这章可以略过，因为这章基本就是关于折纸受罚和维斯考特的事，而且这章水了挺多字的...
“——那么，在此宣布处分。”
平稳而低沉的男声在狭小的审讯室内回荡，如同重锤般敲击在直立于房间中央的折纸耳膜上。那声音里不带一丝情感，仿佛只是在宣读一份早已写好的讣告。
此刻，自卫队天宫驻防基地的这间密闭房间内，空气压抑得令人窒息。数名身着制服的男性官员并列坐在长桌后方，如同审判席上的神祇，眼神锐利如鹰隼般聚焦在站立于房间中央的折纸身上。他们的神情严厉而冷漠，那目光不仅仅是审视，更带着一种无声的谴责与鄙夷，仿佛在凝视一个玷污了军队荣誉的罪人。
不过，这也是理所当然的。
这几名男子正在针对先前折纸所引起的那场近乎灾难性的丑闻进行最终的审问。那场擅自启动禁忌兵器的骚动，不仅打破了城市的宁静，更触碰了军方不可逾越的红线。
坐在正对面的男子——桐谷中将（陆上自卫队官阶，相当于中将），面色铁青，他将手中的文件重重拍在桌面上，以一种压抑着怒火的严厉语气继续宣判：
“我们决定对鸢一折纸上士执行惩戒处分。即日起，鸢一上士将永远被剥夺接触显现装置的资格。”
“……”
听见这预料之中的残酷判决，折纸面无表情，只是那长长的睫毛微微颤动了一下，随即轻轻叹了一口气。那口气息中，夹杂着一丝如释重负，却又充满了无尽的失落。
这起审问在开始之前，结局其实就已经底定。无论她如何辩解，无论她背负着怎样的仇恨，擅自动用不属于自己的力量，本身就是不可饶恕的罪过。
在形式上担任辩护角色的直属上司——日下部燎子也出席了，她此刻正无奈地耸了耸肩，显然她的辩护发言在这些铁面官员面前几乎完全不被采纳。这场审问，不过是为了给外界一个交代，惩罚折纸所必经的、毫无转圜余地的过程而已。
话虽如此，发生那种事情，会受到惩罚也是理所当然。因为那正是折纸在有所觉悟的情况下所采取的行动。
折纸认为，只要能打倒那名精灵，打倒那名被她认定为杀死双亲的火焰精灵，即使以后再也无法拿起武器，再也无法踏上复仇之路，也无所谓。正是抱着这种必死的决心，她才决绝地扣下了讨伐兵装的扳机。
然而，此刻回想起来，折纸的内心却并非毫无波澜。
她真正的失误是……〈炎魔〉五河琴里，并非杀死自己双亲的仇人。
不——其实现在还无法百分之百确认。只是，折纸无法将霖雪赌上性命也要告诉自己的话当作是谎言。那份真挚与恳切，让她冰冷的内心产生了一丝动摇。
五年前的那个地方，还有另一名精灵存在——如果他所言属实，那么如今，随着自己被剥夺资格，折纸将彻底失去追捕真正凶手的机会了。
这个残酷的事实，让鲜少动摇的折纸的心脏如同被一只无形的大手紧紧揪住，传来一阵阵窒息般的痛楚。她垂在身侧的双手悄然紧握成拳，指甲深深嵌入掌心，试图用肉体的痛感来压制内心的绝望。
复仇的路，难道就这样被切断了吗？
不过——就在这一瞬间……
“……？”
审讯室那扇厚重的金属门突然被粗暴地推开，发出“吱呀”一声刺耳的声响。坐在房内的男子们一齐皱眉，将充满不悦的视线投往那个方向。
“是谁？现在正在审问中。无论是谁都不准进——”
桐谷皱着眉，怒喝声尚未落下，便在看清门口那道人影的瞬间戛然而止，仿佛被人扼住了喉咙。
“——威斯考特先生？”
从桐谷那瞬间苍白的脸色和惊讶的语气中察觉到异样，折纸微微蹙眉，缓缓转过身向后望去。
一名身材高挑的男子正站在门口，身边还有一名看似秘书的冷艳少女随侍在侧。
那名男子身穿剪裁合体的漆黑西装，拥有一头颜色黯淡的灰金色头发，以及一双像是使用小刀在脸庞上雕刻而成的锐利双眸。男子的年纪看起来顶多只有三十五岁左右，但那双眼睛中却沉淀着一种历经沧桑的老练与深不可测，浑身散发着一种令人难以直视的压迫感。他站在那里，仿佛整个空间的光线都被他吞噬。
