御前内阁的圆桌由六块扇形黑胡桃木拼成，中心木纹汇成一个圆点。六把高背椅均匀分布，拉萨坐在东侧临时加设的第七把椅子上，椅面比六席低半寸。艾莉在他左侧，膝上摊着好几本账册；艾雪居于右，长柄银剑横于膝头，双手交叠。
三级台阶之上的石台坐着没有表情的女王。嘉内特今天穿了件常服，白色衬衫外套一件黄色连衣裤，上臂宽松膨大，袖子是夸张的羊腿泡泡袖，修身长裤向下收窄贴合，面料轻薄柔软。她很喜欢这么穿。女王的目光落在圆桌中心，身姿慵懒，翘着深酒红尖头中短靴，手还有一下没一下地敲击扶手，发出不安分的躁动。
狄翁沉吟片刻后率先开口。
“殿下，卡尔斯克此前以百般阻挠为由，请求暂缓缴纳秋收税款。女王陛下念及边境民生，亲笔签署协定，同意将原定一万五千人的征募额暂缓执行。如今不过一个冬天过去，怎么那座边境自由市又换了一幅更加可憎虚伪的嘴脸？既然殿下此次回来，既愿为那帮出尔反尔、信口雌黄之人辩护，还带上了自己重写制定的方案计划，那不妨就在此处与我等几位老家伙好好聊聊这其中的玄妙。”
他顿了顿，目光温和，眼神却没有言辞那般犀利。
“第一个问题。殿下提出，将征募人数由一万五减至九千。那么——剩下六千的缺口，该由谁来补？”
拉萨看上去不为所动，没急着马上回答。他调整了一下坐姿，挺直腰杆，右手搭在圆桌上，冻伤的旧痕不经意间从白色袖口处露了出来。
“狄翁伯伯。”拉萨音量不高，却足以让每一个字都稳稳落在圆桌中央。
“这一万五，从来不是城墙上的砖石。它是卡尔斯克田里的苗。若今年抽走一万五，明年减的不是兵，而是粮；后年缺的不是税，而是人。”
拉萨望着桌面中央汇聚成一点的木纹。
“九千这个数字，在我看来，不是缺口，反而是在保留火种。”
老者没有反驳，只是将这个答案，记在了心里。
贝尔萨将面前摊开的账册轻轻往前推了半寸。厚重的羊皮纸早已被翻得起了毛边，页角夹着几张不同颜色的便签，几处数字被红墨反复圈画，旁边密密麻麻写着修订痕迹。他伸出食指，在其中一个数字上缓缓点了点。
“殿下算的是后年的账。”司库大臣抬起头，声音一如既往平稳，“这没有错，财政本就不能只看眼前一年。但国库每天都在支出，军饷、赈济、修缮、粮储，没有一项能够等到后年再付。”
他将账册翻过一页，几串数字依次映入众人眼中。
“依照殿下的新方案，今年征募九千，军费确实会有所缩减，可与此同时，春耕赈济、农具补贴、种粮调拨依旧需要继续拨款。换句话说，今年省下来的银子，并不足以填平今年的窟窿。”
贝尔萨抬起眼，看着拉萨，没有咄咄逼人，更像是在确认一项预算是否已经经过反复推算。
“那么，殿下认为，这笔账应该如何平？”
拉萨没有低头去看那些数字。
“平不了。”
回答干脆得让几位大臣都微微抬起了目光。
“至少今年，平不了。”
他停顿了一瞬，语气依旧平静。
“因为春耕真正缺的，从来不是银子，而是拿锄头的人。银币可以买来种子，修好农具，补贴灾户，却替不了任何一个农夫弯腰播种。若今年为了补齐兵额，再从田里抽走六千个劳力，即便国库账面依旧漂亮，秋天收回来的，也只会是一片空田。”
他说着，目光落到贝尔萨摊开的账册上。
“司库统计的是银币，我看到的是麦穗。可它们本来就是同一本账，只不过写在不同的纸上。”
贝尔萨沉默下来，手里的羽毛笔停在纸面，没有继续落下。他轻轻拨了一颗算盘珠子，那清脆的一声在安静的议事厅里格外清晰，却没有再继续拨第二颗。片刻之后，他将账册缓缓合拢了一半，侧目望向狄翁，后者依旧静静坐着，没有赞同，也没有反对。
贝尔萨重新坐稳后，圆桌短暂安静了一会儿。
罗薇娜这才缓缓开口。
她没有去翻任何文书，只是将放在桌边的右手轻轻收回，指尖在佩剑剑柄上停留了一瞬。作为王国元帅，她比任何人都清楚，一场战争最终需要的，从来不是纸上的标记，而是真正能够站上战场的人。
“殿下说得没有错。”
