科举的消息传出去，朝堂炸了。
第三天早朝，站在中间的人少了将近一半。那些告病没来的，是聪明人。留下来的，是硬骨头。
苏晚棠站在文官列最前方。道袍在金紫朱绿的官服里格外显眼，但她站的位置，比身后所有人都靠前——文臣之首，只在御座之下。
对面武将列最前方，霍凌霜甲胄在身，垂手而立。两人隔着一道御道，一左一右。
一个姓赵的老臣站了出来。他的袖子比旁人宽一截，拱手的时候衣料垂下来拖过地面。
“陛下，科举取士，臣以为不妥。立国之本，在于尊贤。贤者何来？世家累世读书，自有底蕴。寒门子弟能读几年书？”
姬凌月没有接话，偏头看向苏晚棠。
苏晚棠往前迈了一步，她本来就在最前面，这一步只是为了让自己更清晰地进入所有人的视线。
“赵大人，世家子弟，几岁开蒙？”
赵大人拱手。“三岁。”
“寒门子弟，几岁开蒙？”赵大人顿了一下。“……不一定。”
“确实不一定。有些人这辈子都没有开蒙的机会。”苏晚棠没有提高声音，“科举就是让那些有开蒙机会的人，站在同一个考场里。考的是学问，不是你父亲的官职。”
赵大人嘴唇动了动。“国师大人可知，朝堂不是学堂？科举取士，取来的人如何为官？没有家风熏陶，如何通晓礼制？没有世家眼界，如何治理一方？”
苏晚棠看了他几息。“赵大人，昨天晚上，您府上的门房替您挡了几个递帖子的人？”
赵大人一愣。“……国师如何得知？”
“我不知道。但我猜门口站着不止五个寒门子弟，拿着自己写的文章想递进你府上。你不见他们，因为你觉得他们不配。科举就是让他们不用站在别人门口等。他们可以直接走进考场，用自己的本事说话。”
赵大人没有再出声。他弯腰行了一礼，退了回去。
苏晚棠微微颔首回礼。
朝堂安静了片刻。苏晚棠走回原位，余光扫过满朝官员的脸。有人在看脚下，有人在看她，有人低头看着手里的笏板。
角落里一个年轻官员抬起头，朝她拱手，腰弯下去的角度比旁人深了一分。苏晚棠看见了，微微点了下头。
下朝后，苏晚棠走出殿门。日光铺满了台阶，身后的脚步声比旁人快一些，走到她侧后方停住，然后那人绕到她前面，拱手站定。
是那个年轻官员。“下官工部主事陆文昭，见过国师大人。”
苏晚棠停下，看了一眼他的衣领——洗得发白，袖口被磨开线头三两根，但他站得很直。
“陆大人刚才在殿上拱手，是有话要说？”
“下官出身寒门，因战乱食不果腹，双亲病死，甚至在数月前还是流民。前些日子城门口贴了告示，才得以入城编户。后得幸入贵人之眼，许年后做翁婿之好，这才在朝堂上有一小筏渡江。”他顿了一下，“下官想问，科举的卷子，寒门子弟当真能答？”
苏晚棠看着他。日光从檐角斜落下来，把他洗得发白的衣领照得发亮。
“能。不分出身，统一考试，择优录用。”她补了几句，“考题不考家世，考的是你能做什么、能想多远。不管你父亲是流民还是乞丐，交了考试费都能考。当然，考试费很便宜，只是为了减轻管理压力。”
陆文昭站了片刻。然后他深躬下去，腰弯成一道弧，比朝堂上任何一次都低。
“谢国师大人。”
他直起身，又退了一步才转身。转身之后步子比来时快了一些，袖口的线头在风里晃着。
苏晚棠站在台阶上看着他的背影走远。日光落在她脚边，把砖缝照得清清楚楚。她站了一会儿才转身往宫门走。
霍凌霜已经站在宫门口了。她靠墙站着，甲胄在日光下泛着一层薄光。看见苏晚棠出来，她站直了看过去。
苏晚棠走过去，两人并肩往校场方向走。
“你站在这里等多久了？”
“刚散朝就来了。”霍凌霜偏头看了她一眼，“你早朝的时候站在最前面，我在对面看见了。”
“看见了什么？”
“看见你说完话之后，赵大人退回去的时候弯了腰。”
苏晚棠没有接话。两人走到校场边，霍凌霜的副将正在台下整队。她停下来，侧过身看着苏晚棠。
“你站最前面，以后谁想动你，都得先越过你身后那些人。”
苏晚棠也停下来，偏头看她。“那你呢？”
“我站在你对面。”霍凌霜说这句话的时候语气平，“你前面是御座，后面是文官。你左边是柱子，右边——”
她没有说完，因为苏晚棠忽然笑了一声。
“右边是你？”
霍凌霜的视线从她脸上移开，看向校场尽头那面正在升起的旗帜。“……嗯。”
苏晚棠没有再追问。她转回头，也看着那面旗。旗面在风里展开，哗地响了一声。红底黑字的“夏”字在日光下被照透了，边角微微卷起又落下。
一切如常，就是霍凌霜有时会趁没人时往苏晚棠臀部瞟一眼。
苏晚棠自然能感受到那股炽热的视线……
