圣路易斯的街道比艾莉雅想象中要宽阔得多，但也……脏乱得多。
如果说塔兰堡是冰封雪原上的一座孤傲灯塔，那么帝都就是堆积在粪土之上的黄金堆。
马车碾过石板路，发出辘辘的声响。
透过车窗，艾莉雅看到了令人咋舌的景象。
一边是灯火通明的魔法路灯，将街道照得亮如白昼。
穿着丝绸礼服的贵族男女在露天舞会上举杯畅饮，空气中弥漫着昂贵的香水味和烤肉香。
而仅仅隔着一条街的阴影里，衣衫褴褛的乞丐蜷缩在墙角，眼神空洞地盯着贵族马车溅起的泥点。
一个瘦骨嶙峋的孩子正试图从马粪里翻找未消化的燕麦粒，却被巡逻的卫兵一脚踢开，像踢一只死狗。
“别看。”
弗洛斯特的声音突然响起，带着一丝不易察觉的冷意。
他伸手，“啪”地一声拉上了天鹅绒窗帘，隔绝了外面的光怪陆离。
车厢内重新陷入昏暗，只有魔法灯散发着柔和的微光。
“为什么？”艾莉雅忍不住问，“那个孩子……”
“因为看了也没用。”弗洛斯特靠在椅背上，手指轻轻敲击着扶手，节奏有些急促。
“在帝都，同情心是最廉价且最危险的东西。”
“如果你想救他，下一秒就会有十个乞丐围上来，把你撕成碎片。”
艾莉雅低下头，手指紧紧绞着裙摆：“可是你是伯爵……”
“伯爵？”弗洛斯特自嘲地笑了笑，“在塔兰堡，我是伯爵。在这里……我只是一个残废无用的贵族老爷……”
“记住我教你的，从现在开始，你是艾莉雅·弗洛斯特，我的表妹。”
“一个因为体弱多病，从小在乡下庄园养病，没见过世面，胆子很小，甚至有点……智力障碍的表妹。”
“智力障碍？”艾莉雅瞪大了眼睛，耳朵都竖了起来，“表哥，你骂人！”
“这是保护色。”弗洛斯特伸出手指，轻轻按在她的嘴唇上。
“越完美的人，越容易被针对。”
“一个有点小毛病、无伤大雅的贵族小姐，才不会引起那些老狐狸的注意。”
他的指尖微凉，带着淡淡的墨香。
艾莉雅的心脏猛地跳漏了一拍，脸颊瞬间发烫，刚才的愤怒瞬间烟消云散。
“知……知道了……”她结结巴巴地应道，声音小得嘤嘤叫。
弗洛斯特满意地点点头，重新靠回椅背，闭目养神。
“还有，保持现在的状态，别叫我‘伯爵大人’，叫‘表哥’。要是叫错了……以后就再也别想吃苹果。”
……
马车最终停在了一座位于内城区的府邸前。
相比于皇宫的奢华，这座府邸显得有些低调，甚至……陈旧。
黑铁大门上的油漆已经剥落，围墙上的爬山虎显得有些枯黄。
但艾莉雅能看出来，这座府邸和弗洛斯特是一个性格——表里不一。
“弗洛斯特公馆。”车夫低声喝道，“到了。”
“你在帝都还有公馆？”艾莉雅眼睛睁得大大的。
“这以前是我的……家……”
艾丽娅看到，说道“家”这个字眼时，弗洛斯特的眼睛蒙上了一层阴霾。
大门缓缓打开，一个身穿燕尾服、头发花白的老者正站在台阶上等候。
他白手套里握着漆纹的手杖，腰杆挺得笔直，脸上挂着标准的、挑不出任何毛病的微笑。
“老爷，您终于回来了。”
老者的声音洪亮而沉稳，目光扫过下车的弗洛斯特，最后落在艾莉雅身上，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶，但很快恢复了平静。
“莫德雷德。”弗洛斯特走下马车，“我不在的这段时间，还安静吗？”
“一如既往，老爷。”莫德雷德微微欠身，“只是……有些‘老鼠’在墙外转悠得太久了，我已经撒过‘药’了。”
弗洛斯特嘴角勾起一抹冷笑：“做得好。对了，给你介绍一下。”
他侧过身，指了指身边的艾莉雅。
“这是我的表妹，艾莉雅。这几天她就住在这里。”
莫德雷德立刻换上了一副更加恭敬、甚至带着一丝慈祥的表情，对着艾莉雅行了一个标准的贵族礼。
“欢迎回家，艾莉雅小姐。我是这里的管家，莫德雷德。如果您有任何需要，请随时吩咐。”
艾莉雅紧张得手心冒汗。