她的声音沉稳而清晰，没有以往空闲时的散漫。
“田里的麦穗，终究会变成国库里的银币。农夫若没有留下，后年的赋税自然也无从谈起。”
她略微停顿，目光平静地望向拉萨。
“但军队与农田不同。春耕可以等一场雨，边境却不会等敌人准备好才开战。”
大厅里静得只剩下壁炉燃烧木柴的细响。
“殿下将兵额减至九千，我并不怀疑这九千人的素质。可边境是一条线，不是一座城。巡防、换防、警戒、驰援，每一道命令都需要有人执行。若西境真的起了烽烟，再精锐的九千人，也只能守住九千人的位置。”
她缓缓收紧搭在剑柄上的手。
“士兵会疲惫，会受伤，会阵亡。而防线，不允许出现空缺。”
她没有继续说下去，已经足够了。
拉萨迎着她的目光，没有丝毫回避。
“罗薇娜大人，去年雪灾时，卡尔斯克一共动员了一万两千余人。”
罗薇娜眉梢微不可察地动了一下。
这个数字，不在任何军方文书里。
“其中真正登记在兵册上的，只有不到三千。”
拉萨继续说道：“其余的人，有铁匠、木匠、猎户，也有农夫和商队护卫。他们修堤坝、搬粮车、扑灭火势，在暴雪里轮流值守，没有军饷，没有军阶，也没有人告诉他们什么时候可以回家。”
他的声音依旧平静，却比方才多了一分笃定。
“可他们坚持到了最后。所以，我始终认为，一支军队真正的战斗力，不只写在兵册上。还有那些愿意在危难时站出来的人。”
罗薇娜静静注视着他。火光映进她琥珀色的眼睛，却始终照不出她的情绪。
良久，她才开口说道：“殿下是在赌，人心。”
“不，这不是下赌。”
拉萨轻轻摇头。
“是相信。因为去年冬天，我亲眼见证了一切。”
罗薇娜没有再开口。
她只是缓缓松开握着剑柄的手，重新放回桌面，目光却依旧停留在拉萨身上，像是在重新审视眼前这个自己曾经看着长大的王子。
圆桌再次陷入沉默，没有人急着打断。
因为所有人都知道，接下来要发问的，将不再是军事，而是制度本身。
罗薇娜重新坐定后，朵莉亚缓缓将双手交叠放在桌面。
她右手拇指上的墨印白玉戒轻轻擦过左手指节，发出一声极细微的金属摩擦声。作为礼制与法务大臣，她面前没有摊开的账册，也没有地图，只有一卷早已翻阅过无数次的《王国行政法典》，封皮边角磨损得极为光滑。
她没选择立即发问，而是先看向狄翁，见首席大臣没有开口的意思，她才平静说道：
“殿下的设想，我没有异议。”
她的话音刚落，圆桌旁几人都微微抬起了眼。
朵莉亚却像没有察觉众人的反应，继续说道：
“但我讨论的不是设想，而是程序。”
她伸出一根手指，轻轻压在法典封面上。
“征募兵额属于御前协定内容，去年签署的一万五方案，经内阁复议、女王批准、边境总督备案后方才生效。如今殿下希望改为九千，即便陛下同意，也仍需重新拟定文书、重新送达边境、重新核验各地兵籍，再由地方官署依次执行。”
她抬起目光，声音依旧没有起伏。
“依照王国现行制度，最快也需要三个月。三个月内，一万五的旧协定仍然有效。”
她轻轻顿了一下。
“若此时西境有变，地方官究竟该执行旧令，还是等待新令？”
大厅安静下来。这个问题，没有任何情绪，却比前两人的疑问更加锋利。因为它关系到整个王国行政体系是否还能继续运转。
拉萨沉默了片刻，像是在心里重新推演了一遍整个边境的地图。
随后，他缓缓开口：
“朵莉亚大人，三个月确实很长。但春耕，也就只有三个月。”
声音同样没什么波澜。
“卡尔斯克之所以提出新的方案，不是为了逃避征募，而是希望将征募时间推迟到春耕之后。所以，新旧两份协定，本就不会在同一时间执行。”
他望向朵莉亚。
“旧协定负责确保今年边境不会失去防务。新协定负责保证明年的边境，不会因为今年抽空了农田，而失去能够继续守边的人。”
朵莉亚静静听着，没有插话。
拉萨继续说道：
“至于西境若真的生变。卡尔斯克原有驻军不会离开驻地，新征募的九千人也同样留在边境训练，不需要等待王都调兵，更不会因为文书往返而延误响应。”
