第十三天傍晚——勇者队伍抵达了黑森林边缘。
刘建国从马车上下来的时候，腿都坐麻了。他原地跺了两下脚，扶着车辕活动了一下膝盖，抬头看向前方。黑森林的树高得离谱，树冠层层叠叠交织在一起，把天空遮得只剩一些碎碎的缝隙。树干是深褐近黑的颜色，表面覆着厚厚的苔藓和地衣。
赵大勇从马背上跳下来。脚边跟着一团灰扑扑的圆球——石甲兽蹲在他靴子旁边，胖乎乎的身体缩成一团。这几天它一直跟着队伍，白天带路，晚上蹲在火堆边吃赵大勇掰给它的麦饼。
但此刻它蹲在黑森林边缘的界线外，不肯再往前走一步。
“……怎么了？”赵大勇蹲下来，伸手拍了拍它的背，“进去啊。里面又不比外面差。”
石甲兽没动。它蹲坐在那里，圆脸上那对大眼睛直直盯着前方的黑暗，耳朵贴平了，尾巴也收了起来。它看了好一会儿，然后往后退了半步——退出了那根横在地上的、被苔藓盖了一半的朽木。
赵大勇愣了一下：“你不进去？”
石甲兽又退了半步。
赵大勇看看它，又看了看前方那堵沉默的树墙。他蹲下来，从干粮袋里掏出最后一块麦饼，掰成两半，放在石甲兽面前的地上：“拿着。路上吃。”
石甲兽低头看了看那两半麦饼，又抬头看了看赵大勇。然后用前爪拨了一块进嘴里，叼着，站起来，慢悠悠地转过身，沿着来路往回走了。走了两步它回头看了一眼，然后继续走了，越来越远，最后消失在来路的转弯处。
赵大勇站起来拍了拍手上的饼渣，没有回头：“……它不进了。”
刘建国站在他身后，把缰绳递给旁边的人：“它知道里面不适合它。走吧。”
赵大勇点了点头，没再说话，转身跟上了队伍。
林子边缘一棵老树的根部，一大团盘错的根须后面，有什么东西缓缓站起来。灰绿色的外衣跟树皮几乎融在一起，脸上全是皱纹，深棕色的头发里夹着几片枯叶和细小的树根。
一个矮个子老头从树根后面走出来。大约到刘建国肩膀高，弯腰驼背，手里拄着一根歪歪扭扭的木杖。皮肤纹理像老树皮一样粗糙，但眼睛是翠绿色的。
“来了？”老头开口了。声音沙哑，尾音带着林间风声一样的颤，“我是科尔温。你们的向导。人都到齐了吧？”
赵大勇愣了一下：“现在？天快黑了。”
科尔温看了他一眼：“黑森林里没有白天和黑夜。太阳有没有，跟林子底下没关系。光永远一个样。”他顿了顿，“天黑对你们来说可能是坏事——对林子里其他东西来说也不一定是好事。所以趁现在，进。”
林晓从马车边探过头来，压低声音问赵大勇：“他说‘对林子里其他东西来说也不一定是好事’——什么东西？”
赵大勇还没来得及回答，科尔温的声音已经从前头飘过来了：“你最好不要知道得太详细。知道得越细，走得越慢。”
“那走快一点就不会碰上了吗？”
“走快一点碰上的是别的东西。”科尔温侧过头看了她一眼，“我的意思是——在这里，你该知道的我会告诉你，不该知道的，别问。”
林晓闭嘴了。攥紧了胸前的源晶，跟上了队伍。
刘建国站在队伍前方，回头扫了一眼：“马车和马怎么办？”
“留在林外。林子里没有路能走车马。”科尔温转身朝林子走去，走了两步又回头，“记住了——进了林子听我的。我说停就停，我说跑就跑。我说别出声的时候，一个字都别吭。”
他的翠绿色眼睛在暮色里亮了一下：“这里面的东西——有的能商量，有的不能。”
林晓缩在刘建国旁边小声说：“他长得好……好树啊。”
“别盯着看。”刘建国压低了声音。
一脚踏进黑森林边界的那一刻，刘建国感觉整片天空暗了不止一个层次。头顶的树冠太密了，暮光只能从几不可见的缝隙里漏下来。脚下是厚厚一层落叶，踩上去软软的，一点声音都没有。
“这也太安静了。”赵大勇压低声音，走在刘建国身后，呼吸也压得比平时浅，“没有鸟叫，没有虫鸣，连风都没声。”
“因为树太密了。”科尔温的声音从前方传来，“风进不来。鸟不在这一片落脚。林子深处有更大的东西，它们不在这层活动。”
“更大的东西是什么？”赵大勇问。
“我刚刚说过——不该问的别问。”
赵大勇闭嘴了。但他往前走的时候，不自觉地靠近了刘建国半步。