这就是帝都的管家吗？好可怕的气场！比莉莉丝姐姐还要可怕！那双眼睛像是能看穿人的灵魂一样。
她深吸一口气，脑海中迅速回放弗洛斯特的教导——体弱多病、没见过世面、胆小。
于是，她颤抖着伸出手，抓住了弗洛斯特的衣袖，半个身子躲在他身后，探出一个小脑袋，用细若游丝的声音说道：
“你……你好……莫……莫德雷德爷爷……”
说完，她还故意咳嗽了两声，脸色苍白（其实是吓的），看起来就像一朵随时会被风吹倒的小白花。
弗洛斯特身体微微一僵。
他侧头看了一眼艾莉雅。
这小精灵……悟性这么高？
刚才那一瞬间的怯懦和依赖，简直演得入木三分！连他都差点信了。
“咳咳，”弗洛斯特掩饰性地轻咳两声，拍了拍艾莉雅的手背，“莫德雷德，带表妹去蔷薇阁。那里阳光好，适合养病。”
“是，老爷。”莫德雷德直起身，做了一个“请”的手势。
“艾莉雅小姐，请随我来。您的房间已经按照老爷的吩咐，铺上了最柔软的鹅绒被，窗户也换成了隔音最好的双层水晶玻璃。”
艾莉雅乖巧地点点头，但在转身的一瞬间，她的目光却不经意地扫过大门旁的阴影处。
那里站着一个正在修剪花丛的园丁。
虽然穿着普通的粗布衣服，但艾莉雅敏锐的精灵直觉告诉她，那个人的手指修长有力，虎口有厚厚的老茧——那是常年握剑的人才会有的特征。
而且，他的呼吸频率……太稳了。
这不是园丁，是刺客。或者是保镖。
艾莉雅收回目光，心中暗暗咋舌。
这个人类伯爵，到底有多少秘密？连家里的园丁都是高手？
……
“蔷薇阁”位于公馆的二层，是一个独立的小套间。
房间很大，装饰风格偏向古典，但并不奢华。
墙上挂着几幅风景油画，角落里摆着一架陈旧的竖琴，却一点落灰也没有。
最引人注目的是那张巨大的四柱床，上面挂着厚厚的帷幔，看起来确实像个“病号”住的地方。
“艾莉雅小姐，”莫德雷德将一把银钥匙放在桌上，“这是您的房间。晚宴在一楼大厅，还有三刻钟左右，如果没有其他吩咐，我就先退下了。”
“那个……莫德雷德爷爷，”艾莉雅突然开口，声音依旧怯生生的，“这里……安全吗？”
莫德雷德停下脚步，推了推鼻梁上的单片眼镜，镜片反射出一道寒光。
“小姐，”他微笑着说道，“在这座房子里，除非老爷允许，否则连一只苍蝇都飞不进来。您可以安心养病。”
说完，他转身离开，轻轻带上了门。
房间里只剩下艾莉雅一个人。
她立刻卸下了那副“弱不禁风”的表情，长长地出了一口气。
“呼……累死我了。”
她一屁股坐在柔软的床上，弹了两下，然后迅速跳下来，赤着脚跑到窗边。
窗外是一个精致的小花园，虽然已经是深秋，但依然有几株耐寒的玫瑰在盛开。
艾莉雅趴在窗台上，看着天上的月亮。
“这就是帝都啊……”
她摸了摸手腕上的黑曜石手环，虽说魔力压制的感觉有时会让她喘不过气，但手环更多的却是一种温润的、可靠的感觉。
“表哥……”
她低声呢喃着这个称呼，嘴角不自觉地勾起一抹笑意。
虽然他是人类，虽然他是“奸商”，但……好像也没那么讨厌。
就在这时，楼下传来轻微的骚动。
艾莉雅耳朵一动，隐约听到了莫德雷德的声音。
“……告诉那位大人，伯爵大人已经安顿好了。至于那位‘表妹’……是的，看起来很普通。不过……”
莫德雷德顿了顿，声音压得很低，但依然被精灵敏锐的听力捕捉到了。
“……她的耳朵，比常人要尖一点点。我已经让人去查了。”
艾莉雅吓得一缩脖子，赶紧从窗边退开，躲到了窗帘后面。
“完了完了……被发现了？”
她心脏狂跳。
但紧接着，她又听到了莫德雷德的后半句话。
“……不过老爷说了，她是‘体弱多病’，有点畸形也很正常。不用管她。”
艾莉雅：“……”
她松了一口气，随即又气鼓鼓地鼓起腮帮子。
“畸形？！你才是畸形！你全家都畸形！”
……
楼下大厅。
