接风宴设在铁砧城的领主大厅里。
那是一个比王宫的议事大厅小得多、却粗犷得多的空间。墙壁由裸露的黑色石砖砌成，没有挂毯，没有壁画，只有几盏铁制的烛台和几面褪色的战旗。大厅中央摆着一张长桌，桌上铺着粗麻布，摆满了烤肉、面包和麦酒。
北境三城的领主都在座。
铁砧城领主奥列格是个五十多岁的光头大汉，脸上有一道从眉骨斜拉到下颌的旧伤疤，看起来像是被某种大型猛兽抓过。他的双手粗大，手指上戴满了银戒指，每一个戒指上都刻着不同的家族徽记。
熔炉城领主伊戈尔比奥列格年轻一些，四十出头，留着浓密的黑胡子，整个人看起来像一头熊。他坐在桌边，一言不发，只是不停地喝酒，目光时不时从林恩身上扫过，带着一种毫不掩饰的审视。
高堡城领主维拉是一行中最年轻的一个，三十出头，也是唯一的女性。她有着一头火红色的长发，面容姣好，但眼神锋利得像刀。她穿着一身轻便的皮甲，腰间别着一把短剑，坐在那里时脊背挺得笔直，像一把未出鞘的利刃。
康茂利坐在长桌的主位——这是他在北境的“主场”，即便是国王来了，他也不打算让出这个位置。林恩被安排在他的右手边，这是一个看似尊重实则微妙的位置：右手边是客位，尊贵但不主导。
林恩对这个安排没有表现出任何不满。他安静地坐下，拿起面前的酒杯，向三位领主举杯致意。
“感谢三位领主在北境的坚守，”林恩说，“洛瑟恩的北大门有你们守护，本王才能安心。”
奥列格咧嘴笑了，露出一口参差不齐的黄牙：“陛下客气了。北境是咱的家，守家是咱的本分。不过嘛……”
他顿了顿，目光转向康茂利，似乎在等待什么信号。
康茂利微微点头。
奥列格继续说：“不过嘛，守家需要人手，需要钱粮。北境三城的兵力已经捉襟见肘了，要是再来一波魔兽潮，怕是扛不住。陛下从王都来，不知道带了什么好消息？”
来了。
林恩心中了然，这才是康茂利真正想要的——不是援军，不是钱粮，而是让林恩亲口承认北境三城兵力的“不足”，从而为康茂利扩充北境联军提供合法性。
“本王此行，主要是视察北境防务，”林恩按照出发前与蕾娜商定的策略回应，“至于兵力问题，需要本王亲眼看过前线情况后才能决定。明天，本王想去第三哨站看看。”
三位领主的脸色都变了变。
第三哨站。那是信函上说的“被魔兽攻破”的地方，位于北境防线的最前沿，距离诅咒之地不到五十里。那里现在是一片废墟，据说还残留着魔兽的气息和人类的尸骨。
“陛下，”伊戈尔终于开口，声音低沉得像闷雷，“第三哨站不是什么好去处。那里的血腥味还没散，魔兽可能还会回来。陛下的安全——”
“本王的安全由禁卫军负责，”林恩打断了他，“如果连前线都不敢去，那本王坐在这张椅子上，还有什么资格发号施令？”
大厅里安静了一瞬。
康茂利脸上的笑容僵了一下，但很快恢复了正常。
“陛下既然有这个胆量，”他说，“那臣弟自然要陪同。明天一早，我亲自陪陛下去第三哨站。”
“好，”林恩举杯，“那就这么定了。”
接风宴继续进行，气氛比之前微妙了许多。三位领主不再像一开始那样咄咄逼人，而是变得谨慎起来，似乎在重新评估这个年轻国王的分量。
蕾娜站在大厅的角落里，与禁卫军的士兵们一起用餐。她一直保持着沉默，但目光从未离开过长桌的方向。
当林恩说出“想去第三哨站看看”时，她的嘴角再次微微翘起。
这个年轻人，比她想象的要更有胆量。
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宴会结束后，林恩被安排住在领主大厅二楼的客房里。
