建安十九年春，淮河治水工程正式动工。
这本是一件利国利民的好事，可朝堂上的反对声浪却比我想象中更大。工部上了折子，说要征调十万民夫，沿淮河两岸修筑堤坝、疏通河道。折子刚递上去，弹劾的奏章便如雪片般飞来。
“陛下，淮河治水工程耗费巨大，国库难以支撑啊！”
“征调十万民夫，春耕必然荒废，届时粮食歉收，只怕灾民更多！”
“工部侍郎李清源好大喜功，陛下万不可被其蒙蔽！”
我坐在龙椅上，听着底下此起彼伏的反对声，面色越来越沉。
李清源是沈月棠举荐的人。此人出身寒门，精通水利，在地方上治水多年，颇有成效。我亲自考察过他，知道他是个能臣。可这些御史们不管这些，他们只知道李清源不是他们的人，便要想方设法将他拉下马。
“够了。”我终于开口，声音不大，却让整个金銮殿安静下来。
“治水之事，朕意已决。”我站起身，环视着底下的群臣，“淮河两岸的百姓在水患中挣扎多年，朝廷若再坐视不理，朕愧对先帝，愧对万民。从今往后，再有阻挠治水者，以误国论处。”
群臣面面相觑，终于不敢再言。
散朝后，我回到御书房，发现沈月棠已经在等我了。
她站在窗前，手里拿着一封信，眉头微蹙。夕阳的余晖洒在她脸上，将她清冷的眉眼映得柔和了些，可那双眸子里却藏着一丝我从未见过的凝重。
“先生，怎么了？”
她转过身来，将信递给我：“西北刚送来的军报。北狄可汗呼延烈纠集五万铁骑，犯我边境。镇北将军裴长靖率军迎敌，初战不利，退守雁门关。”
我的心猛地一沉。
裴长靖这个名字，沈月棠不止一次提起过。他是母亲当年的旧部，外祖父沈烈一手提拔起来的将领。当年沈家满门抄斩时，裴长靖正在雁门关守边。消息传到西北，他连夜写了血书替外祖父喊冤，血书被太子一党截了下来，裴长靖也被降职三等，从参将贬为了校尉。
可他没有离开西北。他依然守在雁门关，一年又一年。从校尉做起，一步一步又爬回了将军的位置。沈月棠说，裴长靖曾经对她说过一句话——“沈将军的冤枉一天不昭雪，我就一天不离开雁门关。我要替沈将军守住这座关隘，让他知道，他的兵还在。”
如今北狄来犯，他手中的兵力不到两万，却要面对五万铁骑。
“陛下打算怎么办？”沈月棠问。
我深吸一口气：“调兵增援。京营还有三万兵马，先调一万北上。另外命河东、河北两路各调五千兵马，驰援雁门。”
“来不及了。”沈月棠摇了摇头，“从这里到雁门关，快马加鞭也要半个月。北狄骑兵来去如风，半个月足够他们攻破雁门、长驱直入了。”
“那先生的意思是？”
沈月棠没有立刻回答，而是走到案前，展开一张舆图。那是大梁的边防图，山川关隘标注得清清楚楚。
“陛下请看。”她修长的手指点在雁门关上，“雁门关是北狄南下的必经之路，地势险要，易守难攻。裴长靖虽然初战失利，但只要能守住雁门，北狄便寸步难行。”
“可他能守住吗？”
“能。”沈月棠的语气斩钉截铁，“裴长靖是宁妃娘娘一手带出来的将领，不是轻易认输的人。只是...”
“只是什么？”
“只是他缺的不是兵力，是粮草。”沈月棠抬起眼，目光沉静，“朝廷拖欠西北军饷已有半年之久，将士们吃不饱饭，怎么打仗？陛下与其调兵增援，不如先解粮草之困。”
我沉默了。
朝廷拖欠军饷，我何尝不知道。可国库空虚，江南盐税刚收回一笔银子，又要拨给淮河治水，实在捉襟见肘。
“朕可以暂缓治水，先筹粮草。”我说。
“不可。”沈月棠打断我，“治水工程刚刚动工，若此时暂停，前功尽弃不说，那些反对的朝臣更会借机发难。届时淮河治水怕是再也推不动了。”
“那朕该怎么做？难道看着西北将士饿着肚子打仗吗？”
话一出口，我才发觉自己的语气有些冲。沈月棠微微一怔，随即垂下眼帘。
“臣并非此意。”她的声音依旧平静，可我听出了一丝几不可察的落寞，“臣只是觉得，两件事都要做。淮河要治，西北要守。陛下若是为难，臣可以——”
“可以什么？”
“可以辞去翰林学士之职。”她抬起眼，目光坦荡，“臣在朝中为官，每年俸禄加上各种用度，不下三千两银子。这笔钱虽然不多，但足够西北将士吃上几顿饱饭。”
我愣住了。
“先生说什么？”
“臣说，臣可以辞官。”沈月棠重复了一遍，语气淡然得像在说今日的天气，“陛下不必担心朝中非议，臣自有去处。”
“你...你要去哪里？”
“去哪里都好。”她微微笑了笑，那笑容淡得像一抹云烟，“天下之大，总有臣容身之处。”
我霍然站起身，几步走到她面前。
“先生以为朕会答应？”
“陛下若以大局为重，应当答应。”她仰起头看我，那双眸子里没有委屈，没有不满，只有一如既往的沉静，“西北危在旦夕，三千两银子虽不能解燃眉之急，但至少能让将士们知道，朝廷没有忘记他们。”
“那你呢？”我的声音控制不住地发颤，“你怎么办？”
“臣无所谓。”
“可朕有所谓！”
这句话脱口而出，声音大得连我自己都吓了一跳。沈月棠怔怔地看着我，那双沉静的眸子里终于有了一丝波动。
“怀瑾...”
