马车车轮辗过最后一段冻土，塔兰堡那仿佛连灵魂都能冻结的凛冽寒风，终于被彻底抛在了身后。
车厢内的空气似乎渐渐回暖，窗外的景色也从千篇一律的枯木与残雪，悄然换上了新绿。
当第一缕带着泥土芬芳的春风透过缝隙钻进车厢时，艾莉雅忍不住将尖尖的耳朵贴向了窗棂。
“伯爵大人……外面的风，变暖了。”精灵少女的声音轻柔得像是一片羽毛。她小心翼翼地掀开窗帘的一角，翠绿的眼眸里倒映着路边刚刚抽芽的垂柳，像是发现了新大陆。
“那是自然。”弗洛斯特靠在柔软的靠垫上，手里把玩着手杖，语气平淡。
然而，随着春意一同到来的，还有这个国家真实而残酷的内里。
马车驶过几个村庄时，艾莉雅脸上的新奇渐渐被一种难以言喻的凝重所取代。
她看到衣衫褴褛的平民在泥泞的田地里佝偻着背，像是一株株被压弯了腰的枯草；
看到穿着教会制服的税吏正趾高气昂地收走农户仅剩的几袋口粮，那些穿着长袍的人嘴里念念有词，仿佛在宣读某种神圣的恩赐，而失去口粮的农户只能跪在泥水里亲吻税吏的靴子；
也看到那些挂着贵族徽章的马车呼啸而过，溅起一身泥水，只留下路边平民们麻木而畏惧的眼神。
“伯爵大人……”艾莉雅转过头，看着对面闭目养神的男人，声音里带着一丝迟疑，“他们……看起来并不快乐。”
弗洛斯特没有睁眼，只是用拐杖轻轻敲了敲车厢的地板：“快乐是昂贵的奢侈品，艾莉雅。在这个国家，大多数人的首要任务只是活着。”
“可是……我听莉莉丝姐姐说过……神爱世人，只要虔诚祈祷，就能获得安宁……”
“神爱世人，但收税官不爱。”弗洛斯特睁开眼，“但如果你把这句话写进书里，大概会被烧死吧。”
艾莉雅眼神一怔，似懂非懂地点了点头，不再追问。
她能感觉到，眼前这个男人虽然嘴上说着刻薄的话，但眼神在扫过那些苦难的平民时，并没有高高在上的漠视，反而藏着某种深沉的无奈。
当然，这个世界也并非只有绝望。
在路过一个小镇的集市时，艾莉雅看到一个满脸灰尘的小女孩，正把自己手里仅剩的半块黑面包掰下一大半，塞给旁边饿得哇哇大哭的弟弟。
不远处，一个满脸胡茬的商人笑着递给一对老夫妇两个热气腾腾的烤土豆，连钱都没要，只是摆摆手便挤进了人群。
“人类……真是复杂的生物。”艾莉雅轻声感叹。
“这就是人类，艾莉雅。贪婪与善良，残忍与温情，总是像藤蔓一样纠缠在一起。”弗洛斯特重新闭上眼睛，“所以，永远不要轻信任何单一的教条。”
艾莉雅沉默了片刻，手指无意识地绞着衣角。她似乎想问些什么，但看了看弗洛斯特闭目的侧脸，又咽了回去。
“想问就问，憋着不难受吗？”弗洛斯特连眼皮都没抬。
艾莉雅吓了一跳，连忙坐直身体：“抱歉，伯爵大人，我只是……只是觉得，既然神不管他们，为什么他们还要信呢？”
“因为不信的话，连那点可怜的希望都没了。”弗洛斯特依旧没睁眼，“信仰有时候不是用来拯救灵魂的，是用来止痛的。”
艾莉雅低下头，轻声重复了一遍：“止痛……”
“还有，”弗洛斯特补充道，“以后别叫我伯爵大人。出了塔兰堡，你就是我失散多年……体弱多病……不善言辞……性格胆小的……表妹……叫表哥。”
“表……表哥。”艾莉雅小声试了一下，脸颊微微泛红。
“嗯。还有别的问题吗？”
“……没有了。”
“那就继续憋着。等进了帝都，你会发现需要问的问题更多……我可能没空回答你。”
马车继续前行，在一个路边的小摊前停下来休整。
