那天之后，酒楼里的气氛很快就变了。
最先变的是那些客人的话题。往常他们坐下来，聊的都是今晚的曲子或者各自的琐事。这几日却总提起花火大会，谁家的歌姬投递了名字、谁家的歌姬收到了邀请、游船今年会走哪一条路，就连搭台用的材料都能聊上半天，语气都与平时不同。有的感慨，有的向往，也有的只是把这件事当作茶余饭后的谈资。
但朔夜没工夫去搭理旁人，花火大会的日子越来越近，但莺夜鸣的身体却一天比一天差。
起初只是唱完后咳得厉害，到了后来，连开场前都要靠热水和药压一压。退到帘幕后头时，几乎发不出任何声音，等到气息平稳，才能重新回到台上。鹂鹦歌比从前更忙，往药铺跑的次数也一日多过一日。朔夜在一旁观察，知道她们已经快撑到极限了。
终于，莺夜鸣的嗓子彻底坏了。
那天下午，前头的客人已经陆续落座，戏楼里却迟迟没有开场。老板在妆间外来回踱步，神色急得很。朔夜端着热水从旁边经过，正好听见里面压得极低的说话声。
“今晚必须得歇歇。”替莺夜鸣看嗓子的医生皱着眉道，“再唱下去，后面几天别说是唱曲，连说话都是问题。”
妆间里静了很久，老板脸色虽难看，到底还是没敢在这时候逼她上台。可临时取消这天的场次，又怕得罪不起这些专门前来的客人。舞台不能空场，总要有人顶上去。
于是，所有妖怪的目光都不约而同地落到了鹂鹦歌身上。她站在一边，脸色一下白了。
平日里，老师确实没少让她站上舞台排练，可台下坐的基本都是熟悉的身边人，和真正坐满陌生客人的席间不是一回事。更何况，来这里的客人多半都是冲着莺夜鸣来的，鹂鹦歌能否镇得住场，连她自己都没有把握。
老板看了她一眼，语气倒比平时温和几分：“不过是一晚，让你老师歇一天，你先替着唱两首。跟了这么久，总不至于一首都不会吧。”
鹂鹦歌没有立即答应，只是下意识看向莺夜鸣。
莺夜鸣的嗓子已经哑得厉害，沉默了片刻，还是把她单独叫到跟前。她交代得很细，先唱哪一支曲，若遇上点歌的要怎么回应，台下要是起哄又该先先顺着谁的意思。鹂鹦歌从头到尾都低着头听，等老师说完，才应了一声。
等老师被人扶去休息后，妆间里的空气仿佛都绷紧了。
“放轻松，只是一场演出而已。”
鹂鹦歌在心里默默安慰自己，但手指却不停地哆嗦。她微微抬起头头，盯着镜中那张年轻稚嫩的脸。
“绝不能......让老师失望。”
上台的时间很快就到了。今晚的客人不算少，楼里很快便充斥着喧闹声。 少女换好演出的衣装，掌心早就被汗浸透了。
前半场开始的时候，其实还不算太糟。
她站在灯下，用平日里最好的状态唱着曲子。虽说是第一次正式登台，但鹂鹦歌的底子本来就不差，起初因为紧张，声音有些不稳，但很快就纠正了过来。第一支曲她照着老师平日的唱法唱了下来，台下最初虽有些疑惑，但到底还算给面子，跟着安静听了几句。
朔夜一直站在侧台边，他看得出鹂鹦歌有多紧张。她几乎不敢往台下多看一眼，眼神总是落在悬在空中的那盏吊灯上。好在第一首曲子平稳落地，按照这个状态，后面应该问题不大。
可麻烦偏偏就出在了第二支曲子上。
二楼包厢的那几位客人本就是冲着莺夜鸣来的，喝了酒以后耐心更差。第一支曲唱完，他们便有些不满，等发现台上这个年轻姑娘还要接着往下唱，脸色立刻阴了。
“怎么还是她？”
“把莺夜鸣小姐叫出来。”
“我们花钱，可不是听个学舌的。”
他们起先只是在场下埋怨，后来就开始拍桌。有位客人故意加价，点了首莺夜鸣平日唱得最难的曲目。原本编排好的顺序被打乱了，鹂鹦歌有些猝不及防，但碍于客人的要求，只能硬着头皮唱下去。
最开始，她还能勉强撑住。那支曲子虽难，可她跟在老师身边这么久，听得多了，也能模仿。她努力回想老师唱曲时的呼吸和转音，可台下不满的声音也渐渐多了起来。
这时，不知从什么地方传来一声嚷嚷：“喂喂喂，这种水平，值这么多钱吗？莺夜鸣小姐哪里去了？”
朔夜听到那个声音，眼里涌上一股怒意，是之前那个找麻烦的帮佣。他夹在观众席里，故意扰乱原本还算稳定的氛围。
