维德站在门框里，烛火被夜风吹得一歪，他的脸在明灭之间显得有些不真实。
"边境近来不太平，"他的声音温和而关切，"若遇到什么古怪的事情，请务必小心。"
"……多谢。"
江离转身朝院门走去。走出几步后，她余光瞥见维德还站在那儿，烛台的火光在风中摇摇晃晃，像一个无声的记号。
她加快了脚步走进了房间。
而维德目送她的背影消失在房间，脸上的笑容缓缓收了起来。
他回到走廊深处，推开那扇刻着圣纹的木门，顺着石阶一级一级往下走。地下室的空气潮湿而阴冷，法阵的猩红色纹路在黑暗中微微泛光，像是有什么东西正在地面之下缓慢呼吸。
他走到法阵中央，蹲下身。昨日系在黑色石柱上的那根红色丝线已经褪成了暗褐色，像吸饱了血的绷带。
"快了。"维德低声说。
他闭上眼。法阵的微光在他紧闭的眼睑上跳动，像一场即将到来的雷雨前压抑的闪电。
而在数十里外的沼泽深处，一双幽红的眼睛从泥泞中睁开。
嗜血蝠王从腐叶和烂泥里坐起身来。他的左手背覆着细密的暗灰色鳞片，指端长出弯曲的角质尖刺——像是某种破茧而出的东西正在一寸一寸地侵占他的身体。
那枚暗紫色的纹章在他手臂上微微发热。
他抬起手，看着那些陌生的鳞片，闻着空气中久久不散的硫磺味，然后笑了。笑声很低，像从喉咙深处刮出来的砂石摩擦声。
"圣殿骑士，"他低声说，"公爵大人……"
他站起身，布满鳞片的手指攥成拳头。沼泽的风吹过他残破的衣袍，带着一股腐烂和新生混合的气味。
"这个棋盘上，棋子开始走动了。"
鸦群从远处的树梢上惊起，遮住月亮片刻。
然后一切重归寂静。