摊子上摆着几筐红彤彤的苹果，在初春般的阳光下显得格外诱人。艾莉雅的视线瞬间被吸引了过去，那泛着湖水波纹的眼眸里闪过一丝毫不掩饰的渴望，像是一只盯着鱼干的猫。
弗洛斯特叹了口气，推开车门走了下去。
“老板，来一袋。”
“好嘞！大人，这可是今早刚摘的，甜得很！”
弗洛斯特付了钱，车夫将一袋沉甸甸的苹果提进车厢。
瞄了眼弗洛斯特的示意，艾莉雅立刻捧起一个，小心翼翼地咬了一口。
清脆的咀嚼声在车厢里响起，她的眼睛瞬间亮了起来，仿佛整个世界都浓缩在了这一口清甜之中。
“好吃吗？”弗洛斯特重新坐回原位，看着精灵少女满足的表情，语气里带着几分调侃。
“嗯！”艾莉雅用力点头，嘴角还沾着一点果汁，“比精灵之森的果子还要甜！”
“慢点吃，没人跟你抢。”弗洛斯特嘴上嫌弃着，但看着艾莉雅那副毫无防备的开心模样，他那双深邃的眼眸里，却不由自主地泛起了一丝连他自己都没察觉的温柔。
精灵不会感到饿，，这纯粹只是嘴馋罢了。
弗洛斯特在心里默默吐槽了一句，却并没有阻止她。
“表哥，”艾莉雅啃着苹果，含糊不清地问，“我们还有多久到帝都？”
“三天。”弗洛斯特靠在椅背上，“怎么，迫不及待了？”
“不是……”艾莉雅摇了摇头，认真地看着他，“我只是在想，到了那里，我该怎么扮演你的表妹。我怕演不好，给你添麻烦。”
弗洛斯特看了她一眼，忽然伸出手，用拇指擦去了她嘴角的果汁。
艾莉雅整个人僵住了，耳朵瞬间红透。
“记住一点就行，”弗洛斯特察觉了什么，淡定收回手，“到了帝都，少说话，多看我。我做什么，你就做什么。我笑，你就笑。我不笑，你就低头。”
“……是，表哥。”艾莉雅低下头，声音细若蚊蝇。
弗洛斯特重新闭上眼睛，心里却微微一动。
这精灵，倒是比想象中适应得快。
……
傍晚时分，马车驶入了一处狭窄的峡谷隘口。
夕阳的余晖被高耸的岩壁切割得支离破碎，空气中弥漫着一股不祥的寂静。连虫鸣都消失了，只有马蹄踏在碎石上的沉闷声响。
“大人，”车夫的声音突然从前方传来，压得极低，“有老鼠。”
话音未落，两侧的灌木丛中猛然窜出十几个手持刀剑的蒙面人，将马车团团围住。
“留下买路财！女人交出来！”为首的一个壮汉狞笑着，挥舞着手中的大刀。
弗洛斯特坐在车厢里，连姿势都没换，只是无奈地叹了口气：“我就知道，都是些陈年戏码。”
他推开车门，拄着手杖，一瘸一拐地走下了马车。
“各位，”弗洛斯特用拐杖敲了敲地面，语气像是在和老朋友聊天，“打劫可以，但能不能换个地方？我这腿脚不便，实在不适合在这种崎岖的山路上进行高强度的肢体冲突。”
“少废话！上！”
几个山匪怒吼着扑了上来。
然而，就在第一把刀劈向弗洛斯特脖颈的瞬间，他的眼神骤然冷了。
那不是山匪的刀法。
那一刀的角度、力度、还有那种不留余地的狠辣，分明是训练有素的杀手才会用的招式。这不是打劫，这是灭口。
弗洛斯特没有再废话。
他依然是那副瘸腿的姿态，但每一步的落点都精准得可怕。手中的木制手杖仿佛活了过来，不再是支撑身体的工具，而是化作了一条毒蛇。
“啪！”
手杖精准地抽在最前面那个山匪的手腕上，伴随着一声清脆的骨裂，大刀脱手飞出。弗洛斯特借着转身的力道，拐杖顺势一挑，重重地击中了第二个人的下巴。
但那人没有倒下。
他在被击中的瞬间，左手猛地探出，一把短刃直刺弗洛斯特的咽喉。
弗洛斯特侧头避开，短刃擦着他的脸颊划过，带起一丝血痕。