房间不大，但还算干净。床上铺着干净的亚麻床单，床头放着一壶温水和一只铜杯。窗户外就是铁砧城的夜景——星星点点的灯火在黑暗中闪烁，远处的城墙上还有巡逻士兵的火把在移动。
蕾娜敲了敲门，走了进来。
她关上门，走到窗前，拉上了窗帘。
“你今天表现很好，”她说，“比我想象的要好。”
“是吗？”林恩坐在床边，揉了揉发酸的腿，“我怎么觉得康茂利的眼神像是要吃了我。”
“他不会吃你，至少今晚不会，”蕾娜说，“但你提出的第三哨站之行，打乱了他的计划。”
“什么计划？”
“他原本应该是在接风宴上逼你就范——要么答应增援，要么拒绝后被他抓住把柄。但你提出要去前线，等于把球踢了回去。如果他拒绝，那就是他胆小怕事，不敢让国王涉险；如果他同意，那你就有了亲眼看到北境防务真实情况的机会。”
“那他会同意吗？”
“他已经同意了，”蕾娜说，“当着三位领主的面，他不能反悔。但你要做好准备，明天的第三哨站之行，不会太平。”
林恩心中一紧：“你是说他会……”
“他不会直接动手，那太明显了，”蕾娜走到他面前，琥珀色的眼睛直视着他，“但北境靠近诅咒之地，魔兽的踪迹本来就多。如果‘恰好’有一波魔兽在陛下视察时出现，‘恰好’冲散了队伍，‘恰好’造成了意外……你说，这怪得了谁？”
林恩的脊背一阵发凉。
“那我该怎么办？”
“跟紧我，”蕾娜说，“不管发生什么，不要离开我身边。我会让禁卫军的三十个人分成三组，十人贴身护卫，十人外围警戒，十人机动。康茂利的人如果要动手，不会在众目睽睽之下，只会在混乱中下手。我们要做的，就是不让混乱有机会发生。”
林恩深吸一口气，点了点头。
“还有，”蕾娜从袖中取出一个小小的银色吊坠，递给他，“戴上这个。”
林恩接过吊坠，仔细看了看。那是一枚拇指大小的银片，上面刻着密密麻麻的符文，在烛光下闪烁着微弱的光芒。
“这是什么？”
“贤者之城的护身符，”蕾娜说，“里面储存了一个四级防护秘术，可以在关键时刻抵挡一次致命攻击。我不希望你用到它，但有备无患。”
林恩将吊坠挂在脖子上，银片贴着胸口，传来一阵微凉的触感。
“蕾娜，”他说，“谢谢你。”
蕾娜看了他一眼，没有说话，转身向门口走去。
“早点休息，”她在门口说，“明天会很累。”
门关上了。
林恩躺在床上，盯着天花板，手指无意识地摩挲着胸口的吊坠。
银片上的符文在黑暗中微微发光，像是一只温柔的眼睛，守护着他。
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第二天清晨，天还没亮，队伍就出发了。
康茂利带了五十名北境联军的骑兵，加上林恩的三十名禁卫军，一共八十人，浩浩荡荡地向北进发。三位领主中有两位随行——奥列格和伊戈尔，维拉以“高堡城需要坐镇”为由留在了铁砧城。
蕾娜注意到，维拉离开时与康茂利交换了一个眼神。
那个眼神的意思她没看懂，但她记住了。
出了铁砧城后，道路变得越来越难走。丘陵起伏，植被稀疏，地面上的草呈现出一种不健康的枯黄色。空气中有一种淡淡的腐臭味，像是有什么东西在腐烂，又像是某种野兽留下的气味。
“这是魔兽的气息，”蕾娜低声对林恩说，“越往北越浓。这里的魔兽活动比南方频繁得多。”
林恩忍住胃里的不适，点了点头。
队伍继续向北，经过两个小时后，终于抵达了第三哨站。
说是“哨站”，其实更像是一个小型的军事堡垒。围墙由石块和木头混合搭建，原本应该有两人高，但现在大部分已经坍塌。大门被某种巨大的力量从外面撞开，门板的碎片散落一地。围墙内外的地面上，到处都是已经干涸发黑的血迹。
空气中弥漫着浓重的腐臭味，让人忍不住想要呕吐。
