猎魔协会的大厅里，壁炉中的柴火噼啪作响，橙红色的火光在粗糙的木桌表面跳跃。空气中混杂着麦酒、皮革和铁锈的气味——这是边境公会特有的味道，是冒险者身上洗不掉的烙印。
江离坐在靠窗的位置，手里捧着一杯灼药茶，目光却落在前台上那卷展开的羊皮纸上。服务小哥正逐字宣读本次联合行动的通告，声音不高，却让整个大厅都安静下来。
“……综上所述，会长决定，将卡洛伊斯山脉的调查任务同时列为猎魔协会的金级考核项目，以及萨沃伊学院初试的考核内容。所有报名参赛的考生与需要进行金级评级的猎魔者，均可参与此次联合行动。”
大厅里响起低低的议论声。江离注意到人群中至少有七八个年轻人腰悬银底蓝纹校徽，他们大多装备精良，神情中带着贵族子弟特有的从容与好奇。她正扫过那些面孔时，目光在一抹熟悉的亚麻色长发上顿住了。
莱诺站在考生队伍的边缘，穿着深灰色的猎装，腰侧挂着一只鼓鼓囊囊的医药箱，领口别着一枚银质的六芒星胸针——那是贵族的标识。她正低头检查箱子内的药物是否备齐，指尖拨过药瓶时动作熟练而轻柔。像是感应到什么，她抬起头来，越过人群望向窗边的江离，随即又低下头，继续摆弄她的药箱，好似不认识对方一般。
江离蹙了蹙眉。她从未问过莱诺的身份与经历，只当她是教堂里那位热心而勤勉的修女。如今看来，这位修女小姐藏着不少东西。
大厅另一侧，一位樱粉色长发的少女正与身旁的黑衣护卫似乎说着什么。即使人山人海，江离依旧看到了那抹樱染色。
她身量纤细，站姿却挺拔如松，腰间细剑的剑鞘上镌刻着展翅的炽天使纹章，火焰般的羽毛纹路从鞘口延伸至鞘尾。艾兰娅·黎纳图斯，霜凤国的长公主。她侧脸的轮廓在壁炉火光中显得柔和，但那双樱粉色的眼眸扫过人群时却带着不怒自威的审视。
江离只隔了半个厅堂看了她一眼，便迅速移开了目光。
"姐姐？"芙蕾雅凑过来，用尾巴尖点了点她的手背，"那边那位小姐，你认识？"
"不认识。"江离将杯中茶饮尽，起身便向柜台走去。
她压下来心中的紧张与疑惑，毕竟她当年手刃对方父亲的时候，远远瞥见过那个躲在王座后面发抖的小女孩，那是记忆深刻的。
时间让那个小女孩长成了如今这副模样。
次日清晨，天光未透，城北门外的空地上已聚集了近四十人。晨雾从田间漫过来，裹着露水的草木气息。猎魔协会的成员身披统一制式轻甲，考生们则服饰各异，有的穿着皮甲短剑的轻便装束，有的披着绣有家徽的斗篷。莱诺站在队伍靠后的位置，正与两位年纪相仿的考生交谈，她的医药箱换成了更便于行动的斜挎包，一柄短匕首别在腰后。
江离刻意落在中段，用兜帽遮住大半张脸。芙蕾雅亦步亦趋地跟着，尾巴在晨雾中若隐若现。队伍最前方，白琳和艾兰娅并肩而立，白琳腰悬窄刃长剑，正与领队确认路线。艾兰娅双手交叠搭在剑柄上，目光越过众人望向西方山脊线，不知在想什么。
队伍开拔。穿过最后一片农田后，道路收窄，两旁的橡树和山毛榉逐渐取代了开垦地，树冠在头顶交织成一道参差的天蓬。阳光从叶隙间漏下来，在地面上投下斑驳的光影。走了约两个时辰，前方林木忽然退开，露出一面陡峭的灰白色岩壁，卡洛伊斯山脉的最东端到了。
领队——一位面容粗犷的金级猎魔者——在一块平整的巨石旁停下脚步："前方就是山脉外围。协会勘察到此为止。再往深处，地图仅供参考。此处设临时营地，供伤员和弃考者歇脚。各自珍重。"
人群缓缓散开。江离摊开地图，指尖划过西南方向的沟壑区域，那里用红笔标注着"近期魔物活动频繁"。
"芙芙，咱往那边。"
"好嘞~"
两人沿干涸溪谷行进了约半个时辰，两侧石壁逐渐升高，从一人多高渐渐变成两三人合抱不过来的陡崖。头顶的树冠越发浓密，光线被滤成暗绿色，空气里浮动着淡淡的腥味，像雨水浸透了朽木和腐叶。江离放慢脚步，狐族敏锐的听觉捕捉到某种细碎的声响——鳞甲摩擦岩石的沙沙声，忽左忽右，忽远忽近。