“……找死。”
他的声音轻得像叹息，但手杖上的力道陡然加重。
“咔嚓。”
颈骨碎裂的声音在峡谷中格外清晰。那人直挺挺地倒了下去，再也没有动弹。
与此同时，一直沉默的车夫也拔出了藏在座位下的长剑。剑光如匹练般闪过，配合着马车上骤然亮起的防御符文，将试图从侧翼偷袭的敌人逼退。
但那些人的目标根本不是弗洛斯特。
他们在试图突破防线，直扑车厢。
“大人，左边三个，右边两个——”车夫低喝一声，剑势大开大合。
“别留活口。”弗洛斯特的声音从身后传来，冰冷得不带一丝温度。
车夫的动作没有丝毫迟疑。
剑光再起，不再是逼退，而是贯穿。
不过短短十几秒，十几个山匪便全部倒在了地上。
没有哀嚎，没有求饶。
因为他们全都死了。
弗洛斯特喘着粗气，用手杖撑着地，一瘸一拐地走到最近的一具尸体旁。他蹲下身，扯下了那人脸上的面罩。
看清那张脸的瞬间，弗洛斯特的眼神微微一凝。
那不是普通的脸。
那张脸已经被某种强酸腐蚀过了，五官扭曲变形，皮肤呈现出一种诡异的灰白色，像是被烧焦的蜡像。衣服上没有任何标记，连内衣的布料都是最普通的粗麻。
车夫收剑回鞘，走过来低声说道：“这种毁容的手法……”
弗洛斯特的冷哼打断了他。
车夫立刻噤声。
弗洛斯特站起身，用手帕擦去了脸上的血迹，语气平淡得像是在谈论天气：“不过是某些人无聊的把戏……处理干净，走。”
“……是。”
两人迅速将尸体拖入灌木丛深处，用泥土和落叶掩盖了血迹。马车重新上路时，车厢里的艾莉雅掀开窗帘，看了一眼弗洛斯特脸上的血痕。
“表哥……你受伤了？”
“蹭破点皮。”弗洛斯特坐回原位，语气轻松：“几个不长眼的毛贼，已经解决了。”
艾莉雅看着他，翠绿的眼眸里闪过一丝复杂的情绪。她没有追问，只是从怀里掏出一块干净的手帕，递了过去。
“……擦擦吧。”
弗洛斯特接过手帕，看了她一眼，忽然笑了。
“谢谢，表妹。”
……
马车到达时，正是夜色初临。
远处的地平线上，一座宏伟的城池轮廓在星光下若隐若现。那是圣路易斯，王国的首都，也是这场风暴的中心。
即便是在深夜，帝都的城门外依然灯火通明。为了庆祝国王生日，全城都取消了宵禁。街道上流光溢彩，马车与行人的喧嚣声远远传来，彰显着这座城市的繁华与活力。
但弗洛斯特知道，在这璀璨的灯火之下，隐藏着比峡谷死士更致命的暗流。
他透过车窗，看到城门口盘查的卫兵中，有几个人的站姿和眼神，明显不属于普通的守备军。
“教会之眼，无处不在……”弗洛斯特默念着。
“艾莉雅。”弗洛斯特转过头，神色前所未有的严肃。
“在，表哥。”精灵少女立刻坐直了身体，双手交叠放在膝上。
“从这一刻起，忘掉你在精灵之森的一切。”弗洛斯特盯着她的眼睛，一字一句地说道，“你现在不是被买来的奴隶，你是塔兰·弗洛斯特的表妹，艾莉雅·弗洛斯特。”
“表妹……”艾莉雅轻声重复着这个陌生的称呼。
“对。一个因为体弱多病，从小在乡下庄园养病的表妹。”
弗洛斯特语气不容置疑：“不要乱看，不要乱问，不要对任何人表现出好奇。无论发生什么，都躲在我身后。”
“我明白了，表哥。”艾莉雅深吸一口气，清澈眼眸中闪过一丝坚定。
弗洛斯特看着她，嘴角终于露出了一丝真正的笑意。
“很好。”他低声说道，“那么，欢迎来到地狱……我亲爱的表妹。”
马车缓缓驶入帝都繁华而虚伪的灯火中。
棋子入局，一场博弈已然开始。