林恩捂住口鼻，翻身下马，走进哨站内部。
眼前的景象让他停下了脚步。
哨站内部几乎被彻底摧毁。营房倒塌了一半，马厩只剩下几根烧焦的木桩，水井被巨石填埋。地面上散落着碎裂的武器、破损的盔甲、撕碎的旗帜，以及——
林恩的目光落在一面墙上。
墙上有一道巨大的爪痕，从墙壁的顶端一直划到底部，将厚厚的石墙劈开了一道半米深的裂缝。爪痕的边缘是光滑的，像是被烧红的铁烙过一样，石头的表面呈现出一种玻璃化的质感。
“这是什么魔兽留下的？”林恩问。
蕾娜蹲下身子，仔细看了看爪痕，脸色变得凝重起来。
“不是普通魔兽，”她站起身，低声说，“是龙。”
林恩的瞳孔猛地一缩。
“龙？”
“至少是成年龙，”蕾娜说，“只有龙的爪痕才会有这种高温玻璃化的效果。普通魔兽做不到这一点。”
康茂利从另一边走过来，脸色同样不好看。
“看来信上说的没错，”他说，“这次魔兽潮的规模，比以往任何一次都大。陛下亲眼看到了，北境确实需要援军。”
林恩没有立刻回应。他走到那面墙前，伸出手，轻轻触摸那道光滑的爪痕。
手指触碰到石头的瞬间，一股强烈的不适感涌上心头。不是疼痛，而是一种精神层面的冲击——像是有某种巨大的、充满恶意的东西，在黑暗中注视着他。
他猛地收回手，后退了两步。
“陛下？”蕾娜上前一步，扶住了他的肩膀。
“我没事，”林恩摇了摇头，“就是……”
他的话还没说完，远处传来一声低沉的吼叫。
那声音从北方传来，穿过丘陵和荒野，带着一种让人本能恐惧的力量。不是狼嚎，不是熊吼，而是某种比这些大得多的生物发出的声音。
所有人的脸色都变了。
“撤退！”康茂利大喊，“所有人上马，撤回铁砧城！”
禁卫军和北境联军的人同时行动起来，慌乱地向各自的马匹跑去。但林恩站在原地，看着北方的地平线，一动不动。
在那里，有一个黑点正在迅速变大。
那黑点移动的速度快得惊人，几秒钟的时间就从地平线上的一点变成了一团巨大的阴影。当它靠近到足够近的距离时，林恩终于看清了它的样子。
那是一条龙。
一条黑色的龙。
它的身体比他在电影里见过的任何龙都要庞大，双翼展开时遮蔽了半边天空。它的鳞片在阳光下闪烁着金属般的光泽，像是覆盖了一层黑色的铠甲。它的眼睛是暗红色的，瞳孔竖直，燃烧着某种古老的、不属于人类的智慧。
它在空中盘旋了一圈，然后俯冲而下。
“散开！”蕾娜大喊，同时抓住林恩的手臂，将他拖向最近的掩体——一段残存的矮墙。
黑龙张开嘴，一股炽热的火焰从它的喉咙深处喷涌而出，直直地扫向地面的队伍。火焰的温度高得惊人，空气都被烤得扭曲变形，地面上的一切——石头、泥土、尸体碎片——都在瞬间被点燃。
几个来不及躲闪的士兵被火焰吞没，连惨叫都没来得及发出，就化为了灰烬。
林恩趴在矮墙后面，感觉热浪从头顶掠过，头发都发出了焦糊的味道。他的心跳快得像要炸开，双手在颤抖，大脑一片空白。
这不是电影，这不是游戏。
这是真实的，致命的，能让人在一瞬间灰飞烟灭的恐怖。
“别动！”蕾娜在他耳边大喊，她的声音穿透了恐惧，像一根针扎进了他的意识中。
她站起身来，双手交叉在胸前，手指在空中划出一个又一个复杂的符文。那些符文在半空中燃烧着蓝色的火焰，连接成一条光链，向空中的黑龙飞去。
光链缠住了黑龙的右翼，黑龙发出一声愤怒的咆哮，身体在空中剧烈摇晃。它用左翼猛力一扇，将光链撕裂，但那一瞬间的失衡让它的俯冲轨迹发生了偏移，火焰喷向了另一侧的空地。
“我的秘术困不住它太久！”蕾娜喊道，“快跑！”