“你不能走。”我死死盯着她，一字一句地说，“你是朕的老师，是朕的臣子，是朕...是朕最信任的人。你若走了，朕怎么办？”
这话说得毫无帝王威仪，倒像是一个孩子怕被大人抛弃。可我已经顾不上那么多了。
沈月棠沉默了很久。窗外的夕阳渐渐西沉，最后一缕余晖也消失在天际。御书房里暗了下来，只有案上的烛火在微微跳动。
“陛下长大了。”她忽然说，声音很轻很轻。
“什么？”
“当年在冷宫，陛下还是个孩子。”她微微垂下眼帘，嘴角噙着一丝极淡的笑意，“如今已经是独当一面的帝王了。臣...很欣慰。”
“先生...”我心里涌上一股说不清的滋味，喉咙像被什么东西堵住了。
“陛下放心，臣不会走。”沈月棠抬起头，神色重新变得清冷而坚定，“臣答应过宁妃娘娘，要辅佐陛下成就一番大业。如今大业未成，臣哪里也不去。”
说完，她朝我行了一礼，转身离去。
我看着她的背影消失在宫门外，心里那团说不清的感觉越来越浓烈。像是有一只无形的手，紧紧攥住了我的心脏，让我喘不过气来。
那天夜里，我失眠了。躺在宽大的龙床上，翻来覆去怎么都睡不着。脑海里反反复复浮现出沈月棠说出“臣可以辞官”时的神情。那样平静，那样淡然，仿佛辞官对她来说只是一件微不足道的小事。
她为什么能这样平静？她辅佐我这些年，教我读书识字，帮我整顿朝纲，陪我熬过无数个不眠之夜。她是我最信赖的人，最倚重的人，最重要的人。可她却说走就能走，连眉头都不皱一下。
她心里，到底把我当什么？一个需要教导的学生？一个需要辅佐的君王？还是仅仅只是宁妃的儿子，她必须完成的承诺？
我不知道。我只知道，一想到她要走，我的心就像被刀割一样疼。那种疼不是小时候饿肚子时的疼，也不是冻伤时的疼。而是一种从心底最深处涌上来的、绵密而持久的疼，让人恨不得将心剜出来，才能止住这种煎熬。
可我为什么会这样？她是我的老师，我的臣子。我对她，应该是敬重，是感激，是信任。可这些都不足以解释这种疼。
那到底是什么？我睁着眼睛，看着头顶的帷幔，想了整整一夜。
第二天一早，我顶着一双黑眼圈去上朝。满朝文武见我面色憔悴，都不敢多言。散朝后，我回到御书房，发现沈月棠已经不在了。
王德海小心翼翼地呈上一封信。
“沈学士一早便出了宫，让老奴将这封信交给陛下。”
我接过信，手指在发抖。信上的字迹端正清丽，和她的人一样。
“陛下亲启：臣去雁门，为解裴将军之围。臣自幼随祖父在西北长大，熟知北狄人的用兵之道。裴将军是猛将，却非智将，臣去了能帮上忙。少则一月，多则三月，臣必归来。陛下独自理政，切莫懈怠。朝中若有掣肘，内阁首辅周文渊可托付。户部账目、兵部军饷，陛下需亲自过目，勿假手于人。臣去矣。沈月棠拜上。”
我拿着信，愣了很久。然后，我忽然笑了。王德海被我的笑容吓了一跳。
“她没走。”我说。
“什么？”
“她不是辞官，她只是去了雁门。”我心里那团堵了一夜的东西忽然散了。她没有抛下我。她只是去前线了，去解雁门之围。她还会回来的。她在信里写了，“臣必归来”。
我小心翼翼地将信折好，放进怀中。那份被她轻描淡写说出的离别，原来只是我的虚惊一场。她不是要离开我，她是要替我守住雁门关——就像她这些年来替我守住的一切。
我站在御书房的窗前，望着西北的方向。晨光微熹，天边堆着大团大团的云，像是那里正在烧着大火。
“先生，”我在心里默默地说，“你一定要平安回来。”