看见那名男子的长相，还有听见桐谷那近乎恭敬的称呼后，折纸的眉头皱得更紧了。
DEM公司执行董事，艾萨克·雷·贝拉姆·威斯考特爵士。
他在世界上唯一能制造显现装置的公司中，担任实质上的最高层主管。可以说，他掌握着这些军人手中武器的生杀大权。
“——啊啊，打扰到各位了呀，真是抱歉。”
威斯考特环视了一眼房间内部，无视了那些充满敌意或敬畏的目光，以流利的日语如此说道，并且轻轻耸了耸肩，动作优雅得仿佛是在参加一场茶会。
“您……您怎么会来这里？”
桐谷的声音中带着一丝不易察觉的颤抖，慌张地从座位上站了起来。
于是，威斯考特转头看向桐谷，嘴角勾起一抹似有若无的笑意：
“这个嘛，听说我们好不容易准备的〈White Licorice〉作为礼物，但是真那却倒下了呀。刚好我到日本来处理一些琐事，就顺道来探望与勉励真那……不过，途中我却听到一件相当有趣的事情。”
“有趣的事情？”
桐谷下意识地歪了歪头，心中升起一股不祥的预感。
“听说你们这里，有一名启动了〈White Licorice〉与精灵战斗的队员？”
听见威斯考特的话，桐谷倒吸了一口凉气，脸色瞬间变得惨白。
这也难怪。因为DW-029〈White Licorice〉——也就是折纸未经允许，擅自使用的那台讨伐兵装，就是DEM公司的最高机密实验机种，也是DEM秘密技术的结晶。由于操作技术极其困难且危险，理论上只允许由DEM派遣过来的崇宫真那启动这项装备。
像是察觉到桐谷的恐惧，威斯考特以一个夸张的动作摇了摇头，脸上露出一副“你们想多了”的表情。
“不要误会我的意思。我不打算责备你们，也不打算以丑闻作为要挟，借此提出某些无理的要求。”
“……？您的意思是……？”
“纯粹只是好奇而已。”威斯考特的目光穿透人群，最终精准地落在了折纸身上，那眼神仿佛是在鉴赏一件稀世珍宝，”虽然时间不长，但是我想知道，能够驾驭那匹难以驯服野马的巫师，到底是何方神圣？哎呀——”
他故作惊讶地睁大了眼睛，语气中带着一丝玩味：
“只是我万万没想到，那个人居然会是像你这样可爱的大小姐呐！”
“……”
折纸沉默不语，但从对方那仿佛能穿透灵魂的视线中，她感受到一股难以言喻的厌恶与寒意，忍不住吞了一口口水。
似乎是察觉到折纸的抗拒，威斯考特一边露出一丝苦笑，一边无奈地耸肩。
然后，似乎是要打断这诡异的对视，桐谷中将刻意假咳了几声，试图重新掌控局面：
“关于这起事件，之后我方会正式向贵公司致歉。我们正打算对上士做出处分。”
“你所谓的『处分』是？”
“我们一致认为，『消除记忆之后予以免职』是目前最为妥当的处置方式。”
桐谷以斩钉截铁的语气说完话后，威斯考特像是听到了什么天大的笑话，大大地叹了一口气，甚至夸张地扶住了额头。
“你在说什么呀？拥有能够操作那项装备能力的巫师，可是相当罕见的珍宝唷！”
“……并不是那个问题，先生。这关系到部队的纪律与安全。”
“oh……”
听见桐谷的坚持，威斯考特收敛了笑容，以一种近乎怜悯的眼神看着这位自卫队高官。他突然倾身向前，双手撑在桐谷面前的桌面上，将脸凑近到几乎能感受到彼此呼吸的距离。
“您难道还不明白吗？我话都说得这么明白了。”
“……！”
威斯考特的发言，以及他身上散发出的那种主宰者的魄力，让坐在房间内的所有武官们不约而同地屏住呼吸，冷汗浸湿了他们的后背。
他确实散发出相当强烈的魄力——但是不仅仅只是如此而已。
