霖雪看着士织严肃的模样，轻轻拍了拍她的后背，语气沉稳：“别担心，琴里既然这么说，肯定是有线索，我们慢慢听她说。”那些正在他声音中流动的、被笃定与某种安抚的意图同时浸润的语调，像是在以自己的方式为这个逐渐收紧的夜晚提供着一根可以依靠的支点。
话音刚落，琴里便抬眼看向两人，语气依旧凝重，缓缓开口：“另一个大问题则是——那间公司。”
“DEM公司……吗？”
士织轻声呢喃，眉头微微蹙起，眼底满是疑惑与担忧。她说完后，转头看向琴里，恰好看见琴里凝重地点了点头。一旁的霖雪立刻放下手中搅拌肉馅的筷子，擦干手上的油渍，走到士织身边，目光落在琴里身上，语气坚定：“琴里，把事情说清楚。DEM公司到底怎么了？和我们现在面临的麻烦，还有〈幻影〉有关吗？”那道正在他声音中流动的、被认真与某种不容回避的紧迫同时驱动的语调，像是在以他自己的方式为这场即将展开的对话划下一道不容含糊的底线。
霖雪始终保持着沉稳可靠的模样。他知道琴里性子娇蛮，但从不危言耸听。既然特意提起DEM公司，必定是事关重大，不由得提起了十二分精神。
那是发生在上个月的事。参加教育旅行而前往某座岛屿的士织，与霖雪一同前往——原本霖雪并未在出行名单中，却放心不下士织，特意申请随行。就是在那座岛屿上，他们一同与精灵二人组——八舞耶俱矢、八舞夕弦相遇。彼时那对双胞胎精灵正为了争夺“八舞”的名号争执不休，空气中弥漫着针锋相对的气息。霖雪本想上前温柔调解，士织则默默守在他身边，以防意外发生。可没料到，危险还是突如其来。
然后在那个时候，他们同时也遭到巫师艾莲·梅瑟斯、使用CR-Unit的机械人，以及巨大空中舰艇的袭击。艾莲冰冷的眼神、机械人发射的致命光束、空中舰艇投下的阴影，瞬间打破了岛屿的宁静。危急时刻，霖雪第一时间将士织护在身后，与八舞姐妹并肩作战，硬生生挡下了一波又一波攻击。那些惊心动魄的画面，至今想起来仍心有余悸。
幕后的犯人，正是DEM。
业务内容跨足各项领域的这家公司，如果追本溯源的话，是因为军需产业而开始急速成长的。虽然没有对外公开，但是自卫队AST所使用的显现装置的制造商，似乎就是这一家DEM公司。那些正在琴里话语边缘缓慢浮现的、被某种她正在努力维持的冷静所包裹的事实，像是在以她自己的方式为这场逐渐揭开的真相做着最克制的陈述。
霖雪皱着眉，指尖无意识地摩挲着下巴，沉声补充：“我之前也听说过这家公司。表面上是正规的科技企业，没想到背地里居然在策划这样的袭击。看来他们的目的绝不简单。”
“不过……现在还是很没真实感呐。那间DEM公司居然会做出那种事……”士织轻声呢喃，语气里带着几分难以置信，温柔的眉眼间泛起一丝忧虑。她实在无法将那个在市面上口碑尚可的科技巨头，与上个月那场致命的袭击联系在一起。那些正在她面容上缓慢铺展的、被困惑与某种不愿相信的抗拒同时占据的线条，像是在以她自己的方式为这个难以消化的现实做着最真实的注解。
“不要说梦话了。如果他们有良心的话，真那就不会——”
琴里的话猛地顿住，像是意识到自己失言，声音瞬间戛然而止。脸上的愤怒褪去，取而代之的是一丝慌乱，眼神下意识地避开了霖雪和士织的目光。
“——咦？”
听见琴里的话，士织的眉毛抽动了一下，原本温柔的目光瞬间变得急切。她轻轻拉住琴里的手腕，语气里满是担忧：“真那……？真那怎么了吗？”
