建安二十二年夏，西北边境再起烽烟。
北狄可汗呼延烈经过两年的休养生息，再度纠集大军南犯。这一次的规模比两年前更大，据探子回报，敌军号称十万铁骑，前锋已经抵达雁门关外百里处。
镇北将军裴长靖的告急奏章是在半夜送到的。那天我正和沈月棠在御书房里商讨江南田赋改革的事，林鹤的任命已经下去了，钱李两家闻风而动，开始在各处使绊子。我们正在讨论如何应对，外面忽然传来一阵急促的脚步声。王德海跌跌撞撞地跑进来，手里举着一封沾满尘土的军报。
“陛下！西北急报！”
我接过军报，拆开火漆，展开信纸。裴长靖的字迹潦草得几乎难以辨认，显然是在极端紧急的情况下写的。信很短，只有寥寥数行，却字字如刀。
“北狄可汗呼延烈率八万铁骑犯边，前锋已至雁门关外五十里。末将麾下兵力不足两万，粮草仅够维持半月。恳请朝廷速发援军。末将与雁门共存亡。裴长靖泣血顿首。”
我的手微微发抖。八万铁骑，两万守军，半个月的粮草。这不是打仗，这是在送死。
“先生。”我将信递给她，“你看。”
沈月棠接过信，从头到尾看了一遍。她的脸色没有变，可那双沉静的眸子里，有什么东西正在燃烧。她没有立刻说话，而是走到舆图前，手指点在雁门关的位置，沿着周边的山川地形缓缓移动。我知道她在推演——推演北狄的进攻路线，推演援军的最佳路线，推演这场仗该怎么打。
“呼延烈这次是动了真格的。”她终于开口，“雁门关是北狄南下的唯一通道。一旦雁门失守，北狄骑兵便可长驱直入，半月之内便能打到黄河边。届时河东、河北、甚至京畿都危险了。”
“必须出兵增援。”我说，“而且要快。”
“是。”她点了点头，“从京城到雁门关，行军至少一个月。裴长靖的粮草撑不了那么久，必须先派人运送粮草过去。”
“那就双管齐下。”我走到案前，提起朱笔，“命户部速拨军饷三十万两，即日押送西北。命京营抽调两万精兵，由——”
我顿住了。派谁去？朝中能打仗的将领屈指可数。裴长靖已经在雁门了，其余的要么年迈，要么靠不住。我能派谁？
“臣去。”
沈月棠的声音从身后传来，平静得像在说今日的天气。
“先生说什么？”
“臣说，臣去。”沈月棠转过身来，看着我，“臣自幼在西北长大，熟悉北狄人的用兵之道。两年前臣曾协助裴长靖守雁门，对那里的地形了如指掌。陛下的将领中，没有比臣更合适的人选。”
“不行！”我脱口而出。
“为何不行？”
“因为...因为...”我张了张嘴，却找不出一个合理的理由。她确实是最合适的人选。朝中没有人比她更了解西北，没有人比她更懂用兵之道。裴长靖是猛将，却需要有人在旁边运筹帷幄。两年前她去雁门，帮裴长靖解了围。这一次，她同样能帮上忙。可她也是我最不能失去的人。
“因为朕不放心。”我最终只能说出这个苍白的理由。
“陛下不放心臣的能力？”
“不是不放心你的能力。”我死死盯着她，“朕是不放心你的安危。战场上刀枪无眼，万一你...万一你出了什么事，朕怎么办？”
话说到最后，我的声音已经开始发抖。
沈月棠沉默了一瞬。然后，她朝我走近一步。“怀瑾，”她叫我的名字，声音很轻很柔，像春天的第一场雨，“我知道你担心我。可我是大梁的臣子，西北的百姓也是大梁的百姓。他们现在正等着朝廷去救，我不能坐视不理。”
“可是——”
“你忘了你当年说过的话吗？”她看着我的眼睛，“你说你不想让百姓替你的畏惧付出代价。如今这句话，我同样说给你听。你不能因为害怕失去我，就让西北的将士替你的畏惧付出代价。”
