午夜，圣伊丽莎白孤儿院的大门被人敲响了。
斯诺院长悄悄披上外衣，提着油灯走出房间。打开门后，他不由得愣了一下。
“公爵大人……您深夜来访，不知有何贵干？”
眼前正是当地的领主——法利亚公爵。在他身后，还站着一名高挑的黑发女子，脸上带着令人不安的笑意。
“这位女士想要领养一个孩子。”
“不是我，是母亲大人想要领养。”女子从公爵身后走出，对院长解释道。
“那么，相关的文件已经准备好了吧？”
她像是第一次听说似的，露出有些惊讶的表情，随后拍了拍公爵的后背，“没关系，这位大人会替我担保的。”
公爵的表情有些僵硬，像是很不情愿地点了点头。
“好吧，那二位先跟我进来，外面风大。”
几人走进孤儿院，院长提灯走在前面，昏黄的灯光在墙壁上晃动。
“小姐，可以问一下您母亲尊姓大名吗？”他小心翼翼地开口，“虽然有公爵大人担保，但还是要做一些基本的记录。”
“格瑞德·拉普拉斯。”
”是……拉普拉斯商会的那位大人吗？“斯诺院长的声音微微颤抖，油灯差点从手中滑落。
“对，没错。我是她的女儿——贝莉卡·西格玛·拉普拉斯。”
拉普拉斯商会——这个名字在沃司特大陆无人不晓。
自百年前建立以来，它从一个不起眼的小商会，逐步发展成一个庞大的商业帝国。它的触手早已超越商业领域，借由资本与权力，蜕变为一个近乎独立的政治实体。
它在洛特丹王国境内建立了一座自治城邦——库斯科，传说那里汇聚着整个世界的财富，地砖由金块砌成，河流中淌着熔化的金水，因而被人们称为“黄金城”。
但真正让他感到不安的，是那些黑暗的传闻——拉普拉斯商会从各地搜罗孤儿，洗脑培育成杀手，专门处理那些见不得光的勾当。直觉告诉他，这绝不仅仅是传闻。
“现在天太晚了，孩子们都已经睡了……”院长的脚步突然一顿，回头看向女子，“要不您明早再来？”
贝莉卡的笑容不变，语气却冷了几分：“我今晚就要把孩子带走，母亲大人的命令——是绝对的。”
“您说的对......."院长擦去额头的冷汗，连忙转移话题，”令堂想要收养什么样的孩子？“
”母亲大人已经决定好了，是个叫做斯卡蒂的孩子。“
“那个孩子是前几天才被送到这里的。我还没来得及向上汇报她的信息——您是怎么知道的？”
“拉普拉斯无所不知。”她侧过头，瞥了一眼身旁的公爵，“这一点，我旁边这位公爵大人可是深有体会。”
法利亚公爵冷哼一声，没有回答。
院长不敢多嘴，领着两人来到一间宽敞的房间，里面陈设简单，但打扫得相当干净，大约十多名孩子正在床上熟睡。
一个橘黄色头发的小女孩，赤着脚站在窗边，仰头望向天空。
“她就是斯卡蒂。”院长压低声音说道，“这个孩子不怎么爱说话，性子也有些古怪。您真的要收养她吗？这里还有很多更听话、更懂事的孩子……”
“决定收养的人是母亲大人。我和公爵大人，只是来跑腿的而已。”
贝莉卡耸了耸肩，从袖间取出一根细短的魔杖，轻轻一点——窗户无声地合上了。
斯卡蒂愣了一下，缓缓回过头来，走到贝莉卡面前，磕磕绊绊地问道：“你......为什么......遮住星星？”
她的眼睛很大，却没有什么光彩，像两颗蒙尘的玻璃珠。
贝莉卡没有立刻回答。她蹲下身来，从口袋里取出一枚晶石吊坠。