她按住了重剑剑柄。
"有东西。"
一道暗灰色黑影从头顶树冠中猛然坠下，尖啸声刺破空气，直扑面门。
江离侧身闪避的同时剑已出鞘，剑刃与利爪擦出一串火星。那是一只半人高的蜥蜴形魔物，覆满暗灰色鳞片，眼眶中燃烧着暗紫色的火焰，一击不中便闪电般退入石壁凹陷处的阴影中消失不见。
紧接着，四面八方同时响起窸窣声。无数暗紫色光点在黑暗中浮现，从石缝、树根、碎石堆里一一钻出，呈半圆形缓缓合拢。
石壁顶端，一道身影从阴影中踱步而出。残破的衣袍在风中鼓动，左臂覆满细密的暗灰色鳞片，指尖长出弯曲的角质尖刺，左掌手背上那枚暗紫色纹章正微微散发幽光。嗜血蝠王居高临下，嘴角咧开一个过大的弧度，露出一排参差不齐的尖牙。
"公爵大人。"他的声音沙哑低沉，像碎石摩擦，然后转向江离，目光在她身上停留了片刻，"还有你。本来我只想找公爵大人聊聊旧账，没想到顺便钓到了更大的鱼。"
他抬起左手，指尖缓缓握紧："魔王大人赐予我的力量，让我终于能在你们面前打败你们。所以——"
那只手猛然挥落。
二十余只蝙蝠状魔物同时暴起，暗紫色的利爪在昏暗中交织成一张密集的攻网。
芙蕾雅的骨质镰刀转瞬出现在掌中，三米长的漆黑刀刃划出一道半月弧光，三只魔物被拦腰斩断，暗紫色血液溅上石壁发出嘶嘶的腐蚀声。但剩余的魔物速度不减，甚至变得更加狂躁。
江离侧身避开一只魔物的扑咬，反手挥剑贯穿了它的脖颈。腐臭的血液喷溅在袖口，她来不及擦拭便又迎上第二只。重剑在这狭窄空间中施展不开，但她每一击都精准地落在魔物的要害处——颈侧、关节间隙、眼窝。随着战斗持续，手臂渐渐发酸，剑刃上也出现了细小的崩口。
但魔物没有减少。那些被斩杀的蝙蝠倒下后，石缝中又爬出新的一批。暗紫色的光点从溪谷两端不断涌来，像蚁群一般密密麻麻。江离余光扫过石壁顶端，嗜血蝠王依旧站在那里，双臂抱胸，像欣赏困兽之斗的看客。
"姐姐！"芙蕾雅的声音从不远处传来，镰刀将两只魔物钉在石壁上，"他在耗我们的力气，这些是低级魔力产物，杀不完的！"
江离咬牙。她当然知道。但重剑的每一次挥击都在加速消耗她的体力，而那些蜥蜴仍然前赴后继。一只魔物的尾击重重抽在她持剑的手臂上，剑身偏斜了一瞬，另一只立刻趁机扑上，利爪划过她的左侧小臂。猎装的袖口被撕开一道口子，鲜血从中涌出，顺着指尖滴落在地面的碎石上。
血腥味在空气中弥漫开来。
那一瞬间，她感到锁骨处的红莲印记猛地发烫。滚烫的热流从印记处奔涌而出，顺着经脉扩散至四肢百骸，心跳骤然加速，耳中灌满了血液奔流的轰鸣声。她扶着石壁喘了一口气，视线边缘泛起暗红色的光晕，喉咙深处涌上一股灼热而干渴的空洞感——她感觉到，她需要血。浓稠的、滚烫的、鲜活的液体。
理智告诉她不可以，但手指已经摸向腰间。那只暗色的玻璃瓶还挂在那里，高阶魔物的血液在瓶中微微荡漾，暗绿色的胶状物在阳光下泛着诡异的紫光。这是那次医疗过程中她私留下来的，本该丢进圣火焚烧的东西。她拧开瓶塞，仰头灌下。
铁锈般的腥甜裹着灼人的热度从喉管一路烧到胃里，全身的血液随之沸腾起来，像是被投入了炭火的铁水。江离感到骨骼发出细密的震颤，皮肤下有暗红色的纹路缓缓浮现，从锁骨处的红莲印记向四肢蔓延，像藤蔓攀上石墙。指尖变得苍白修长，指甲边缘泛起一抹妖异的红。她的异色双眸中涌动着血色光泽，那些暗紫色魔物眼眶中的火焰在这道目光下竟微微瑟缩了一瞬。
力量决堤。她挥剑。
剑刃上缠绕着暗红色的血雾，斩落时发出尖锐的风啸，像某种野兽的低吼。离她最近的三只魔物甚至来不及避退，便被血雾裹入其中，僵滞了一息，随即无声无息地碎裂成暗紫色的碎屑。
江离的身形在魔物群中穿梭，暗红色的残影快得几乎捕捉不住轨迹。她的剑不再是大开大合的劈砍，而是缠着血雾的精准穿刺，每一剑都带着某种近乎贪婪的掠夺性——剑尖刺入魔物体内的瞬间，血雾便将对方体内的生机抽丝剥茧般攫取殆尽。那些蝙蝠状魔物一只接一只地瘫倒，眼眶中的暗紫火焰迅速暗淡、熄灭。