我浑身一震。是啊，我是皇帝。皇帝不能因为私情而误国事。这是她教我的。
“可你答应过我，不会再离开我。”我的声音低哑得几乎听不清。
“我没有不告而别。”她微微笑了笑，“我在告诉你。我要去西北，去解雁门之围。等到仗打完了，我就回来。”
“你保证？”
“我保证。”
“你上一次说‘一定回来’，结果去了三个月。”
“这一次也许要久一些。”她认真地说，“但我一定会回来。我还有很多东西没有教完你呢。”
我深吸一口气，强迫自己冷静下来。“好。朕让你去。但朕有一个条件。”
“什么条件？”
“带上朕的玄甲铁骑。”
玄甲铁骑是皇帝的亲卫部队，人数不过三千，却个个是百里挑一的精锐。他们穿玄色铁甲，骑大宛良马，使百炼钢刀。这支队伍从不轻易出动，只有在皇帝亲征或社稷危急时才会上阵。先帝在位三十年，玄甲铁骑只出动过两次。
沈月棠微微动容。“玄甲铁骑是护卫陛下的...”
“朕在宫里，不需要护卫。”我打断她，“你在战场上才需要。先生，这是我唯一能为你做的。答应我，带着他们。”
她看着我，目光幽深。过了很久，她才轻轻点了点头。“好。”
三日后，大军出征。那是一个夏日的清晨，天色未明，京城的城门便已经大开。三千玄甲铁骑列阵城外，玄色的铁甲在晨曦中泛着冷冽的光。他们的身后，是两万京营精锐，旌旗猎猎，刀枪如林。
沈月棠骑着青骢马站在队伍最前方，甲胄外面罩着石青色的披风，腰间悬着长剑。风吹起她的披风，猎猎作响。
我站在城楼上，看着她的背影。她即将远赴几千里之外的战场，而我只能站在这里，看着她的背影消失在晨曦中。
“先生。”我在心里说，“你一定要平安回来。”
她似乎感应到了什么，忽然勒住马，回过头来。隔着数十丈的距离，我依然能看到那双沉静如深潭的眸子。她朝我微微点了点头。然后，她转过头，扬起马鞭。青骢马长嘶一声，朝西北方向驰去。三千玄甲铁骑紧随其后，马蹄踏起的烟尘遮天蔽日。
“先生...”我喃喃地唤了一声。
王德海站在我身后，小心翼翼地开口：“陛下，城楼上风大，还是下去吧。”
“再等等。”我说。
我站在城楼上，一直站到那支队伍变成了地平线上的一个小黑点，最后完全消失不见。晨风吹过来，带着夏天特有的闷热，吹得城楼上的旗帜猎猎作响。远处天际线上堆着大团大团的云，像是那里正在烧着大火。
“陛下...”王德海又催了一声。
“王德海。”我忽然说，“你说，打仗要打多久？”
“老奴不知。”
“朕也不知道。”我说，“可朕知道，无论多久，朕都会等。”等什么？等她回来。等她平安回来。等她打完仗，卸下铠甲，重新穿上那身石青色的衣裳，走到我面前，说一声“臣回来了”。那样就好。
大军出发后的第三天，江南的急报到了。急报是林鹤发来的——钱李两家正在暗中串联，试图阻挠田赋改革。与此同时，京城的暗流也在涌动。那些对田赋改革不满的老臣，那些被江南盐税案动了利益的世家，都在蠢蠢欲动。
我坐在御书房里，面对着堆积如山的奏章，忽然觉得前所未有的孤独。从前这些事都有她在身边，她会替我分析利弊，替我出谋划策，替我挡住那些明枪暗箭。如今她不在了，所有的事都要我一个人面对。我深吸一口气，拿起最上面的一份折子，开始批阅。她不在的日子里，我要替她守好这个朝堂。等她回来的时候，不能让她看到一个烂摊子。
