郭靖眉头一蹙，上前半步拱手相劝：“三哥，这些不过是百姓赖以度日的随身物件，他们手无寸铁，何苦为难？还请高抬贵手。”
“规矩就是规矩，容不得半分变通。”窝阔台一扬下巴，语气强硬，“被带走的只能是活人，其它的一切皆是我部将士的财务了！”
话音刚落，四周蒙古骑兵齐齐抽出弯刀，刀光映着落日余晖，直指百姓。众人瞬间陷入恐慌，相拥在一起瑟瑟发抖。
郭靖见状心急如焚，高声争辩：“三哥！你我不是早已说好，保全他们性命。如今步步相逼，难道非要赶尽杀绝吗？《大扎撒》也只约束劫掠，何曾苛责寻常百姓的随身之物？”
“《大扎撒》如何解读，由我说了算。”窝阔台眼神愈发冰冷，“不止行李，所有人，把身上的衣服也尽数脱掉。”
此言一出，人群里顿时炸开了锅，脸上血色尽褪。
“大帅，万万不可啊！”一名中年汉子壮着胆子出声哀求，“我们已是落难之人，剥去衣衫，与当众受辱何异？求您发发善心！”众人皆与之一同跪地央求。
“哼，落到我蒙古军中，谈何体面？”窝阔台眼神狠厉，“若有人拒不从命，一律按违抗军法处置，当场斩杀！”
骑兵们纷纷催动战马，包围圈越收越紧，弯刀的锋芒近在咫尺。恐惧如同潮水般吞噬了所有人，一部分人迫于威压，颤抖着放下行囊，慢慢褪去外衣。
有几名娇弱之人又羞又怕，死死裹紧衣衫，咬紧牙关不肯动作。两名蒙古骑兵见状，翻身下马，大步上前，不由分说便伸手撕扯他们的衣物。布料碎裂的声响接连响起，衣衫尽落，原来是女子，她们羞得浑身发抖，低头掩面失声啜泣。
人群中的几名男子目眦欲裂，当即不顾一切冲了过去，张开双臂挡在女子身前，对着蒙古兵怒目而视：“住手！尔等休要欺人太甚！”
混乱之间，其中一名女子怀中抱着的襁褓也暴露在众人眼前。小小的婴儿被外面的动静惊扰，哇哇大哭起来，稚嫩的哭声在肃杀的氛围里格外刺耳。
窝阔台挑眉，冷笑出声：“有意思。方才清点明明是三百人，如今多了一个婴孩，这人头数，可就对不上了。”
他刻意加重语气，摆明了要继续刁难。
众人手足无措之际，一位白发老者缓步走出。他脊背微驼，抬手拭去眼角泪水，对着马背上的窝阔台深深一揖：“大帅息怒。这孩子，是我亡徒的遗孤，也就是我的徒孙。孩子尚在襁褓之中，不谙世事，还望大帅网开一面，不要因为一个稚童，为难这一众无辜之人。”
窝阔台低头瞥了他一眼，面无表情地从腰间解下一把短匕，随手丢在老者脚边，金属落地发出“当啷”一声脆响。
“人数说三百，就三百。”
周围的百姓见状纷纷惊呼，几名青壮年男子红着眼眶冲上前，齐声喊道：“师父！万万不可！”
老者低头看了看脚边寒光闪闪的匕首，又转头望向身后相依为命的众人，浑浊的眼中淌下两行热泪。他缓缓抬手，推开围上来的徒弟们，声音沙哑却异常坚定：“徒儿们，我年迈体衰，本就时日无多。你们身怀技艺，当好好活下去，将祖辈手艺代代传承，切莫让技艺断绝。”
说完，老者弯腰拾起地上的匕首，没有丝毫犹豫，决然自刎。身躯轰然倒地，现场一片死寂。
在场所有人望着倒地的老者，泪水无声滑落。悲愤、绝望、无力交织在每个人心头。他们不再哭喊，也不再反抗，一个个咬紧牙关，默默放下所有行囊，褪去身上最后一缕衣衫。
夕阳下，三百名赤身露体的百姓，男女老少混杂在一起，踏着被日光炙烤得滚烫的地面，脚步沉重。羞耻与悲痛压垮了所有人，却再无一人发出半点声响。
窝阔台麾下的骑兵静静伫立，握着弯刀的手缓缓垂下，再无人上前呵斥、阻拦。