“换句话说，改变的只是征募人数，不是边境的防线。”
朵莉亚的目光第一次在他脸上停留了片刻。
她没有立即回复，而是轻轻转动了一下拇指上的白玉戒，戒指转过半圈，又慢慢停住。
“殿下。”
她缓缓说道。
“您说服的是我。，但您真正需要说服的，是这套制度。”
拉萨点了点头。
“所以，我才回来了。带着一份我确定的、能把今天在坐各位说服的答案。”
朵莉亚没再说话。她缓缓收回按在法典上的手，将那本厚重的法典重新合起。戒指轻轻碰了一下封皮，发出一声浅浅的闷响，像是代表着，她已经没有需要再提出的问题了。
朵莉亚合上法典后，坐在北侧背光处的梅尔基尼终于动了动身子。
他一直没有参与讨论，也没有翻阅任何文书，只是听着众人的发言。壁炉的火光照不到他的脸，只有偶尔跃起的火苗，会让那双灰白色的眼睛映出一丝微弱的亮意。他缓缓抬起手，将一枚用来压图纸的黄铜镇尺推到桌面中央，镇尺下露出半张边境官道的勘测图。
“殿下。”他的声音带着工匠特有的沉稳，“兵可以少征，人可以留下，可留下来的人，总要吃饭。”
他修长的手指沿着地图缓缓移动，最后停在一条蜿蜒的河流旁。
“去年雪灾之后，卡尔斯克东侧官道多处冻裂，锈溪沿岸几座木桥也不同程度受损。春耕开始，粮食、农具、种苗都会沿这条路向北运输；若征募开始，军粮同样要走这条路。”他说到这里，轻轻点了点图纸，“官道不畅，再好的春耕计划也只能停留在纸上。殿下方才说要留下六千人，可这些人种出的粮食，若运不出去，又如何养得起边军？”
拉萨的目光落在地图上，眼神终于多了一丝熟悉的神采。
“梅尔基尼大人，这张图还是十几年前测绘的。”
梅尔基尼微微抬眼。
拉萨伸手指向河流另一侧，语气依旧平缓，却不像之前回答财政、法务时那样抽象，而是带着一种亲历者才有的笃定。
“这里原本确实要拓宽官道，但我回来之前又去看过一次。冻土开始松动以后，真正影响通行的并不是整条道路，而是锈溪支流这两处河湾。粮车每到这里，都要绕行山脚，来回多走近两里路。”
他指尖轻轻移动，在地图上画出一道更短的路线。
“若在两处河湾各架一座便桥，不必拓宽官道，也不用迁拆沿路民居，三四日便能恢复通行。等天气继续转暖，冻土自然融化，再修整受损路面即可。这样既不会耽误春耕，也能把修路的人力省下来投入农田。”
梅尔基尼没有立刻回应。
他低下头，重新看了一遍那张陈旧的勘测图，手指无意识地在镇尺边缘划着，像是在脑海里推演拉萨所说的路线。片刻后，他从图纸下抽出一支炭笔，在河湾附近缓缓画下两道短短的横线，随后才轻轻点了点头。
“若按殿下所说，确实比原方案节省不少工时。”他抬起目光，脸上依旧没有什么表情，“看来边境这一趟，殿下不仅看了账，还看了路。”
拉萨笑了笑，笑意很淡。
“账可以在桌上算，路可只能一步一步走。”
梅尔基尼闻言，没有再继续追问，将那张勘测图重新压回镇尺下，身体也重新靠回椅背。圆桌上的众人没有说话，却都不约而同地望了拉萨一眼。
直到这一刻，他们才真正意识到，这位年轻的皇子带回来的，并不是一份凭空写成的方案，而是一整个冬天，在边境亲眼看过、亲手做过之后得出的答案。
梅尔基尼将图纸重新收回后，圆桌再次安静下来。
坐在最西侧的巴洛克特这才轻轻整了整袖口。他今天依旧穿着裁剪考究的深蓝色礼服，袖口没有一丝褶皱，连胸前银链垂落的位置都恰到好处。相比其余几位大臣，他更像一位长期出入各国宫廷的贵族，而非终日埋首公文的官员。
他没有立刻发问，而是先端起手边早已放凉的红茶，浅浅抿了一口。
“诸位谈的都是王国内部的事情。”他将茶杯放回杯托，瓷器相碰，发出一声清脆的轻响，“那么，我便谈谈王国外面的事情。”
他望向拉萨，神情始终温和。
“埃尔多里亚邦的观察使，下周便会抵达亚历山大里亚。除此之外，林德布鲁姆与特雷诺也都会派出使节观礼。他们未必关心卡尔斯克究竟播下了多少麦种，也不会细究锈溪上究竟修了几座桥。”