公爵的瞳孔骤然紧缩——吊坠的款式与希露卡菲娜胸前那条几乎一模一样，银色的链子、精致的镶边、相同的尺寸与形状。唯一的区别在于中央的晶石：希露卡菲娜的是冰蓝色，通透如冻结的湖面，而眼前这枚却呈现为黑色，隐隐透出深邃的光芒。
“只要握住这枚吊坠，你随时都能看见星星。”贝莉卡笑眯眯地说着，将吊坠放在女孩手中，
就在指尖触碰到晶石的刹那——斯卡蒂的双眼突然变得空洞，一团漆黑的物质从晶石内部涌出，将她整个人包裹其中。
”这是什么东西？“院长的喊声把几个孩子吵醒了，他们揉着睡眼惺忪的眼睛，从床上爬了起来。
“要开始了。”
贝莉卡的表情格外凝重。
下一刻，狂暴的吸力以黑球为中心爆发。
她把手按在公爵的肩膀，两人仿佛被锚定了一般，纹丝不动地站在原地。
但其他人就没有这么好运了。
离黑球最近的院长成为了第一个牺牲者。眨眼间，他的大半身体已经被黑球吞没。
“救命，救救我——”
呼救声戛然而止。像一滴水落入大海，连涟漪都没有留下。
孩子们哭喊着，连同身下的床铺，一个接一个地消失了。墙壁和天花板先是出现了裂纹，随后轰然倒塌，化为尘芥。
不管是活物还是死物。整座孤儿院像被一只无形的巨手撕成碎片，卷入黑球之中。
”真是惊人，初步融合就有这样的表现。"她忍不住感叹，“小斯卡蒂，你或许会成为母亲大人的得力助手呢。”
直到再无东西可以吞噬，黑球终于慢慢消失，女孩的身影重新显现。
法利亚公爵茫然地环顾四周。圣伊丽莎白孤儿院消失了——连同地基、围墙、庭院里的秋千，连同院长和十几个孩子全部消失了。眼前只剩下平整的空地，仿佛一切都从未存在过。
斯卡蒂像是从睡梦中苏醒过来，眨了眨眼睛，那双空洞的眸子恢复了神采。
“谢谢。”她露出一个浅浅的微笑，“星星……很好看。”
随后，她娇小的身体失去了力气，倒在贝莉卡怀中
“你给这孩子的吊坠——和希露卡菲娜是一样的吗？”公爵攥紧拳头，声音低沉而压抑。
“是，又不是。”
这样模糊的回答彻底激怒了法利亚公爵。
“你还打算耍我吗！”
他终于再也无法克制，猛地拔出佩剑，直指贝莉卡的咽喉：“为什么——为什么不告诉我，那是这么危险的东西?!”
“危险？”贝莉卡冷笑一声，像是听到了什么可笑的话，“那可是魔法的最伟大造物，是实现母亲大人夙愿的关键道具——你竟敢出言不逊？”
只见她随手将魔杖一挥，那柄陪伴他多年的宝剑便断成两截，断面光滑如镜，仿佛被什么无形的东西一刀切开。
“要不是你还有用——我随时都可以杀了你。”
贝莉卡的笑容第一次彻底消失了。那股强烈的杀意让久经沙场的法利亚公爵都为之一颤。她并不是在说笑。
“不过，我还是应该和你正式道个别——威廉姆斯·埃斯特雷布，尊贵的法利亚公爵，母亲大人让我转告，与你合作很愉快。我们后会有期。”
她转过身，用魔杖在虚空中画了一个圆圈。
空气泛起涟漪，一道边缘泛着淡蓝色光芒的圆形门扉缓缓成形。贝莉卡抱着昏迷的斯卡蒂，走进其中
在门扉即将关闭的最后一刻，公爵看见了门对面的景象——金碧辉煌的宝座上，一名女子优雅地端坐在那里。她穿着一袭洁白的长袍，额前嵌着一颗璀璨的宝石。
女子举起金杯，向公爵致意，脸上露出温和的笑容。
那笑容美好而慈悲，却让人感到深入骨髓的寒意。
门扉合上了。