霖雪也立刻上前一步，眼神锐利地看向琴里，语气带着不容置疑的认真：“琴里，真那到底出什么事了？你别瞒着我们。她也是我们的伙伴，有任何事，我们一起面对。”作为伙伴，他始终有着守护身边人的责任感。无论是士织、琴里、十香，还是四糸乃、真那，他都绝不会放任不管。
那是以前出现在士织他们面前，自称士织亲妹妹的少女的名字。一头利落的短发，眼神灵动，偶尔会带着几分小任性，却总是在关键时刻护着士织，也十分亲近士织和霖雪。不过，真那在之前与精灵的一场战斗中受了重伤，浑身是伤的模样至今还印在霖雪和士织的脑海里。他们一直以为，真那现在应该在医院接受最好的治疗，安心养伤才对。
琴里露出一副“糟糕了”的表情，脸颊瞬间泛起一丝慌乱。她连忙挣开士织的手，闭紧嘴巴并且挪开视线，不敢与霖雪坚定的目光、士织温柔却急切的目光对视。手指无意识地绞着裙摆，连嘴里的棒棒糖都忘了咀嚼，声音细若蚊蚋：“没、没什么……我随口说说的。”
“喂……喂，到底发生什么事？真那她怎么了……”士织的语气越来越急切，握着琴里手腕的力道又重了几分。她能感觉到，琴里一定在瞒着她什么，而且是关于真那的、很重要的事。
霖雪轻轻按住士织的肩膀，示意她稍安勿躁。随后目光依旧紧紧盯着琴里，语气放缓却依旧坚定：“琴里，我们知道你在担心什么，也知道你不想让我们分心。但真那的事，我们不能坐视不管。你放心，不管发生什么，有我在。我一定会保护好你们，也会查清真那的情况。”那道正在他声音中流动的、被责任与某种近乎本能的守护同时驱动的笃定，像是在以他自己的方式为这个正在收紧的局面提供着一道不可动摇的防线。
这件事不能坐视不管。士织立刻停下了手里的动作，把手中的洋葱轻轻放到砧板上，一边用围裙擦拭着沾了少许洋葱汁液的双手，一边绕过餐桌走向客厅。霖雪紧随其后，始终护在士织身侧，目光警惕地观察着琴里的神情，生怕错过任何一丝线索。
不过，就在士织和霖雪一同站到琴里面前，霖雪正要继续追问的那一瞬间——
“呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜———”
“……什———”
霖雪浑身一僵，脸上的凝重瞬间被惊愕取代。他猛地抬头看向窗外，只见远处的天空泛起一丝诡异的波动，熟悉的压迫感再次席卷而来——是空间震！之前的经验让他瞬间冷静下来，第一时间将士织和琴里护在身后，语气沉稳：“不好，是空间震！”
客厅的大玻璃窗微微震动，空间震的警报声响彻整个街道。原本热闹的居民区瞬间变得慌乱起来，远处传来人们奔跑的脚步声和惊慌的呼喊声，打破了夜晚的宁静。那些正在空气中疯狂扩散的、被警报与恐慌同时点燃的声浪，像是在以它们自己的方式将这座城市的夜晚瞬间拽入临战的紧张。
客厅里，正在玩游戏的四糸乃和十香也瞬间停下动作，脸上的笑容消失不见。四糸乃连忙跑到霖雪身边，紧紧抓住他的衣角，眼底满是不安。
刹那间，琴里像是变了一个人一般。原本的慌乱和娇蛮消失得无影无踪，眼神变得锐利而坚定。她猛地站起身，身形敏捷地从霖雪身边穿了过去，身上的裙子在动作间飘飘飞扬，带起一阵轻微的风，语气干脆利落：“准备战斗！”
“啊，喂……喂！我的话还没说完——”士织连忙伸手想去拉住琴里，语气里满是急切。她还没问清楚真那的情况，可空间震的警报声让她也明白，事情的优先级已经发生了改变。
“之后再说吧。士织、霖雪，你们也赶快去准备。要开始工作了。”琴里回头看了两人一眼，目光在霖雪身上停顿了片刻，语气里多了一丝不易察觉的依赖——她虽然嘴硬，但心里清楚，霖雪作为他们之中最沉稳可靠的人，一定会在关键时刻撑起大局。