队伍沉默着走了大约二十分钟。脚下的落叶越来越厚，雾气也越来越重。刘建国正低头确认脚下，前方科尔温忽然举起木杖，整支队伍猛地停住了。木杖指向左边，声音压到几乎只剩气流：“绕。”
“绕什么？”赵大勇往前凑了半步，顺着科尔温指的方向看过去——一棵巨大的老树下面盘着一团灰黑色的东西，像树根又像石头，但边缘有一条细长的缝隙在缓缓开合。
“……那是蛇？”
“石鳞蟒。在睡觉。”科尔温的声音更低了，“它睡一次可以睡三五年。别吵醒它。绕五十步，踩脚印走，别多踩。”
林晓经过那棵老树时，余光瞥见那条灰黑色的“树根”缓缓动了一下。缝隙开得更大了，露出一线暗橙色的竖瞳——在黑暗里闪了一下，又合上了。她的脸瞬间白了白，加快了脚步。
赵大勇跟上她，侧过头低声问：“你看见了？”
“……它眼睛开了。”
“开了多久？”
“一瞬。”
“……那它——”
“别问了。走就行。”
两个人不约而同地加快了步子，谁也没再回头。
绕行之后又走了半个多小时。雾气越来越浓，科尔温的木杖在前面一下一下点着地面。偶尔他会停下来，侧耳听一会儿什么，然后换个方向继续走。
林晓走在队伍中段，压低声音问赵大勇：“他是不是在找路？还是在听什么？”
“不知道。但他停下来的时候，周围确实没声音了。”赵大勇也压着嗓子，“他在听我们听不见的东西。”
又走了一阵，前方的雾变薄了。空气中开始出现一点不一样的气味——干爽的，像被太阳晒透了的干花和翻了很多遍的旧书混在一起。
刘建国吸了吸鼻子，脚步慢了半拍。这个味道——他好像在哪闻过。
“停。”科尔温举起木杖。队伍哗地全停了。
他转过身，翠绿色的眼睛扫过所有人：“前面有一片区域。很安全。你们可以在里面过夜，生火，吃东西，说话。但有一件事——这片区域的主人不太喜欢陌生人碰她的东西。”
林晓小声问：“她是谁啊？”
科尔温看了她一眼，翠绿色的眼睛里有一丝笑意闪了一下——很快就消失了：“这附近最不能惹的一位。比深潭里的石鳞蟒不能惹多了。”他转身继续走，“你们运气好——她今晚应该在家。她在家的时候，这片林子里没有任何东西敢闹事。今晚能睡个安稳觉。”
队伍穿过最后一层薄雾——视野忽然开阔了。
一片小小的空地。空地中央有一座歪歪扭扭的小木屋，烟囱里冒着暖融融的炊烟。窗台上挂着一串晒干的草药和几束干花。屋檐下挂着一串风铃。木屋门口放着一双小小的女式靴子，旁边晾衣绳上挂着一件洗得发白的灰色外套和一条白色棉布睡裙。院子里的花圃种着几丛不知名的白花。
整个场景宁静得像一幅画。温暖，寻常——带着生活气息。
科尔温站在空地边缘，木杖点了一下地面，声音低下来：“她晾在院子里的衣服，窗台上的花，门口那些草药——看见了也别摸，别摘，别碰。如果她家里有人，客气一点。如果她不在，也别乱翻。她什么都知道。”
刘建国站在空地边缘，盯着那座小木屋看了好一会儿。
“这里是谁住的地方？”林晓走到他旁边，声音小得像在怕惊动什么，“这个地方不像黑森林里的——像有人在这里住了很久。”
“是住了很久的人。”刘建国说。
科尔温站在他旁边，把木杖拄在地上，翠绿色的眼睛在暮色里亮着：“魔女。你们要找的那把圣剑——就在她守着的这片林子里。”
空地上安静了一瞬。风铃叮当响了一声。木屋的窗子里透出暖黄色的灯光——有人影在烛火后面晃动了一下。
林晓攥着源晶的手指紧了紧：“……我们要进去吗？”
刘建国盯着那扇窗看了好一会儿，咽了一下，站直了腰：“……先打个招呼。”
他迈出一步，又停住了——回头看了一眼身后这支队伍。三十八个人，站在暮色里，安静地望着他。
“你们站在这儿等着。”他说，“我一个人先过去。”
“老师——”赵大勇往前迈了半步，“万一——”
“万一有事，你们跑。不用管我。”
他说完转回身，朝那座亮着暖黄色灯光的木屋走去。靴子踩在草地上的声响很轻，但在这片安静的暮色里，每一步都清清楚楚。
风铃又响了一声。
木屋的门在他走近之前，先开了——暖黄色的光从门缝里漏出来，在地面上铺成一道细长的亮痕。门后站着一个模糊的、裹着暗色袍子的影子。
刘建国停住了脚步。
门里的人也停住了。