嗜血蝠王的笑容僵在脸上。他终于从石壁顶端动了，覆满鳞片的左臂猛然抬起，格挡那道裹着血雾直取他咽喉的剑锋。但江离的剑贯穿了他的鳞甲，剑尖刺入肩胛骨，发出令人牙酸的骨裂声。嗜血蝠王发出一声扭曲的痛吼，右掌猛然拍向她的胸口，将她连同重剑一同震退。他踉跄后退两步，身形在石壁边缘晃动了一下，随即转身跌入下方的阴影深处，消失在黑暗中。
余下的魔物在失去领头后短暂停滞。江离抓住这瞬息的间隙连续挥出三道血雾剑斩，将周遭残存的十几只蝙蝠逐一绞碎。溪谷中响起一阵密集的碎裂声，暗紫色的碎屑纷纷扬扬如雨落下。
她撑着剑单膝跪在碎石上，呼吸粗重得像拉风箱。血液从手臂的伤口中继续渗出，但暗红色的纹路正在皮肤下缓缓消退，像潮水退离沙滩。心跳仍然快得可怕，视线模糊成一片晃动的光影。然后她感到身体在急剧缩小——
骨骼回缩，衣袍松垮地垂下，视线高度骤降。她变成了一只通体雪白的幼狐，三条尾巴颓软地搭在碎石上，狐耳耷拉着，异色的双眼带着疲倦与茫然。她试着发出一声"嘤"，声音细小得像一声叹息，然后四肢发软趴倒在地，连尾巴尖都懒得再动一下。
芙蕾雅收起镰刀跑过来，俯身将她轻轻抱起。幼狐的身躯在掌心里温热而轻盈，像一团银白色的绒毛。芙蕾雅用尾巴裹住她微颤的身体，指尖拂过她耷拉的狐耳，声音压得很低："姐姐……没事了，我在呢。"
芙蕾雅将幼狐往怀里拢了拢。
芙蕾雅的尾巴尖微微一紧。深渊语。她低头看了看怀里的幼狐。幼狐艰难地抬了抬一只前爪，指向山脉深处那个方向，发出一声微弱的"嘤"。三条尾巴中靠左的那条轻轻摆了摆。
阳光从树冠缝隙间漏下来，落在她银白的毛发上，泛起一层温润的柔光。她昏过去了。
而在数里之外的正西山脊线上，艾兰娅与白琳正停在一处坍塌的洞口前。洞口边缘的石壁上刻着一幅不太显眼的图案——三根交错的尖刺围绕着半轮残月，线条粗犷但深而有力，显然不是自然风化的痕迹。艾兰娅弯腰拾起一块碎裂的石片，指尖轻轻捻过上面沾着的暗紫色黏液，那黏液在她指腹上微微发凉。
"月下刺。"白琳的声音低沉而笃定，"魔祖教会的标识。这支分支……消失近三十年了。"
艾兰娅将石片丢回地上，用布巾擦了擦指尖。她的目光越过洞口望向山脉深处，那里的树冠被一层薄薄的暗雾笼罩，颜色比周围更深、更沉，像一块褪不去的瘀青。
"这次初试，怕是不止考剑术。"艾兰娅转身，樱粉色的眼眸掠过白琳的面庞，"走吧，该去和协会的人碰头了。"
白琳点头跟上。两人沿山脊线向东折返，步伐比来时快了几分。
而在溪谷更深处的某一处洞穴中，维德站在一座小型法阵中央，手掌按在阵纹上。猩红色的纹路在他指间微微搏动，像血管在地面下跳动。他的指尖发白，呼吸比平时急促了些许，目光落在法阵中心那团缓缓旋转的暗紫色光球上，眉头微微拧起。
"嗜血蝠王……败了？"他的声音里带着一丝不可置信的轻颤，"那只狐狸，究竟是什么来头？"
法阵中没有回应。只有暗紫色的光球缓缓转了一周，然后寂静。
维德收回手掌，在原地站了片刻，最后转身朝洞穴更深处走去。他的脚步声在石壁上回荡，渐行渐远。在他身后，法阵的猩红纹路悄然亮了一瞬，像一颗沉睡的心脏轻轻搏动了一下。那些纹路比他几天前布置时已经蔓延了将近一倍，细密的红色线条沿着石缝向四面八方延伸，像树根在地下无声地扩张。
洞穴外的溪谷归于沉寂。风从石缝间穿过，吹散了空气中残留的暗紫色碎屑和血雾。阳光重新透过树冠洒下来，照在那片被战斗蹂躏过的溪谷空地上。碎石间还残留着几道深而锐利的剑痕，边缘泛着暗红色的微光，像是那道力量留下的最后一缕余响。
而在遥远的天际线尽头，卡洛伊斯山脉的深处，暗雾正在缓慢地、无声地蔓延开来。