说完后，琴里从像是腿挂枪套一样穿戴在裙子里的棒棒糖挂套中取出一支加倍佳，瞬间拆开包装放入口中。甜腻的味道在口腔中蔓延开来，却丝毫没有冲淡她眼底的凝重。那些正在她动作间流动的、被习惯与某种她正在努力维持的镇定同时包裹的流畅，像是在以她自己的方式为这场突如其来的危机做着最迅速的准备。
霖雪深吸一口气，握紧了士织的手，又轻轻揉了揉四糸乃的头顶，语气坚定而温柔：“士织，你带着四糸乃和十香找安全的地方躲避。我和琴里去应对空间震和可能出现的精灵。放心，我一定会回来的。”这时他毅然扛起责任，将保护大家的重担揽在自己身上，眼底没有丝毫退缩，只有坚定与决绝。
士织用力点了点头，握紧霖雪的手，语气温柔却坚定：“霖雪，你一定要小心。我会照顾好她们，等你回来。”十香也立刻站起身，握紧手里的摇杆，眼神坚定：“霖雪，我也可以帮忙！我不会拖后腿的！”
霖雪笑了笑，轻轻点头：“好，那十香就跟着我和琴里，注意保护好自己。”说完，他转头看向琴里，眼神锐利：“琴里，我们走！”琴里点了点头，率先朝着门口跑去。霖雪紧随其后，身后跟着一脸坚定的十香，而士织则带着四糸乃，快速找地方躲避。一场突如其来的危机，正式拉开序幕。
时间稍稍回溯，镜头落在陆上自卫队天宫驻屯基地深处的一间办公室里。这里没有训练场的喧嚣，只有空调出风口微弱的气流声，混着窗外隐约传来的士兵操练声，衬得房间里愈发安静，甚至带着几分压抑的肃穆。那些正在空气中缓慢流动的、被日常与某种不易察觉的紧张同时占据的安静，像是在以它们自己的方式为即将到来的波澜做着最平静的铺垫。
“——鸢一折纸上士。从今天开始，解除对你的禁闭处分。你可以继续参与AST的一般任务与训练。”
冢本少校坐在办公桌后，语气平淡无波，目光落在面前的处分解除文件上，没有过多的情绪起伏，仿佛只是在宣告一件再寻常不过的公事。
“是。”
站在办公桌前的鸢一折纸，身形挺拔如松。听到指令的瞬间，几乎没有丝毫停顿，立刻抬手敬了一个标准到无可挑剔的军礼。她的声音清冷，没有半分波澜，脸上也依旧是惯常的平静，仿佛这段漫长的禁闭时光从未在她身上留下任何痕迹。可只有她自己知道，这份平静之下，藏着怎样汹涌的情绪。那些正在她面容上铺展的、被克制与某种即将破闸而出的渴望同时占据的线条，像是在以她自己的方式为这段漫长的等待做着最沉默的注脚。
没错。自从六月那起轰动基地的丑闻爆发以来，她便被彻底剥夺了使用显现装置的资格，更被禁止参与陆上自卫队及AST的一切相关活动。那段日子，于她而言，比任何惩罚都要煎熬——她是为了对抗精灵而生的。显现装置是她的武器，战斗是她的使命。而剥夺了这一切，就等同于让她变成了一个无用的人。
当然，即便被禁闭，折纸也从未有过一丝懈怠。每天天不亮，她就会准时进行基础体能训练——俯卧撑、仰卧起坐、负重跑，每一项都拼尽全力。哪怕汗水浸透作训服，哪怕肌肉酸痛到抬不起手臂，也从未停下脚步。可基础训练终究是基础。没有显现装置，她无法模拟与精灵的实战场景，无法锤炼针对精灵的战斗技巧，更无法熟悉武器的操控与配合。这两个多月来，那种有力无处使的焦躁感，那种无法守护想要守护之物的无力感，像一张无形的网，日夜缠绕着她，每一分每一秒都在反复撕扯着她的神经。她咬着牙，硬生生熬过了这段暗无天日的时光，只为等待一个重新归队、重新拿起武器的机会。
话虽如此，折纸心中也清楚，自己能有今天，已经是万幸。六月的那起事件性质恶劣，即便她遭到比免职更严重的刑事处罚，也不足为奇。如今能被解除禁闭、重新归队，于她而言无疑是一场奇迹——一场她拼尽一切才等来的奇迹。