巴洛克特轻轻笑了一下。
“他们只会看到一件事。亚历山大里亚，将一万五千人的兵额，改成了九千。”
他微微向前倾身，双手十指自然交叠。
“外交有时很奇怪。一项出于民生考虑的政策，在他国眼里，未必不是示弱；一份经过深思熟虑的让步，也可能被解读成国力衰退的征兆。殿下认为，这样的代价，值得吗？”
这个问题落下后，圆桌上没有人出声。
因为所有人都知道，巴洛克特问的已经不是兵，也不是税，而是一个王国立于诸国之间的颜面。
拉萨沉默了片刻，目光缓缓移向高窗之外。
晨光穿过玻璃，落在远处的王城屋顶，也落在议事厅雪白的石柱之间。
“巴洛克特大人。”他收回目光，平静地说道，“我在卡尔斯克待了一整个冬天。那里没有人关心诸国如何评价亚历山大里亚。”他们只在乎，明天还能不能把种子播进地里；孩子今年冬天，还会不会挨饿。”
他重新望向巴洛克特，语气没有半分激昂，却比任何时候都坚定。
“国家的威望，固然重要。但威望从来不是靠让别人害怕才建立起来的。”一个能够让百姓活下去的国家，本身就是一种更有力的力量。”
巴洛克特默默听着，没有插话。
拉萨继续说道：“若观察使真的因为兵额减少而怀疑亚历山大里亚，我倒希望他们能多停留几日，去边境看看那些重新开垦的农田，看看修复后的村庄，也看看今年春天重新升起的炊烟。”
他又浅笑一下。
“若是一个国家能够在灾年之后，依旧让土地重新长出麦子，我想，这比任何一份征兵文书都更能说明它的稳定。”
巴洛克特望着他，沉默了许久。
随后，他缓缓点点头，将茶杯重新端起，却没有再喝，只是望着杯中微微荡开的水面，轻声说道：
“看来，殿下已经替我准备好了接待观察使时的说辞。”
拉萨摇了摇头。
“这都不是说辞，事实就是如此。”
巴洛克特嘴角终于浮现出一丝极淡的笑意，没有再继续追问。
圆桌重新归于安静。
壁炉里的木柴轻轻爆开一粒火星，细微的声响在议事厅中格外清晰。六位内阁大臣没有再翻动文书，也没有再提出新的问题，他们只是静静坐在那里，像是在等待某一个人，为这场持续许久的讨论，作出最后的裁定。
拉萨缓缓环视了一圈，确认六位大臣都已暂时放下了手中的疑问，这才微微偏过头，看向坐在自己左侧的艾莉。
少女始终安静地坐在那里。
她膝上的几本账册已经被整理得整整齐齐，双手轻轻压在最上面一本封皮微旧的羊皮簿册上。察觉到拉萨望来的目光，她抬起头，与他短暂对视了一眼。
拉萨没有说话，艾莉也没有说话，只是轻轻点了点头。
她将最上方那本账册翻开，站起身来。
“诸位大人。”
少女的声音并不洪亮，却异常清晰，没有丝毫怯场。
“刚才殿下回答的，是为什么要这样做。接下来，由我补充卡尔斯克过去半年实际发生的事情。”
她低头看了一眼手中的记录。
“去年初冬，连续暴雪共持续十日。根据各乡镇汇总，房屋倒塌三百四十一户，粮仓损毁十八座，桥梁损毁四座，主要官道中断十五日。”
她没有抬头，依旧平静地念着数字。
这些数字没有参杂任何修饰，却比任何一句加工过的描述都更加沉重。
“雪灾结束后的第七天，北仓区发生火灾。起火点位于储粮仓外围，火势借着北风迅速蔓延，共烧毁粮仓三座、民宅四十七间。由于当时大部分青壮年正在修复堤坝，灭火人手不足，直到次日凌晨才完全扑灭。”
大厅里静得只剩下纸页翻动的声音。
艾莉继续说道：
“随后一个月，卡尔斯克开始组织灾后重建。根据各村镇事后呈报，期间共修复临时住所一百八十二处，恢复耕地约六成，重新播种计划预计于今年春末完成。”
她缓缓翻过一页。
“截至目前，全境粮食储备仍低于往年同期三成，适龄劳动力数量较雪灾前减少约两成。这些数字，倒也不预示着身亡。”
她停顿了一下。
“还有很多人，至今仍带着伤。”
整个议事厅，没有一个人出声，因为她从始至终都只是在陈述没有温度的事实。
