晨雾还未散去，卡尔斯克城东的兵民团本部，已经迎来了两个不速之客。艾莉吃力地跟在加兰身后。她没有穿那套过于显眼的制服，而是普通旅人的灰袍，深橙栗色的长发盘进粗布帽里。加兰也没穿卫队的轻甲，只是一件深褐色的短马甲，下颌那道旧疤被领子遮去一半。但他走路的姿态太像军人，脊背挺直，每一步都落在砖缝的中央，像一柄收在鞘里却仍让人无法忽视的刀。团部档案室在石砌营房的尽头，门缝里渗出陈年的羊皮纸味和铁锈气。
“加兰大人？”负责看管名册的老兵眯着眼辨认，随即慌忙起身，“您怎么亲自……”
“现在查近两个月的外派记录。”加兰低沉的嗓音切断了对方的寒暄。“第三队、第五队，八月和九月的调动。”
老兵的脸色变了。那变化很快，像乌云中稍纵即逝的闪电，却还是被艾莉看见了。她站在加兰身后半步，目光落在对方下意识攥紧的手指上。
“记录……都在这儿。”老兵从架子底层拖出一卷泛黄的羊皮册，声音发干。“不过大人，这些调动都是按章程办的，有维尔德大人的手令……”
艾莉直接走上前，从怀里取出炭笔和铜片，开始翻阅。一如既往的习惯。先记录，再行动。随便一翻，名册上的字迹工整得近乎刻板。
第三队，八月十九日，外派图斯库尔村，“协助秋税收缴”，历时三日，带队者：民兵团副队长贝席。第五队，九月十四日，外派锈溪上游两个村落，“协助丈量与征缴”，历时五日。两页调令的末尾，都签着维尔德的署名。不是卡伦·霜岩的领主印鉴，而是首席书记员的私人印章。
“协助秋税收缴？”加兰的声音从艾莉头顶炸开，宛如一块巨石投入静水。“民兵团的责任是城防与治安，什么时候成了税务官的私兵？”
老兵的喉结滚动了一下。“大人，维尔德大人说……秋收紧，王国西边不安宁，领地人手不够，所以……”
“所以你们就去踹麦仓？”艾莉忽然开口。她的声音罕见地有些发急，哪怕不清楚她的性子，也能感受到她此时的愤怒。老兵看向她，又看向加兰，嘴唇哆嗦着：“您、您说什么……”
“图斯库尔村，村长老图恩家的麦仓。”艾莉的目光没有离开名册，炭笔在铜片上沙沙作响。“上月有两个穿制服的人，把麦仓踹了个洞。村民们怕穿制服的人，比怕旱灾还厉害。那两个人，是民兵团第三队的，对吗？”
老兵的肩膀塌了下去。他沉默了很久，久到艾莉已经抄完了两页调令的要点。然后，他像是终于找到了一个可以倾斜的缺口，声音彻底低下去，带着一种疲惫的嘶哑。
“唉，其实不只是图斯库尔……锈溪上游三个村子，都去过了。维尔德大人说，王国西边打仗，秋收的税粮必须加急。民兵团……民兵团被叫去‘协助催缴’，不止催了一次，是连着去了三回。贝席副队长带的人，有些不是兵，是布罗克作坊的私兵，借了团部的制服充数……”
艾莉的炭笔掉了下去。她想起路上加兰转述过的话。巴尔弗雷亚当时转着指间的天平戒指，像是在拨弄某种看不见的秤砣，语气漫不经心：“秋收，是所有压力的源头。”
王国顶层的军政压力，像一块巨石投入水中，涟漪一层层荡下来。王都催粮，边境吃紧，卡伦作为领主被两头挤压。维尔德则借着这股东风，把民兵团变成私用的鞭子，把强征的代价甩给最底层的村民。而他在征税时强制要求足色官铸银鹰，上缴时却用鹰血充数，差额被他一根根拔毛，中饱私囊。
“哼，还有吗？”加兰气不打一处来。
老兵摇摇头，又像是想起什么，从抽屉深处摸出一张皱巴巴的纸条。“这是……这是贝席让我扔掉的。上月从图斯库尔回来，有人写了投诉，说民兵团强征时打伤了人，还抢走了一袋麦种，按市价折算约莫值半银鹰。维尔德大人让压下来，说‘秋收期间，一切以稳定为先’。”
艾莉接过纸条。字迹歪歪扭扭，像是握笔的手在发抖。末尾被水渍晕开，也许是泪，也许是井里打来的锈水。半银鹰——对图斯库尔的村民来说，那是半年的嚼用。