冢本少校抬眼，目光在折纸脸上停留了片刻，语气里多了几分严肃的告诫：“不准再犯。如果再发生同样的事情，你就再也无法归队了。你要牢记这一点。”
“我明白了。”折纸依旧保持着敬礼的姿势，语气坚定，没有丝毫含糊。她的眼神清澈而决绝，那份坚定足以证明她心中的决心——这一次，她绝不会再犯错，绝不会再失去自己的使命。
就在折纸放下手臂、准备聆听后续指令的时候，房门突然被人猛地推开。没有敲门，没有通报，力道之大，让门板撞到墙壁上，发出“砰”的一声巨响，打破了房间里的宁静。
“……？”
折纸微微一怔，下意识地转过身，朝着门口望去。当看清门口那人的身影时，她平静的眉宇间难得地掠过一丝疑惑，轻轻皱起了眉头。
“……日下部上尉？”
没错。此刻怒气冲冲地站在门口、浑身都散发着凌厉气场的，正是AST的队长——日下部燎子。在折纸的印象里，燎子向来严谨刻板，对预算的把控精准到分毫，对礼仪更是有着近乎苛刻的要求。无论何时何地，都保持着队长应有的沉稳与体面，从未有过如此失态的模样。
可此刻的燎子却彻底打破了折纸对她的所有认知。她眉头紧锁，脸色铁青，眼神里翻涌着压抑不住的怒火。脚步沉重而急促地朝着办公桌走来，每一步都像是踩在棉花上，却又带着一股势不可挡的戾气。走到桌前，她没有丝毫犹豫，猛地将手中攥得发皱的书面文件摔在冢本少校的办公桌上，纸张撞击桌面的声音在安静的房间里格外刺耳。
“这是怎么回事！”燎子的声音带着明显的颤抖。不是害怕，而是愤怒到了极致，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，眼神死死地盯着冢本少校，仿佛要将对方生吞活剥一般。
“究竟是……什……什么事……”
冢本少校被燎子这突如其来的怒火震慑住了，平日里的沉稳瞬间消失得无影无踪，说话都变得支支吾吾，甚至下意识地转过了身子，不敢与燎子那双充满怒火的眼睛对视。他共事多年，从未见过燎子如此失态，一时间竟有些手足无措。
折纸站在一旁，看着眼前反常的一幕，眉宇间的疑惑更甚，下意识地轻声问道：“怎么了？”
听到折纸的声音，燎子才像是猛然回过神来，意识到房间里除了冢本少校，还有折纸的存在。她深吸一口气，努力压下心中的怒火，语气稍稍缓和了几分，但眉宇间的焦躁与不满依旧没有丝毫掩饰。
“啊啊……折纸。对了，今天是你归队的日子。”燎子的目光落在折纸身上，顿了顿，随即拿起桌上的文件，递到折纸面前，语气里带着几分急切与不甘，“刚好。对于这个，你有什么意见？”
折纸接过文件。指尖触碰到纸张的瞬间，便能感受到上面残留的、属于燎子的怒火与力道。她缓缓低下头，将视线落在纸面上，认真地浏览起来。
“这是……”
当看清文件上记载的内容时，折纸平静的脸上终于有了明显的波动，眉头微微皱起，眼神里掠过一丝难以置信。她反复确认了几遍，才敢相信自己看到的一切——那份文件，竟是AST递补人员的相关资讯。
“这种编制未免也太不合理了！十名外国籍队员……而且还授予那支独立分队在紧急情况下拥有特别裁量权……！上级们究竟在想什么！”燎子见折纸也露出了惊讶的神情，心中的怒火再次被点燃。话音刚落，便再次抬起手，“砰！”的一声重重地敲在办公桌上，力道之大，震得桌上的水杯都微微晃动起来。
冢本少校的肩膀猛地颤抖了一下，吓得大气都不敢出，依旧低着头，不敢有任何多余的动作。