艾萨克·威斯考特是DEM的执行董事。换言之，就算说他是主宰世界上所有显现装置、甚至可以说是掌控着现代对精灵战力命脉的男人，也毫不为过。
……
审讯室内的对峙最终以一种折纸无法理解的方式结束了。当她走出那令人窒息的房间，回到相对熟悉的基地走廊时，紧绷的神经依旧没有放松。
“你在做什么？”
“这句话应该是我问你吧？万一因为说出这些不适当的话又被惩戒处分，那该怎么办才好！”
“……那样我会很困扰。”
折纸冷冷地回答道。燎子闻言，只是无奈地挠了挠头发，并且深深叹了一口气。
“所以，这样不是很好吗？是碰巧也好，蓄意也罢。就当作是上天派来一位强势的天使帮助你吧……你还想帮双亲复仇吧？”
“……”
听见燎子直击心底的话语，折纸紧紧握起拳头，指节因用力而泛白，最终郑重地点了点头。
燎子见状，紧绷的嘴角也微微放松，露出了一丝欣慰的笑意，轻轻点了点头。
不过，这短暂的宁静并未持续太久。
“……嗯？”
就在此时，燎子敏锐地察觉到什么，突然皱起眉头望向通道深处。
折纸顺着她的目光，缓缓转过头，只见两颗小小的脑袋正鬼鬼祟祟地从走廊转弯处露出来，显然是在偷听。
她与燎子互望一眼，随即不动声色地往那个方向走过去。然后——
“哇！”
燎子突如其来的厉喝声，让那两颗脑袋大吃一惊，伴随着两声惊叫，两个身影当场跌倒在地上。
“好……好痛痛痛……你在干什么呀！”
“唔唔，好……好痛喔，小惠。”
出现在眼前的是年约十五岁左右的两名少女。其中一人是将头发绑成两束，身穿来禅高中制服的女孩子，另一人则是在工作服外面披上宽松的白色外套，戴着眼镜、金发碧眼的少女。
她们是冈峰美纪惠一兵，以及米尔德蕾德-F-藤村中士。虽然一个是实战人员，一个是维修人员，但这两人与折纸、燎子一样，都是隶属于AST的成员。或许是因为年龄相近，又或许是因为折纸平日里对她们颇为照顾，这两人与折纸的关系格外亲近。
“小惠与小米。你们两人……在这里做什么？”
燎子抱起双臂，半眯着眼，以一副教官的口吻问道。于是，两人在瞬间立正站好，慌慌张张地挥舞着双手，试图掩饰自己的窘态。
“那……那个，是因为呀，呃……你说是为什么呢，小米？”
“咦！你把问题丢给小米，小米我会感到很困扰呀～”
看着两人手忙脚乱的样子，燎子深深叹了一口气，语气中带着一丝拿她们没办法的宠溺：
“反正你们是在担心折纸吧……真是的。”
“啊……啊呜呜……”
“非常抱歉。”
美纪惠与小米满怀歉意地说完话后，无精打采地垂下肩膀，像两只犯了错的小动物。
但是过没多久，美纪惠又迅速地抬起头来看向折纸，眼中闪烁着焦急的光芒：
“所……所以……！结果如何呢？折纸前辈！”
美纪惠大声问道。接着，小米也模仿美纪惠的动作抬起头来，紧张地等待着宣判。
燎子再次说了一声”真是的”，露出一个无奈的表情，随即扬起下巴，示意折纸来回答。
折纸轻轻点头，目光扫过两人紧张的脸庞，平静地开口说道：
“……必须接受两个月的禁闭处分。”
“啊，啊啊……”
听见这句话的瞬间，美纪惠仿佛失去了全身的力气，膝盖一软，当场跪坐在了地上。
“既……既然如此，我也要辞职～”
她一边说着，一边从口袋中拿出一个写有”辞呈”两个字的褐色信封袋，带着一种悲壮的决绝，用力地拍在走廊的地面上。
“你这话不对喔，小惠！”
“咚、咚！”
小米像是在安抚受惊的小动物般，无奈地轻拍着美纪惠的背部。
“话说回来，请冷静下来，然后将折纸的话复述一遍吧！”
“咦……？就……就是折纸前辈必须接受为期两个月的禁闭……咦？奇怪？禁闭？”
美纪惠用袖子胡乱擦掉溢出眼眶的泪水，愣愣地重复了一遍，随即像是意识到了什么，猛地从地上弹了起来。