弗洛斯特坐在壁炉前的沙发上，手里端着一杯热茶。
莫德雷德站在他面前，手里拿着一份刚刚送来的情报。
“老爷，”莫德雷德汇报道，“陛下那边已经知道了您入城的消息。十三位先到的贵宾正在皇宫参加晚宴。”
“哦？”弗洛斯特挑了挑眉，“看来这次的生日宴，会很热闹啊。”
“还有，”莫德雷德推了推眼镜，“刚才我在门口，感觉到了一股很隐晦的魔法波动。似乎有人在窥视您的马车。”
“窥视？”弗洛斯特冷笑一声，“不用管他。只要他不动手，我们就当他是空气。”
他站起身，走到窗前，看着二楼那扇亮着灯的窗户——那是艾莉雅的房间。
“莫德雷德。”
“在。”
弗洛斯特转过身，从怀里掏出一枚金色的徽章，扔给莫德雷德，“明天一早，去皇家魔法学院，帮我联系个人。”
莫德雷德接住徽章，看了一眼上面的图案——那是一只燃烧的眼睛。
他的瞳孔猛地收缩：“这是……‘真理之眼’的徽章？老爷，您要找谁？”
弗洛斯特看着窗外的夜色，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
“找一个……能把死人变活，，能让黑白颠倒的疯子。”
“……维克多？”
……
与此同时，千里之外的塔兰堡。
风雪依旧在呼啸，拍打着黑铁城墙。
女仆长办公室内，灯火通明。
莉莉丝正在快速地收拾着一个黑色的小皮箱。
她的动作很快，但每一件物品都摆放得井井有条。
“安娜。”
莉莉丝头也不回地喊道。
“在！女仆长！”
小女仆安娜站在门口，有些紧张地搓着手。
莉莉丝转过身，手里拿着一本厚厚的账簿，递给安娜。
“从今天起，塔兰堡的后勤、财务、以及黑矿区的排班，全部由你负责。”
安娜瞪大了眼睛，惊恐地摆手：“不不不！女仆长，我不行的！我才来一年，我连账都算不明白……”
“你行的。”莉莉丝推了推眼镜，眼神锐利如刀，“我教过你。如果遇到不懂的，就去问厨房的玛莎大婶，或者去书房……看老爷留下的备忘录。”
“可是……你要去哪？”安娜带着哭腔问道，“老爷刚走，你也要走吗？”
莉莉丝的动作停顿了一下。
她合上箱子，深吸一口气，脸上露出一个神秘莫测的微笑。
“这是老爷的‘秘密任务’。”
“秘密任务？”安娜愣住了。
“没错。”莉莉丝提起箱子，走到安娜面前，轻轻拍了拍她的肩膀，“老爷要求保密的，而且……必须完成。”
“保密？”
“对，这是个秘密任务。”莉莉丝胡诌道，语气却无比严肃，“安娜，你能保守秘密吗？”
安娜被这顶大帽子压得喘不过气来，拼命点头：“我……我能！我发誓！”
“很好。”
莉莉丝满意地点点头，她走到门口，手搭在门把手上，回头深深看了一眼这个她打理了三年的办公室。
“记住，我不在的时候，你就是塔兰堡的眼睛。任何风吹草动，都要记下来。”
“是！”安娜挺起胸膛，像是要去执行什么光荣使命。
莉莉丝推开门，走进了风雪之中。
她的脸上没有了刚才的轻松，取而代之的是一片凝重。
“老爷……”
她紧了紧身上的斗篷，回望了下塔兰堡的方向。
而在帝都的弗洛斯特公馆里，弗洛斯特突然打了个喷嚏。
“阿嚏——”
他揉了揉鼻子，眉头微皱。
“谁在念叨我？”
“表哥，你感冒了吗？”艾莉雅的声音从楼梯口传来。
弗洛斯特回过头，看着那个穿着睡裙、一脸关切的精灵少女，心中的阴霾散去了一些。
“没事。”他笑了笑，“大概是某个笨蛋女仆长在骂我乱花钱吧。”
“……”
艾莉雅眨了眨眼，心想：莉莉丝姐姐怎么会骂人呢？
她当然不知道，此刻的莉莉丝，已经乘着马车向帝都驶来。
风暴，正在从四面八方汇聚。
而身处风暴中心的他们，却还在为了晚餐吃什么而争论不休。
“表哥，我想吃苹果。”
“……晚饭有牛排。”
“可是我想吃苹果。”
“别闹……”
“表哥——”
“……莫德雷德！安排人去买苹果！要最甜的！”