折纸放下文件，心中已然明白了燎子愤怒的缘由。其实，AST补充队员本是一件再正常不过的事，理应不会有什么大问题。可问题就出在——这次的替补人员足足有十人，而且全员都是DEM公司派遣来的。更关键的是，他们全都是外国人。更让人心惊的是，上级竟然还授予了这支全部由外国人组成的独立分队特权——在紧急情况下，他们可以自由脱离燎子的指挥，拥有独立的裁量权。这哪里是补充队员，分明是在AST内部安插了一支不受控制的力量。折纸心中暗自思忖，这情形与那些股份被垄断购买、最终导致公司被他人霸占的情况，又有什么本质的区别？AST是守护天宫市、对抗精灵的特殊部队，绝非可以随意安插外人、任人摆布的地方。那些正在她脑海中缓慢成型的、被警觉与某种隐隐的危机感同时占据的推演，像是在以她自己的方式为这个超出预期的变数做着最冷静的评估。
“AST可不是棒球队！怎么可以让外国人入队！而且还授予他们这种权限，这当中一定有问题！”燎子焦躁地抓了抓自己的头发，语气里满是不甘与愤怒，眼神里更是带着几分失望。她为之奋斗多年的AST，如今竟然要被一群外国人渗透，这是她无论如何也无法接受的。
“那……那是……”冢本少校依旧支支吾吾，眼神躲闪。显然是知道些什么，却又不敢说出来，只能在燎子的怒火下显得愈发窘迫。
燎子看着冢本少校这副模样，心中的失望更甚，脸上露出了明显的不耐。那神情仿佛在说“跟你说再多也没用”。她深深地吸了一口气，不再看冢本少校，转身便打算离开，显然是打算去找上级讨一个说法。
可就在此时，房门再次被打开了。与上一次的粗暴不同，这一次，房门被缓缓推开，动作轻柔，没有发出丝毫声响，仿佛生怕惊扰了房间里的人。
然后，大约十名左右的外国人，身着统一的制服，井然有序地依序走进了房间。他们身姿挺拔，神情各异，却都带着一股莫名的压迫感，瞬间便占据了房间的大半空间，将原本就不算宽敞的办公室衬得愈发拥挤。那些正在他们之间无声流动的、被纪律与某种不容小觑的气场同时占据的沉默，像是在以它们自己的方式为这场突如其来的登场做着最沉默的宣告。
“——哎呀？”
站在最前面的是一名红发女子。她有着一头耀眼的酒红色长发，随意地披散在肩头，肌肤白皙，五官精致，年纪约莫与燎子相仿。或许是因为眼尾微微上挑，自带几分魅惑的弧度，她的整张脸看起来总会让人不自觉地联想到狡黠而灵动的狐狸。当她看到房间里的燎子与折纸时，嘴角微微上扬，勾起一抹意味深长的笑容，眼神里闪过一丝玩味。那些正在她面容上缓慢铺展的、被笑意与某种她正在享受的、关于掌控的愉悦同时占据的线条，像是在以她自己的方式为这场不请自来的相遇做着最从容的开场。
“看你的表情就知道你看过资料了吧。”红发女子开口，声音带着几分独特的异国腔调，清脆悦耳，却又带着一丝不易察觉的强势，“AST的队长——还有，对了，你叫鸢一折纸吧？”
她说完，脸上的笑意愈发深邃，目光在折纸身上停留了片刻，像是在打量一件稀世珍宝，带着几分探究与审视。
“……你是？”燎子强压下心中的怒火，眼神警惕地盯着眼前的红发女子，语气冰冷地提出了反问。她能感觉到，这个女人身上有着一股不容小觑的气场，绝非普通的派遣队员那么简单。
红发女子闻言，用力点了点头，脸上依旧挂着那抹魅惑的笑容。然后缓缓伸出自己的右手，姿态优雅而从容。
“我是从今天开始调派到AST的洁西卡·贝里。”她的声音依旧带着独特的腔调，语气里带着几分礼貌，却又透着一股不容置疑的自信，“以后请多多指教。”