“禁……禁闭的意思是……不用辞职吗！”
“没错。”
瞬间，美纪惠那原本布满绝望与悲壮的脸庞，如同乌云散去后迎来阳光的花朵，瞬间绽放出开朗而激动的神情。
“太……太好了……如果折纸被免职的话，我……我……！”
好不容易止住的眼泪再次决堤，她怀抱着异常感动的心情张开双臂，尖叫着往折纸身上飞扑而去。
“折纸前辈呀呀呀！”
然而，折纸却依旧保持着惯有的冷漠与警惕，她迅速侧身转身，避开了这热情的扑击。在擦肩而过的瞬间，出于长久训练形成的战斗本能，她甚至条件反射般地以手肘轻巧地击向美纪惠的后脑勺。
并非刻意想要攻击，那只是牢牢记在身体里的防御机制，在遇见不明物体高速接近自己时所产生的自然反应而已。
“嘿叹！”
伴随着一声奇怪的闷哼，美纪惠如同被击中的保龄球瓶，以飞快的速度正面扑倒在冰冷的走廊地面上。
“折……折纸前辈……”
“……你突然扑过来，吓了我一跳。”
折纸面无表情地整理了一下衣领，冷冷地说道。
美纪惠一边揉着变得红通通的鼻子与额头，一边吸着鼻水，委屈地抱怨道：
“怎……怎么这样……刚刚的情形……明明应该是相当感人的场面才对呀……”
燎子斜眼瞪视着这一幕，弯下腰捡起掉落在走廊地面上的褐色信封袋。
“哦……你打算辞掉AST的职务呀。没办法了。虽然会有人手不足的困扰，但是你都特地准备好这种东西了。我也不好拒绝呀。”
说完后，燎子做出一个夸张的手势，耸了耸肩，然后故意长长地叹了一口气。
“咦！”
发出这错愕叫声的人，理所当然是美纪惠。她瞬间慌了神，眼睛瞪得圆滚滚的，连滚带爬地往燎子的方向扑过去。
“那……那个！那是……”
“嗯？什～么～怎么了，小惠？……啊啊，真是抱歉呀。冈峰小姐，我刚刚居然如此亲昵地称呼你的小名。放心吧，你往后的人生一定会过得更加幸福美满。”
“队长，不……不是这样的！事情不是这样的呀！”
美纪惠伸出手，试图从燎子手上夺回那封“生死攸关”的辞呈。不过，就在这个瞬间，燎子突然高高举起握着辞呈的那只手，逗弄着焦急的少女。
“那……那是，那是一场误会！那是邪恶组织的阴谋呀呀呀！”
“你说误会……但这应该是你亲笔书写的吧？”
燎子配合着美纪惠蹦蹦跳跳想要抢回辞呈的时机，手中的信封也不断往上方高高举起，显然是在故意戏弄她。
对于平时总是一本正经的燎子来说，这是相当罕见的举动……可能是因为刚刚承受了过大的心理压力，现在急需一个发泄口，也有可能只是因为美纪惠全身上下都散发着一股令人不禁想要欺负她的天然呆萌氛围之故。
此时，折纸用与平时无异的冷淡视线看着眼前这闹剧般的一幕。而一旁的小米，则已经忍不住“啊哈哈”地笑出了声，脸上浮现着爽朗的笑容。
“哎呀，这两人都因为折纸不会被免职而感到相当高兴呢……不过处罚居然只有『禁闭两个月』呀。老实说，我一直以为折纸一定会被免职呢。”
小米挠了挠头，一脸困惑地说道。
折纸微微皱眉，正思索着该如何解释这不合常理的轻判，小米突然像是想起了什么，猛地露出一副恍然大悟的表情，双手开始不受控制地颤抖起来，脸色也变得涨红。
“难……难难难难难道……”
“米尔德蕾德？”
折纸察觉到她异样的反应，皱着眉呼唤她的名字。但小米仿佛陷入了某种可怕的妄想深渊，完全没听见折纸的声音，额头布满冷汗。
“正常来说，那应该是一桩达到必须处以惩戒等级的丑闻……但是最后对折纸下达的处分却是禁闭……这实在是过于轻微且不合常理的处分……昏暗的房间……脸上挂着好色笑容的长官们……『你不想被炒鱿鱼吧？那么你应该很清楚自己该怎么做吧？』……啊啊，折纸被迫以羞耻的姿势趴在地上，将未曾让其他人看过的少女的——”