艾莉重新抬起头。
“另外，还有一件事情。”
她将另一册更加厚重的账本放到桌上。
封皮已经有些泛黄，边缘磨损严重。
“这是霜岩伯爵府前任首席书记员维尔德先生留下的部分账册。”
几位大臣的目光，都落到了那本账册上。
艾莉轻轻按住封皮。
“目前，我与殿下仍未完全破解其中的全部记录方式。许多数字彼此之间仍然存在无法解释的对应关系，也有不少账目出现了刻意留白与重复记载的情况。”
她轻轻吸了一口气。
“所以，我今天不会把它作为证据。因为它还不是完整的证据。”
这句话一出口，连狄翁都微微抬起了眼。
艾莉继续说道：
“但是，在已经能够确认的部分里面，有一件事可以确定。”
她翻开其中一页。
“维尔德先生在雪灾发生之前，或者说在秋收之前，就已经开始持续调拨粮食、木材、药品以及铁器，而且数量远远超过正常年份。再换句话说，很早以前，卡尔斯克就已经注定将遭遇这场灾难。”
她缓缓将账册重新合上。
“至于那些尚未破解的部分，到底还隐藏着什么，我现在无法回答。但我相信……”
少女抬起头，看向圆桌上的众人。
“等所有账目全部整理完成之后，它最终证明的，不会是卡尔斯克应该承担更多。而现在，还需要更多时间。对我，对卡尔斯克皆是如此。”
艾莉的话音落下，议事厅再次归于沉寂。
壁炉里的木柴轻轻爆开一声，火星跃起，又很快沉入炭火之间。没有人开口，也没有人翻动桌上的文书。六位内阁大臣静静坐在原位，各自望着面前的桌面，像是在重新梳理方才所有的回答。
拉萨也没有再说话。他只是轻轻呼出一口气，重新坐直身体，安静地等待着最后的裁决。
所有人的目光，不约而同地望向三级石阶之上。
嘉内特依旧坐在那里。
她的目光落在圆桌中央那一点汇聚的木纹上，右手食指有一下没一下地轻轻敲着扶手。那细微的节奏，与议事厅里每个人的呼吸交织在一起，没有人知道她究竟听进去了多少，又思考到了哪里。
忽然，那阵敲击声停了。嘉内特缓缓站起身。
宽松的常服随着动作微微垂落，她没有看狄翁，也没有去看任何一位内阁大臣，更没有看向拉萨。
只是转过身，朝石台后方的侧门缓缓走去。脚步声不疾不徐，在空旷的议事厅里格外清晰。
木门被轻轻推开，又轻轻合上。门轴发出一声低沉而悠长的轻响。
直到那道声音完全消散，狄翁才慢慢收回目光。他不能宣布结果，也没有评价今日的讨论，只是将面前的账册缓缓合起，轻轻点了点头。
“今日议事，到此为止。”
其余五位大臣也相继起身，没有人多说一句话，各自抱起文书，依次离开了议会厅。经过拉萨身旁时，有人轻轻颔首，有人微微停步，却都没有再提出新的问题。
很快，宽敞的圆桌旁便安静了下来。只剩下拉萨、艾莉，以及始终没有发过一言的艾雪。
艾雪望着拉萨，眼眸里终于浮现出一丝浅浅的笑意。她抬起戴着白色手套的右手，在他后脑勺轻轻摸了一下。力度刚好，让拉萨一直绷着的肩线终于松了下来。
“做得很好。”
拉萨怔了一下，随即有些不好意思地笑了笑。
“其实……我刚才也有点紧张。”
“我知道。”
艾雪收回手，目光却依旧温和。
“所以才说，做得很好。”
一旁的艾莉已经将散落的账册重新整理整齐，小心地抱在怀里。她望向两人，嘴角也扬起了一抹极浅的笑意。
“殿下，该回去了。”
拉萨点了点头，起身将椅子轻轻推回原位。三人并肩朝议事厅外走去。
“话说殿下怎么今天这么沉得住气，之前在返程路上我看你可是紧张得很呢。”
“啊这个啊，昨晚姐姐给了我一张歌剧的票，本来是不太想看的，结果……艾莉姐姐，你也可以找个空去看看，演得真的很不错。”
“哦是吗，那演得有巴老爷那么潇洒吗？哈哈，哎呀艾雪姐你可别跟我急，我就是开个玩笑嘛。要不就今晚，姐你陪我一起去看看怎么样？”
三人渐行渐远，议事厅重新恢复了宁静。
只有圆桌中央，那一道汇聚成圆点的黑胡桃木纹，依旧静静停留在那里，仿佛还在等待着下一次的来客。
