两天后的黄昏，一匹快马从南边奔入范德林帮的营地，女信使翻身下马时脸色古怪，手里攥着一封封了蜡的信。
达奇接过来，拆开，读完之后，脸上的表情变得相当精彩。
她将信纸递给了旁边的苏珊，苏珊读了一遍，挑了挑眉，又递给阿比盖尔，阿比盖尔读完，嘴角抽了两下，最后传到玛丽贝思手里，小文员读完直接叫出了声——
“一……一百美元？！她们疯了吗？！”
营地里所有人都围了过来。
凯伦一把夺过信纸，扫了两眼，冷笑道："惠灵顿庄园，资金周转困难？那帮贵族上周刚在圣丹尼斯最贵的珠宝店订了一整套钻石首饰，我亲眼看见的。"
蒂莉靠着树干，声音冷冷的："她们在赌我们不敢撕票。"
篝火劈啪作响，女匪徒们面面相觑。
伊丽莎白蜷缩在自己的矮凳上，原本正在喝玛丽贝思给她炖的鱼汤，此刻汤碗捧在手里，却一口也喝不下去了。
她能感觉到所有人的目光——不是之前那种热切而饥渴的注视，而是一种更复杂的、带着同情和怜悯的眼神。
达奇朝她招了招手。
"过来，小萝莉。"
伊丽莎白放下碗，一瘸一拐地走过去——脚上的伤好了一些，但走路还是有些疼。
达奇把信纸递给她。少女接过来，从头到尾读了一遍。
信写得极其得体，措辞优雅，礼貌周全。维多利亚夫人的字迹秀丽端庄，仿佛写的是邀请参加茶会的请柬，而不是对自己女儿命运的宣判。
而那句"只能支付一百美元，若贵方不接受，则悉听尊便"——像一记耳光，隔着纸张抽在她的脸上。
伊丽莎白的手微微发抖。
她并非不知道自己在那个家不受欢迎。
穿越来的这三个月，她顶着原主的记忆和身份生活，那些冷眼、忽视、轻蔑，她感受得一清二楚。但知道是一回事，被这样明明白白地放弃，是另一回事。
"我……"她张了张嘴，发现自己声音干哑。
"行了，"达奇伸手将信纸从她指间抽走，折起来塞进衣兜，"去帐篷里等着，我们要开个会。"
"……什么会？"
"关于你接下来命运的会。"达奇说着，看了她一眼，那眼神里有一丝她看不懂的东西，"玛丽贝思，带她去我的帐篷，把剩下的汤也端进去。"
伊丽莎白被玛丽贝思扶着回到帐篷里，坐在那张折叠床上，手里重新捧着温热的鱼汤，却味同嚼蜡。
帐篷外的声音渐渐小了，脚步声来来去去，她知道帮派的所有人都聚到了篝火那边，隔着帆布，她能听到隐约的说话声，但听不清具体在说什么。
偶尔有一两个词飘进耳朵里——"规矩""赎金""不能放""做掉"“可惜了”——每一个词都让她心跳加速。
伊丽莎白感到恐惧了。
比起被调戏甚至被吃什么的……
她真的怕死——
她们真的会处死自己嘛？
自己才十六岁，真的还不想死啊——
嘤嘤嘤……
哪怕是做【惹不起】……
也不是不可以的……
只要别弄死自己。
……
不知道过了多久，帐篷帘子被掀开了。
达奇走了进来，身后跟着苏珊和阿比盖尔。
达奇拖过书桌前的椅子坐下来，两只手交叉搁在膝上，看着伊丽莎白，表情比她想象中温和得多，但也认真得多。
"小萝莉，你的家人拒绝支付赎金。"
伊丽莎白抿着嘴唇点了点头。
"按照道上的规矩，"达奇继续说，声音平静得像在念一份合同，"对方不交赎金，人质是要处死的。这个规矩不是我们定的，是西部的生存法则。如果今天范德林帮绑了人拿不到钱还把人放走，明天整个西部的帮派都会知道我们好欺负——以后谁还会老老实实交赎金？谁还会把我们放在眼里？"
帐篷里安静了几秒。
阿比盖尔抱着手臂靠在帐篷柱子上，面无表情。苏珊站在达奇身后，目光落在伊丽莎白身上，平静而审视。
伊丽莎白的手攥紧了身下的毯子。
她有一种预感——
自己真的完蛋了。
她会被她们吊死嘛？
还是被枪毙？
还是被……先……后……
总而言之，现在的伊丽莎白，彻底慌了。
她感觉自己快要被吓尿了。
这一刻——
她真的很想去给她们做【惹不起】——
只要能不死就好……
达奇看着她，突然笑了一下。
"不过——我们不是那种帮派。"
伊丽莎白猛地抬起眼睛。
她感觉有转机了。
好耶——
"范德林帮没有杀过任何一个人质，以前没有，以后也不会有。"达奇说，语气很轻，但很笃定，"我们不杀你这种根本无害的小丫头。这一点，我不会让步。"
苏珊在后面轻轻咳了一声，但没说话。
"但直接把你放回去也不行，"达奇继续说，"我们为了截你，跟安妮特那帮人结了死仇，死了两个姐妹。如果就这么空着手把你放了，姐妹们的血就白流了。更别提道上的人会怎么看我们。"
伊丽莎白再次慌了，忍不住低声问："那……那你们打算怎么办？"