林恩从矮墙后爬起来，向马匹的方向跑去。他看到康茂利已经骑上了马，正在指挥北境联军的士兵组织反击。弓箭手拉弓搭箭，向空中的黑龙射击，但那些箭矢射在黑龙的鳞片上，要么直接被弹开，要么只留下一道浅浅的白痕，根本无法造成实质性的伤害。
黑龙再次俯冲，这一次它的目标不是地面的人群，而是那几十匹马。
马的嘶鸣声、火焰的呼啸声、士兵的惨叫声混在一起，形成了一首恐怖的交响曲。十几匹马在火焰中倒下，剩下的马受惊四散奔逃，将试图上马的士兵甩下马背。
混乱。
康茂利想要的那种混乱，现在以一种他完全无法控制的方式降临了。
林恩跑到一匹受惊的马旁边，试图抓住缰绳，但马猛地扬起前蹄，差点踢中他的胸口。他踉跄后退，摔倒在地，后脑勺撞在一块石头上，眼前一阵发黑。
“陛下！”蕾娜的声音在远处响起，但她被人群和火焰隔开了，无法靠近。
黑龙似乎注意到了这个落单的猎物。
它调转方向，巨大的阴影笼罩了林恩。
林恩仰面躺在地上，看着那条龙在他头顶盘旋。阳光被它的身体遮挡，只从双翼的缝隙中漏下几缕金线。它的眼睛盯着他，暗红色的瞳孔中倒映出他苍白的脸。
在那双眼睛的注视下，林恩感受到了比死亡更深层的恐惧。
那不是对肉体消亡的恐惧，而是对某种更古老、更根本的东西的恐惧——一种面对食物链顶端掠食者时，刻在基因深处的本能反应。
黑龙缓缓下降，双翼卷起的气流将周围的碎石和尘土吹得四散飞扬。它落在林恩面前不到十步远的地方，巨大的重量让地面都震颤了一下。
它低下头，凑近林恩。
林恩能闻到它呼吸中混合着硫磺和鲜血的气味，能看到它鳞片上细密的纹路，能感受到它体内那股庞大的、随时可以释放出来的力量。
“人类，”黑龙开口了。
它的声音低沉而浑厚，像是一个巨大的铜钟被敲响后发出的共鸣。每一个字都像是直接震动着空气，而不是通过声带发出的。
林恩的瞳孔猛地放大。
龙会说话？
“你不是康茂德，”黑龙说，暗红色的眼睛眨了一下，“你不是这个世界的人。”
林恩张了张嘴，却发不出任何声音。
“有趣，”黑龙重复了那个词——那个在林恩梦中出现过的词，“一个异世界的灵魂，坐在一个王国的王座上。这个世界，真是越来越有意思了。”
它伸出舌头，一条分叉的、黑紫色的舌头，在林恩的脸前晃了晃，像是在品尝他的气味。
“我叫尼德霍格，”黑龙说，“记住这个名字。因为下次见面时，我会吃掉你。”
它直起身子，双翼展开，猛地一振。
狂风大作，尘土飞扬。
等林恩的视线恢复时，黑龙已经飞上了天空，向北方飞去，很快就变成了天边的一个小黑点。
蕾娜跑过来，跪在他身边，双手在他身上快速检查了一遍。
“受伤了吗？”
林恩摇了摇头。
“它对你说了什么？”
林恩沉默了片刻，然后说：“它说它叫尼德霍格。下次见面，它会吃掉我。”
蕾娜的动作停了一下。
“尼德霍格，”她重复了一遍这个名字，脸色变得极其难看，“上古时代的黑龙，第一次失控时就已经存在的魔兽。它已经活了两千年，从未与人类交谈过。”
她看着林恩，琥珀色的眼睛里第一次出现了一种近似于恐惧的神情。
“为什么它会跟你说话？”
林恩没有答案。
他只知道，那条龙说的每一个字，都像烙铁一样烙在了他的记忆里。
“下次见面时，我会吃掉你。”
这个世界的威胁，从来就不是来自宫廷的阴谋，不是来自两个大国的压迫，甚至不是来自即将苏醒的魔王。
而是来自更深的黑暗。
来自那个创造了这个世界、又把这个世界当作消遣的存在。
来自那些在这个世界里活了数千年、比任何人类都更接近真相的存在。
林恩从地上爬起来，看着北方灰蒙蒙的天空。
那条龙已经消失在天际，但它留下的阴影，还笼罩在每一个人的心头。
距离第三次失控，还有二十三天。
