我们没有等太久。
新帝登基不过三日，便暴病而亡。
消息是沈月棠半夜带来的。她一身黑衣，翻墙而入，神色冷峻如铁。
“太子死了。”她说，声音压得极低，“登基三日，暴病而亡。”
我浑身一震。
“怎么回事？”
“暂时不清楚。有人说他是误食了丹药，有人说他是被人下毒。”沈月棠的目光锐利如刀，“不管怎样，朝局要乱了。太子一党群龙无首，各路人马都在蠢蠢欲动。”
“我们该怎么办？”
“做好准备。”她说，“也许今晚，也许明天，就会有人来找你。”
“找我做什么？”
“拥立你。”
“我？”我难以置信，“我只是冷宫弃子，谁会拥立我？”
“那些不想让太子一党继续掌权的人。”沈月棠说，“你的身份是你的筹码。你是先帝第九子，是先帝所有儿子中唯一没有被太子一党拉拢的人。那些想要借机翻身的势力，需要一个干净的人坐在龙椅上。你是最好的人选。”
果然，天亮之前，冷宫的门被人敲响了。
沈月棠去开的门。外面站着一群人——有文官，有武将，有白发苍苍的老臣，也有年轻气盛的新秀。他们看见我，齐刷刷地跪了一地。
“九皇子殿下！”为首的老臣颤巍巍地说，“国不可一日无君！太子暴毙，社稷危在旦夕！臣等恳请殿下以社稷为重，入宫主持大局！”
那人是周文渊，内阁大学士，两朝老臣。他曾是外祖父的至交好友，沈家蒙冤时他力保外祖父，差点被太子一党害死。这些年他一直在朝中苦苦支撑，等待着翻盘的机会。
我看向沈月棠。她站在角落里，神色一如既往地平静。只是那双沉静的眸子里，此刻燃烧着我从未见过的火焰。
她朝我微微点了点头。
后来的事发生得太快太乱。我只记得自己被人簇拥着进了金銮殿，换上了不知从哪里找来的龙袍，坐在了那座可望而不可即的龙椅上。底下的群臣山呼万岁，声震屋瓦。
而我的目光越过所有人，落在殿门口那个身影上。
沈月棠依旧站在那里。她没有跟着群臣一起跪拜，只是微微垂着眸，神色淡然。仿佛这一切，不过是她预料之中的事。
可我知道，为了这一刻，她准备了多久。那些年冷宫里的每一堂课，密室里的每一本名册，深夜里的每一次推演——都是为了今天。
我以为登上皇位是一切的结束，可后来才知道，那只是一切的开始。
太子一党虽然失去了首领，但势力仍在。他们不甘心失去权柄，开始在暗中筹划反扑。而最可怕的敌人，来自后宫——太子的生母，皇后张氏。
张氏是张崇的妹妹，太子一党能够在朝中翻云覆雨，很大程度上靠的是她这个后宫之主。父皇晚年沉迷丹药，对后宫疏于管理，张氏便趁机安插亲信，把持后宫大权。太子死后，张氏一度被软禁。可她毕竟是先帝的皇后，朝中不乏替她说话的人。几经周折，她被解除了软禁，移居寿安宫。
这个女人，比任何人都危险。她恨我入骨——是我夺走了本该属于她儿子的江山。我也恨她入骨——当年外祖父被陷害，她是罪魁祸首之一。那些诬陷外祖父的密信，就是赵文渊在她和张崇的授意下伪造的。
可我们都不得不维持表面的平静。她是太后，我是皇帝。在朝局未稳的时候，谁先动手谁就输了。
这种脆弱的平衡，维持了不到三个月。
那年冬天，张氏行动了。她暗中联系了太子一党的残余势力，准备在除夕夜发动政变。她的计划很周密——除夕夜百官入宫朝贺，她在宫中设宴，席间下毒将我毒死，然后由张崇率兵控制宫禁，拥立太子幼子继位。
这个计划万无一失。可她漏算了一个人——沈月棠。
沈月棠在张氏身边安插了眼线。那眼线不过是个不起眼的宫女，平日里负责给张氏梳头。可就是这个宫女，在张氏身边潜伏了三年，将她的每一步计划都传了出来。
除夕夜，张氏的政变还没开始就结束了。张崇率兵入宫时，发现宫门早已紧闭。城墙上站满了禁军，人人张弓搭箭，对准了下面的叛军。
沈月棠站在城墙上，手里举着一卷圣旨。
“张崇谋反，罪无可赦。”她的声音在夜风中传得很远，“放下武器者，免死。负隅顽抗者，格杀勿论。”
张崇不甘心，想要强攻。可禁军将士早已被沈月棠换成了自己的人——那些原本被太子一党排挤的将领，那些受过外祖父恩惠的老兵，那些对朝廷忠心耿耿的热血青年。他们等这一天等了太久太久。
那一夜，叛军全军覆没。张崇被生擒，张氏被赐死，太子一党的残余势力被连根拔起。
那年，我十五岁，登基一年。
兵变平定后，我站在角楼上，看着京城方向。沈月棠站在我身边。
“先生，”我说，“谢谢你。”
“分内之事。”她说。
“不只是今晚的事。这些年来所有的事。”
她没有回答，只是望着远方的天际。
“先生，你为我做了这么多，我该怎么报答你？”