她将纸条折好，和铜片摆在一起。离开团部时，雾气散了些。阳光把卡尔斯克的街道照成灰金色。官道上传来辚辚的车轮声。艾莉回头望去，一列长长的军粮车队正从城门方向驶来。麻袋堆得像小山，每辆车前都插着王都的鹰旗。车夫们挥着鞭子，催促辕马，尘土飞扬里夹杂着粗重的咳嗽和叫嚷。
“西边的军粮。”加兰低声说。“这个月第三拨了。王国在囤粮，所有运力优先保障军需，商队的运费涨了四成，连木炭和草木灰的运费也跟着涨。”
艾莉看着车队远去。这就是第一层传导——王国西边不安宁，秋收成为命脉，军粮优先，商路运力成本上涨，地方领主被迫完成更重的税基指标。而维尔德和布罗克，就在这缝隙里榨取油水。
“走，我们去矿场。”
布罗克的矿场在锈溪上游三里处，靠近炼金作坊。艾莉和加兰没有走官道，而是沿着溪岸的灌木丛绕行。这是艾莉从图斯库尔回来的老路，她熟悉每一处可以藏身的凹陷。矿场的景象比想象中更糟。本该人声鼎沸的采掘区，如今只有零星几个工人。大部分矿车空置在轨道上，车斗里积着雨水和铜绿色的残渣。几个瘦骨嶙峋的雇工正在搬运矿石，动作迟缓，像被抽去了筋骨的傀儡。
“人手少了至少一半。”加兰皱眉。艾莉的目光落在入口处的木牌上。这是一块雇工告示，墨迹还很新：“急招选矿工，日薪三铜雀，不包食宿。”
三铜雀。只够买三块黑面包。而秋收时节的粮价已经涨了两成，这点钱连果腹都勉强。成本的压力，像一根绞索，正勒在布罗克的脖子上。王国加征、原料运费上涨、雇工返乡收粮导致人力短缺。布罗克不愿涨薪留人，只把日薪压到三铜雀这种屈辱的数目，等着最绝望的流民上钩。她走近一辆矿车，假装查看车轮，手指悄悄刮下一点车斗边缘的残渣。暗红色，黏稠，带着淡淡的甜腥。赤藻铁。
“别碰。”加兰低声喝道。艾莉点点头，把指尖的残渣在袖口擦净。她注意到矿场边缘的排水沟——一条人工开凿的浅渠，直接通向锈溪。渠底的水呈现出不正常的铜绿色，水面上漂着一层薄薄的油膜，和图斯库尔井里的一模一样。
“他们的废料，连沉砂池都省了。”加兰的声音冷下来。艾莉没有回答。她看见矿场深处的工棚里，一个工头模样的人正对着几个雇工咆哮。距离太远，听不清内容，但手势很激烈，像在催促，又像在威胁。她低下头，用炭笔在铜片上快速画下矿场的布局：矿车轨道、排水沟走向、工棚位置，以及那堆露天堆放的赤藻铁原料桶。桶上的标签写着：“易燃，需中和处理后排放。”但旁边就是直通锈溪的排水沟。
炼金行会在矿场下游。一座灰扑扑的石砌建筑，门口挂着铜质天平徽记。艾莉和加兰以“核查学徒安全”为由进入。这是加兰作为卫队长的正当职权，也是艾莉从伯爵府带来的文书上唯一被允许的调查范围。布罗克不在。
“会长去王都商谈了，要下周才能回来。”接待他们的是行会的副管事。一个瘦小的男人，小指头上沾着洗不净的墨水渍，笑容像贴在脸上的面具。
艾莉被允许查阅“劳工名册”与“采购记录”。加兰站在她身旁，像一尊沉默的雕像。她翻开册子，目光扫过一行行数字。书记员的眼力让她很快发现了不对劲。草木灰采购记录：七月每担九铜雀，九月涨到十二铜雀，涨幅三成三。木炭采购记录：同期涨幅近两成。雇工薪饷支出：九月反而比上月下降了一成，可产量记录却显示“持平”。
人手少了，原料贵了，工钱压了，产量却没降。那利润从哪来？艾莉的指尖停在一页废料处理单上。每月的固定日期，以及固定数量——“标准倾倒于锈溪上游指定区域。”字迹工整，墨渍均匀，纸质崭新。太完美了，完美得像事后补造的。她轻轻捻了捻纸角，又翻回前两个月的记录。同样的字迹，同样的墨渍，同样的纸质——连纸张边缘的毛边都一模一样。正常的记录应该由不同当值的人书写，纸张批次也会有差异。这就是批量伪造的。
“难道有什么问题吗？”副管事凑过来，笑容依旧贴在脸上。
“没有。”艾莉合上册子，声音平静。“记录得很完备。”
她起身时，听见走廊尽头传来两个学徒的低语。声音很轻，高穹顶却让回音格外清晰。
“……最近晚上别去后院，会长让人埋东西，臭得很。”
“不是废料吗？”