郭靖望着眼前一幕，心口像是被巨石堵住，五味杂陈。他深吸一口气，抬手示意麾下人马护在百姓两侧，带队启程。
行至半路，九连城的轮廓彻底消失在视野尽头。郭靖停下脚步，二话不说脱下身上外袍，随手抛向人群。
一旁的忽突儿、客台见状，也纷纷解下外衣递了过去。麾下两百名骑兵紧随其后，一件件衣物接连落在百姓中间。
众人连忙捡拾衣物，先分给妇孺，待老小穿戴完毕，其余人才匆匆裹上衣衫。危难之中得此相助，百姓眼眶泛红，纷纷向郭靖躬身道谢：“多谢敏罕大人搭救！”
如今你们归入我的部众，我便立下规矩。在外，你们皆是我郭靖麾下之人，任何人不得欺辱冒犯；在内，这里没有主仆奴才，唯有相依相伴的族人。你我皆是手足兄弟，不分高低贵贱，过往身世也一概不论，人人平等。
郭靖抬手取出忽突儿、客台二人的身契羊皮卷，掌心运起内力，一股灼热气息腾起，火苗瞬间舔舐着纸面，将两份文书燃为灰烬。
忽突儿与客台望着燃烧的羊皮卷，眼中满是动容。
这时，郭靖注意到身旁一名蒙面侍卫始终站在原地，迟迟不肯脱下衣物接济百姓。他心生疑惑，上前温和开口：“这位兄弟，为何不与大家一同出手相助？若是身染热病、身体不适，也不必勉强自己。”
话音刚落，一道长鞭骤然挥出，“啪”地一声抽在郭靖身上。
那名蒙面人抬手扯掉头巾，露出容貌，竟是一路偷偷跟来的华筝。她杏眼圆睁，佯作嗔怒：“你才身染热病，你才身子不适！”
说罢，华筝策马扬鞭，笑着追向郭靖。
郭靖惊呼一声，转头高声吩咐：“忽突儿、客台，你们护送部众前往乌月营安顿，我先走一步！”
话音未落，他便策马奔逃。华筝紧追不舍，两人一前一后，在旷野上追逐嬉闹，场面十分热闹。“不必在意，这便是咱家主母。”客台忙向众人解释。
身后三百百姓望着这一幕，原本压抑悲苦的气氛渐渐消散，愁苦的脸上也露出一丝释然，沉闷的前路多了几分轻松诙谐。
旷野长风渐柔，白日里燥热的暑气彻底褪去。郭靖策马奔出很远，身后的马蹄声却始终如影随形。他下意识勒住缰绳，骏马踏着松软的青草地缓缓踱步，回首望去，华筝正笑靥如花地驱马追来，草原之上，一黑一白两匹骏马并辔而行，渐渐放缓了速度。
夜幕早已笼罩整片草原，苍穹像一块被精心擦拭过的深蓝色琉璃，澄澈得不染一丝尘埃。漫天星辰次第亮起，密密麻麻缀满天际，一道璀璨的银河横贯南北，流光脉脉，如同九天倾泻而下的玉带，将整片夜空衬得浩瀚又温柔。脚下是无边无际的茵茵草甸，茂草齐及马腹，晚风拂过，层层叠叠的草浪轻轻起伏，像是大地舒展的裙摆，草叶间浮起淡淡的青草与野花的清甜香气。虫鸣低吟，远近零星传来牧民哼唱的蒙古长调，歌声悠远绵长，带着草原儿女独有的赤诚与温柔，句句唱着心底的爱慕与眷恋，在星河之下悠悠回荡，将天地间的情意烘托得愈发浓醇。
两人不再刻意追逐，任由坐骑并肩慢行。华筝眼波流转，抬手解下腰间那根用来套马的牛皮长绳，绳结灵巧一转，她手腕运力，长绳凌空飞出，在空中划出一道优美的弧线，精准地套住了郭靖身下骏马的脖颈。
“这下看你往哪儿跑！”华筝笑语嫣然，借着奔马的冲力，身形轻盈一跃，如同草原上展翅的云雀，凌空而起。衣袂在晚风里舒展翻飞，借着缰绳的拉力，她稳稳落在郭靖身前的马背上。
郭靖猝不及防，连忙伸手去扶，二人身躯相触的刹那，四目相对。星光落在华筝明媚的眉眼间，漾开细碎的柔光，往日嬉笑打闹的顽趣，尽数化作眼底化不开的柔情。郭靖心头一暖，下意识张开双臂，将眼前人紧紧拥入怀中。