她终于转过头来，看着我。
“做个好皇帝。”她说，“不要让宁妃娘娘失望。不要让那些死去的人白死。”
“就这些？”
“就这些。”
我看着她沉静的眉眼，心里涌上一股说不清的情绪。不是感动，不是感激，而是一种更加复杂的、更深沉的什么东西。那时候我还不知道那是什么，只是觉得，只要她在身边，一切都会好起来。江山也好，社稷也好，只要有她在身边，我什么都不怕。
张氏一党覆灭后，朝堂为之一清。我原以为，除掉了太子一党，朝政就会走上正轨。可真正接手之后，我才发现自己面对的是怎样一个烂摊子。
那天我坐在御书房里，面前摆着户部呈上来的国库账册。账册很薄，薄得只有寥寥几页。翻开一看，我的心凉了半截。
国库结余：三十七万两。
大梁一年的开支——光是官员俸禄就要两百万两，军饷三百万两，各宫用度一百万两，各种杂项开支加起来不下八百万两。三十七万两，连半个月都撑不过。
“陛下看到了。”沈月棠站在一旁，神色平静，“这就是太子一党留给陛下的江山。”
“钱呢？”我难以置信，“大梁一年的税收不下两千万两，怎么会只有三十七万两？”
“被太子一党挥霍了。被各级官员贪墨了。被那些世族豪强截留了。”沈月棠从袖中取出一份折子递给我，“这是臣私下调查的账目。去年江南盐税应收三百万两，实收不到五十万两，其余都被私盐贩子和他们背后的士族瓜分了。西北边境的军饷，户部拨了一百五十万两，真正发到将士手中的不到二十万两，其余都被各级将领克扣了。”
“这些人...怎么敢？”
“怎么敢？”沈月棠的嘴角浮起一丝冷笑，“太子一党当政十几年，贪腐早已成风。谁不贪，谁就干不下去。谁清正廉洁，谁就是异类。久而久之，就变成了今天这个样子。”
我坐在龙椅上，沉默了很长时间。账册上的数字像一座大山压在胸口，让人喘不过气来。
“先生，你说朕该怎么办？”
沈月棠走到舆图前，手指先后点在淮河、西北、江南三个位置。
“三件事。”她说，“赈灾、强军、收税。”
“哪一件最急？”
“都急。”她说，“不过若要分个先后，臣以为当从盐税入手。盐税是朝廷岁入的大宗，若能收回盐利，便有了赈灾强军的本钱。问题在于，盐税背后站着的是江南士族。这些人根基深厚，与朝中不少官员都有姻亲故旧关系。动了他们，便是动了半个朝廷。”
“动了半个朝廷也要动。”我说，“朕不怕得罪人。”
“陛下当真不怕？”
“不怕。”我看着她，“有先生在，朕什么都不怕。”
她微微一怔，随即垂下眼帘。
“陛下不必说这些话。”她说，“臣只是尽了本分。”
“先生的本分是什么？”
“辅佐陛下，治理天下。”
“那天下的本分又是什么？”
她抬起眼，看着我。
“天下是陛下的天下。”她说。
“不。”我摇了摇头，“天下是天下人的天下。朕只是替天下人治理天下。所以，朕不能让那些贪官污吏毁了天下人的天下。”
她看了我很久，目光里那种复杂的情绪又出现了。
“陛下长大了。”她说。
“先生以前说过这句话。”
“现在再说一遍。”她微微弯了弯嘴角，“陛下真的长大了。”
那是我第一次在朝堂上真正感到自己不是孤身一人。无论前方有多少艰难险阻，有一个人在身边，便觉得一切都不是问题。
可是，挑战比我想象的要大得多。江南盐税整顿刚开始，便遭到了强烈的反弹。盐运使上了一道折子，洋洋洒洒数千字，中心意思只有一个：盐税不能动。折子里列了十几条理由——从“祖宗之法不可变”到“牵一发而动全身”，再到“恐引起江南士族不满、有损社稷安定”。每一句都冠冕堂皇，每一句都暗藏威胁。
“这个盐运使是谁的人？”我问。
“张崇的旧部。”沈月棠说，“当年张崇把持户部时，一手提拔起来的。张崇倒了，他的位置却还坐着。”
“那就先换人。”我说。
“换人容易，可换谁上去？”
我沉默了。这些年来，太子一党把持选官之权，寒门子弟根本进不了仕途。能够做官的都是世家大族的子弟，这些人互相联姻、互相庇护，结成了一张庞大而牢固的关系网。动了其中一个，便是动了整张网。
“先生有什么人选吗？”
“有几个。”沈月棠说，“不过都是年轻人，资历尚浅，贸然提拔恐怕难以服众。”
“那就先给他们积累资历的机会。”我说，“先从一些不太重要的职位做起，做出成绩再提拔。朕等得起。”
“陛下当真等得起？”沈月棠反问，“淮河的灾民可等不起。西北的将士也等不起。”
我沉默了。她总是能一句话就戳中要害。
“那先生有什么主意？”
“臣倒是有个主意。”沈月棠微微眯起眼睛，那模样像极了一只盯上猎物的猫，“就看陛下敢不敢了。”