这句话犹如溅在枯叶堆里的火星，底下的不满立刻被点燃。喝倒彩的、起哄的、催着换人的声音此起彼伏，整座酒楼的气氛很快就被带歪了。
台上的鹂鹦歌越想让自己镇定，气息就越乱，唱到中段最高潮的那一句时，她有意将声音提起来，却在半途因为紧张一下子卡住了，只剩下一点轻微的喘息声。她试了第二次，声音还是没有出来，演唱声直接中断，台上陷入短暂却致命的沉寂。
楼里瞬间炸开。拍桌的、喝骂的、让退钱的，声音一下卷了上来。还有极端的客人把手中的酒盏朝台前砸去，碎响贴着灯下炸开，连乐师都乱了节奏。
朔夜没等第二声骂落下来，已经先一步冲了上去。
鹂鹦歌还站在那里，像是连脚都不知道该往哪里迈。朔夜拉住她的手腕，把她从侧台边上硬拽了下来。她这才回过神，脚下一乱，差点跌倒。朔夜顺手扶了她一下，带着她绕开混乱的现场，直接进了后面那间偏僻的房间。
门一关，外头那些声音便被隔远了一层。
少女的手一直在抖，她的脸上几乎没有血色，如同一只刚从冷水里捞出来幼鸟。过了很久，她才低声吐出一句话。
“我是不是，把事情搞砸了。”
她说完，便再没声音了。既没有哭，也没有辩解，只是低着头站在那里，像一个犯了错的孩子。
台下闹了很久。
最后，还是莺夜鸣拖着病体赶来救了场。
她连气都没喘匀，便直接走进了混乱中。朔夜后来只是站在回廊尽头看着，莺夜鸣没有把责任推给谁，也没有先去问鹂鹦歌情况，只是出面把这场乱子接下来，一边赔礼道歉，一边当着众人的面承诺之后会补偿今晚的场次，看在她的面子上，听众们的火气才被压下去。
等到客人们散得差不多，老板脸上的笑也彻底没了。
“那丫头根本没法替你唱。”他说得很直接，“今晚的损失，你们自己看着办。要是解决不了，她就不用留在这里了！”
鹂鹦歌当时就站在不远处，听了这话，双腿只觉得发软。
莺夜鸣毫不畏缩：“她是我教出来的，没能唱好，做老师的自然有责任，有什么不满就冲我来。”
老板显然不满意，还想往下说。莺夜鸣却没有给他多说的机会，继续说：“损失我可以再赚回来，但想赶她走，我也不会留在这里，到时候你们就另请高明吧。”
她说这话时声音已经很哑了，可语气仍旧强硬。
老板盯着她看了半晌，终究还是把话咽了回去。他再不甘心，这时也不敢真把她们逼走，只能作罢。
那晚过后，莺夜鸣的时间比从前更紧了。
为了补上酒楼赔给客人的那笔钱，老板将她的场次排得几乎密不透风。原本用作休息的时间也被陆续填满，连喝口水的工夫都不一定抽的出来。
至于嗓子，只能靠药物暂时压住。
莺夜鸣心里清楚，那些药治不好她的病，只能让她在台上多支撑几个时辰。可花火大会将近，她不愿在这种时候停下来。只要再撑过眼前这几日，一切或许就会出现转机。
鹂鹦歌却始终没有从那场演出中走出来。
她把自己关在房间里，几乎不肯见人。送进去的饭菜常常原封不动地被拿出来，门后也听不见练曲的声音。朔夜不知道该如何劝她，只有每日送饭时，才能隔着门缝看见少女苍白的半张脸。
正是在这样的节骨眼上，一封来自花火大会的请帖送到了酒楼。
那时正值白夜，酒楼尚未开张，伙计们都在忙活自己手里的事情。忽然，一名身穿深青色公服的妖怪从门外走进，双手捧着一封红底金边的帖子。纸面正中印着花火大会的纹章，金色纹路在灯下格外醒目。
“请问，莺夜鸣小姐在吗？”
屋里的动静很快停了下来。
老板原本坐在柜台后核对账目，听见这个名字，连算盘都没来得及放稳，便快步迎了上去。
“莺夜鸣小姐昨夜演出得晚，现在还在休息。我是这里的老板，有什么事情，交给我转达便是。”
来者没有多问，将帖子递到他手中。
“这是本届花火大会的候选帖，恭喜莺夜鸣小姐入选登台演唱的歌姬名单。接下来几日，会有人前来确认她的身体和演唱状态。若一切无碍，她便能参加最后的选拔。”
老板接过帖子，脸上的笑意顿时添了几分。
“就是说，她很有机会登上花火大会的舞台？”