骏马失去牵引，缓步停在浓密的草丛深处。两人相拥的身躯微微一斜，一同从马背上滚落，坠入绵软厚实的青草丛中。
齐腰的野草将二人温柔包裹，隔绝了外界所有声响，天地间仿佛只剩下头顶无垠星河，与彼此温热的呼吸。华蜷缩在郭靖怀中，发丝散落在肩头，混着草木清香，蹭过郭靖的脖颈。郭靖环着她的腰肢，掌心贴着她温热的脊背，感受着怀中人轻轻的颤抖。
头顶银河璀璨，星辰缓缓流转，每一颗星子都似在俯身凝望这草原深处的缱绻身影。晚风穿过草叶，发出沙沙的轻响，和远处隐约的牧歌交织在一起，成了世间最温柔的伴奏。广袤的草原静谧安然，万里星河为幕，千顷碧草为床，天地万物都化作了二人相守的见证。
没有言语，千言万语都融在紧紧相拥的怀抱里。一路的嬉闹、年少的相伴、草原上一同长大的岁月，尽数在此刻沉淀成刻骨的情意。两人依偎在繁茂的青草之间，任由星光漫洒在身上，呼吸交缠，心意相通。在这片生于斯长于斯的草原上，在亘古不变的星河之下，两颗真心紧紧相依，将少年少女最纯粹、最炽热的爱恋，融进了这片无边的夜色与苍茫大地之中。
策马缓步前行，华筝亲昵地靠在郭靖怀中：“我阿爸已经着手筹备我们的婚事了，还打算将斡难河老营赐给我们，往后我们便能陪着母亲安稳度日。”她抬手指向远方，继续说道，“阿爸还准备把金顶大帐迁往草原腹地的大泽。那里地处草原中心，坐镇此地，便能震慑四方心怀异心的部落。”
郭靖闻言，眸色微动，低头沉吟片刻，语气笃定地说道：“如此看来，大汗是打算收兵北归了。”
“咦？”华筝扬起脸，满眼惊奇，“你怎么会这么想？”
“大汗的心思根本不在南下入主中原上。”郭靖缓缓剖析，“筹办婚事，不过是顺水推舟的小事。他将王帐北迁而非南移，足以证明，他从没想过扎根中原。此番南下，归根结底，只是为了劫掠物资。如今四十万良马、三百名能工巧匠尽数到手，这些财物足够蒙古休养生息许久。这般行径，和昔日的匈奴、回鹘、突厥，又有什么两样？”
华筝眼珠滴溜溜一转，伸手轻轻捶了捶郭靖的胸口，笑着打趣：“不打仗难道不好吗？至少不会再有族人白白送命。其实我悄悄追来，就是想盯着你，就怕二哥把你带坏，还好我来得及时。”
她敛去笑意，想起日间工匠遇险、老者舍身之事，语气多了几分感慨：“我也看得出来，二哥在故意刁难你。若能就此远离战火，安居斡难河，便不必再卷入二哥与拖雷的权力争斗了。”
郭靖身躯猛地一震，“原来你知道啊！”
“我又不是不谙世事的傻子。”华筝坦然一笑，重新依偎进郭靖怀里。
短暂的温存过后，郭靖却轻轻叹了口气，神色凝重起来：“可这终究只是逃避，对整个蒙古而言，绝非长久之计。”
华筝不解地抬头，眼中满是疑惑：“为何这么说？”
“如今抢来的粮草、物资终有耗尽的一天。等到来年冬日物资匮乏，难道还要一次次南下劫掠吗？草原部族世代如此，可这条路永远走不到尽头。”郭靖摇了摇头。
华筝乖乖侧耳倾听，追问道：“那在你心里，蒙古本该走向何方？”
郭靖目光望向辽阔的夜色草原，语气坚定，道出心中宏大的愿景：“我希望有朝一日，我们能入主中原，建立属于自己的王朝。彻底告别草原上风餐露宿、居无定所的漂泊生活，效仿中原，男耕女织、商贸互通。让天下长治久安，各族百姓相融共生，人人衣食无忧、安居乐业，彻底摆脱贫困与战乱。”
“好小子，真是志向远大！”
一道浑厚的声音骤然从身后传来。郭靖与华筝心头一惊，转头望去，只见成吉思汗独自策马从夜色中快步赶来。