“喂！”
“呀啊！”
“咚！”
燎子忍无可忍，一记手刀精准地敲在小米的脑袋瓜上，打断了她那不堪入目的脑补。
“你……你在做什么呀！小米我的头脑可是人类珍贵的宝藏耶！”
“啰唆。你将自己的妄想全都泄露出来了唷。”
“漏……漏出来……没想到会被逼着做出这种变态玩法……”
燎子的拳头再次毫不留情地挥向小米的头。
“痛痛痛……真是的，万一小米变笨的话，燎子有办法负责吗！”
“已经够笨了！你这个小色鬼！”
燎子嘴上骂着，手上却下意识地放轻了力道，最后只是胡乱摸了摸小米的头，以示安抚。
就在此时，一阵沉稳的脚步声从走廊前方传来，打断了这短暂的喧闹。
众人下意识地安静下来，朝那个方向看去。只见一名身穿黑色西装的高挑男子，以及一名戴着墨镜、神情冷峻的少女正缓步走来。正是艾萨克·雷·威斯考特和他的秘书艾莲。
“……”
折纸立刻低头行礼。看见她的举动，其他人也瞬间意识到这位不速之客的身份，立即停止了玩闹，闭紧嘴巴，在原地立正站好，气氛瞬间变得肃杀而紧张。
“——啊啊。”
威斯考特在看见折纸一行人之后，挑起眉毛，露出一个意味深长的笑容。他在经过折纸身边那一瞬间，突然停下脚步，将那只修长而苍白的手放置在折纸的肩膀上。
“年轻的巫师，我很期待你的表现唷。我相信你一定能歼灭精灵。”
“……！”
折纸身体一僵，虽然感觉不到敌意，也感觉不到杀意，但她的心脏却以一种不寻常的频率剧烈收缩着，仿佛面对的不是一个人类，而是一头潜伏的远古巨兽，让她感到发自灵魂深处的战栗。
“拿给她吧。”
威斯考特对身后的艾莲说道。于是，秘书从怀中取出一张精致的小纸片，面无表情地递给折纸。
“请。”
折纸沉默不语地接过那张纸片。上面用优雅的字体写着I.R.P. Westcott的名字，以及一串看似电话号码的数字和电子邮件地址。
“如果你遇到困难的话，欢迎随时来找我商量。Deus Ex Machina将会倾尽全力协助你。”
“……谢谢。”
折纸收下名片，以尽可能平静的声音回答。但她始终低着头，不敢回视那双仿佛能看穿一切的眼睛。
似乎是察觉到折纸的抗拒与恐惧，威斯考特低笑一声，拍了拍她的肩膀，随后便带着秘书扬长而去。
直到那压迫感十足的身影消失在拐角，众人才齐齐松了一口气。
“那……那个……刚刚那是……？”
“他是谁呢？”
美纪惠与小米几乎在同一时间歪着头，满脸疑惑。
原本一直维持紧张神情的燎子，此刻也放松下来，她露出惊讶的表情搔了搔头，然后眯起眼睛看向两人：
“他是DEM公司的威斯考特先生。你们没在电视或报章杂志上见过他吗？……话说回来，小惠就算了。小米，你是DEM派过来的员工吧？为什么会认不出来呢？”
在这个世界上，能够制造CR-Unit核心零件——显现装置的，只有DEM公司而已。因此，DEM公司都会派遣监督者或是维修主任，前往装备有显现装置的各国军队与警察机关之中任职。小米也是其中一员。
不过，听见燎子的话，小米“啊～”了一声，用手指抵住下巴，一副恍然大悟的样子：
“听你这么一说，好像是有这么一号人物呐～”
“什么叫『听你这么一说』……他不是你的老板吗？”
“啊哈哈！机械人员与董事本来就没什么机会见面嘛！经营者只要闭上嘴巴，乖乖付钱给小米我们就好了。不管是谁担任都无所谓啦！”
“你还真敢说。”
燎子露出苦笑，无奈地摇了摇头。
不过，折纸却完全没将她们这轻松的对话听进耳里。
她独自站在一旁，紧紧攥着那张薄薄的名片，指关节因用力而发白。她凝视着上面罗列的数字与文字，仿佛那是一块烧红的烙铁。
然后，她再次咽下一口口水，试图湿润干巴的嗓子。