“谁知道。反正不让看。听说西边要打仗，上面催得紧，会长说成本再压不下来，炼一炉亏一炉，大家都得滚蛋……”
艾莉的脚步没有停。她跟着加兰走出大门，外头的阳光刺得她眯起了眼。
离开炼金行会后，艾莉没有直接回伯爵府。她和加兰绕到了纺织行会书记员夫人的作坊。作坊门口晾着一排新染的布，风一过，整排靛蓝像被吹皱的水面。阿露露踩着小木凳去够竹竿的最高处，袖口挽到肘弯，指尖沾着洗不掉的蓝。她一边挂布，一边回头朝身后的学徒比划着什么，说到兴起，自己先笑出了声。艾莉看着她，忽然想起今天更早些时候——她骑着卡伦借她的灰斑马，独自去了图斯库尔。老橡树下，艾露露接过那封迟来的信，手指颤抖着拆开。浅褐色的眼睛先是被泪水模糊，然后又亮起来，似是被擦净的玻璃。
“她……她只是忘了写信？”
“嗯。因为太幸福。”
艾露露把脸埋进艾莉的怀里，肩膀轻轻颤抖，这次也没有哭出声。好一会后，她抬起头，把信纸仔细折好，抱在怀里，轻声说：“那我等她，也等您。”
那是艾莉在跟加兰开始调查之前，趁着自己刚醒来、精神最好的时候，独自完成的事。现在，她站在阿露露面前，从怀里取出从矿场刮下的残渣样本。暗红色，黏稠，沾在铜片的边缘。
“阿露露。”女孩回过头，浅褐色的眼睛睁得圆圆的。她先是后退了半步，接着扒在离自己最近的竹竿后面，露出半个身子问道：“……你是谁？怎么也知道我的名字？……”
“我是你姐姐艾露露的朋友。”艾莉轻声说。“信已经送到了。”
阿露露终于卸下了防备，用力点头，用更大一点的声音说了句谢谢。随即，她注意到艾莉手中的铜片，目光落在那一点暗红色的残渣上。
“这是……”
“从矿场取来的。”艾莉没有隐瞒。“你在行会学炼金辨识，能帮我看看这是什么吗？”
阿露露接过铜片，凑到鼻尖闻了闻，眉头微微皱起。她环顾四周，压低声音：“……嗯……这里不方便说。后院……后院有个晒草药的棚子，师傅下午不在。”
后院的草药棚里弥漫着薰衣草和鼠尾草的气息。阿露露把铜片举到阳光下，又用手指蘸了一点水，轻轻搓了搓残渣。
“是赤藻铁。”她轻声说，但语气里带着困惑。“可味道不对。正常的赤藻铁废料是涩的，像铁锈和苦灰混在一起。这个……有甜味。”
“甜味意味着什么？”
“意味着……”阿露露的声音更低了，几乎像耳语。“可能掺了别的东西。师傅教辨识的时候提过，赤藻铁如果和某些草药灰——比如鼠尾草灰或者蓬蒿灰——混合加热，会产生一种很特殊的反应。水会冒泡，像沸腾一样，但实际上温度并不高。那种反应……”她顿了顿，浅褐色的眼睛里闪过一丝不安。“那种反应是违禁的。行会有禁令不让碰，因为生成的残渣有毒，比单纯的赤藻铁废料危险得多。而且——”她看向艾莉，“需要大量的水来做冷却。如果直接排进河里，下游的井水就会……”
“变苦。”艾莉接上了她的话。阿露露点点头。艾莉和加兰对视一眼。井水冒泡，像在煮什么。
“那么阿露露妹妹，你能帮我查清楚吗？”艾莉问。“不用太冒险，只是……看看行会的旧配方册里，有没有类似的记录。或者，有没有提到布罗克作坊最近采购了哪些不该买的草药。”
阿露露看着她，又看看加兰。她想起姐姐，想起老橡树，想起那个已经很久没有回去的家。她又想到自己每天被糖果和课业填满的幸福，而姐姐在村里，抱着一条灰蓝色的裙子，等一个忘了写信的人。阿露露低着头，没有立刻回答。她的手指一圈圈卷着围裙边，直到布料被拧出细小的褶皱。很久之后，她才轻轻点头。
“好。”她轻声说。“我帮你们。但你们……也要帮我保护姐姐，还有村里的大家。”
艾莉伸出手，覆在阿露露的手背上。那双手很小，暖暖的，和她姐姐一样。“我答应你。”
加兰站在棚子门口，旧疤在夕阳里像一道沉默的誓言。他把手按在剑柄上，点了点头。暮色四合，三人的影子被拉得很长，投在草药棚的泥地上。
远处锈溪无声东流，载着上游的油膜和暗红色的秘密。而这一次，有人决定不再让它独自流淌。