“能够收到这封帖子，本身便已经是认可。至于最后结果，还要看她接下来的表现。”
对方简单交代了几句，便转身离去。
等那名妖怪跨出门槛，压低的议论声立刻从四处响了起来。大伙放下手里的活，凑近看那封帖子。有妖怪已经开始盘算，若莺夜鸣真能登台，今年酒楼会热闹到什么地步。
消息很快传开。到了开张的时候，连早来的熟客都已经听说了此事。
莺夜鸣慢慢走了出来。她大概是听见了外头的动静，目光落到那封红帖上时，眼底一下子亮了起来。她的脸上并没有太夸张的喜悦，只是把那点情绪压在心底，不让其过早地显露出来。对她而言，那口气在心里悬了太久，直到这一刻才终于落下来。朔夜也得知了这则消息，他想把消息传达给鹂鹦歌，但她的房门依旧紧闭，自己只好隔着门将消息传递给她。
老板将候选帖摆在柜台旁最显眼的位置，逢客便夸莺夜鸣是酒楼多年培养出的招牌。
“等她真站上花火大会的舞台，诸位再想听她唱曲，可就没有现在这么容易了。”一名客人调侃道。
这话听着像玩笑，老板心里却重新拨起了算盘。接下来几日原本尚有空缺的场次，也被老板全部填上。他还特意让伙计到外面放出消息，说花火大会候选歌姬会在楼中连唱数日，引得不少妖怪提前订下位置。就连酒楼里平日待莺夜鸣师徒轻慢的家伙，也不由得装出一副殷勤。
老板起初对此格外满意。在他看来，莺夜鸣尚未登上花火大会的舞台，便已经替酒楼招来了比往常更多的客人。若她真能入选，酒楼的名声和收入自然还能再往上抬。
直到两名负责花火大会事务的妖怪前来查看情况，他的态度才悄然发生变化。
那日，两人被请进楼上的雅间。老板亲自作陪，桌上摆满了酒菜，连平日舍不得启封的陈酿也搬来了两坛。
朔夜端着酒盘进去时，席间的气氛正好。
老板替来客斟满酒，笑着问道：
“莺夜鸣若能通过最后的选拔，往后也算是有大前程了吧？”
“那是自然。”
坐在上首的妖怪接过酒盏。
“只要真能在花火大会上唱一回，往后便不能再当寻常歌姬看待了。”
老板脸上的喜色更浓。
“她若有了名声，我们酒楼也能跟着沾光。毕竟，她这些年一直是在我们这里唱出来的。”
“这倒没错。”
那名妖怪喝了几杯，话也逐渐多了起来。
“不过真到了那一步，她还愿不愿意留在这里，可就难说了。”
老板举着酒壶的手停了一下。停顿很短，转眼便又恢复如常。
“这话怎么说？”
“这些年被花火大会捧起来的歌姬，后来大多被更大的乐坊请走。也有些被世家大族看中，专门养在府里，一年只唱几场。”
来客倚着桌沿，随口说道：
“能登上那座舞台，身价自然便和从前不同。还肯回原来的地方，继续一场接一场地唱，反倒是少数。”
另一名妖怪像是喝醉了，笑着接话：
“歌姬们争着递名字，为的可不只是名声。真出了头，便不用再受什么戏楼和老板的约束。想唱什么、去哪里唱，都能由自己决定。”
席间响起一阵笑声。
老板也跟着笑了两声，只是笑意没有落进眼里。
“说得也是。翅膀硬了，总归想往更高的地方飞。”
他说着，又替两人添了酒。
“对了，后面若有确认时辰的文书，也会送到酒楼来吗？”
“自然。”
来客没有察觉他的异样。
“往后的确认帖和最终通知，都会直接交到酒楼。你们收到后及时转告她便好，倒时候会专门派船在渡口来接，可千万别耽误了时辰。要是来晚了，就自动视为弃权。”
“这是当然。”老板笑着应下，“她是我们酒楼的人，这样重要的事情，我自然会替她留心。”
话题很快被带去了别处。
朔夜将酒菜摆好，转身退出雅间。走到门外时，他又朝里面看了一眼。
隔着半掩的门，老板依旧陪着笑，手指却缓缓摩挲着杯沿，那一瞬间沉下去的神色始终没有完全散去。
朔夜收回目光，带着空托盘走下楼。
前堂依旧热闹，伙计们还在向客人谈论莺夜鸣的前程。老板爽朗的笑声也很快重新从楼上传来，与平日听不出多少分别。
可朔夜心里的不安并未散去。他隐约感觉到，这封本该带来希望的帖子，便已经在另一处投下了阴影。
