诺诺带着商人们进了宴会厅。塞琪卡跟在身侧。
门关上之后，走廊里只剩下莉希和一个守门的年轻侍卫。莉希贴在门板上听了片刻，什么也没听清——宴会厅的木门太厚，里面的声音传出来全变成了模糊的嗡嗡声。
没过多久，门从里面打开了。
塞琪卡单手拎着一个男人的后领走出来。那人比她高半个头，肩膀也宽，却被拎得双脚离地，脸涨成猪肝色，皮鞋蹭掉了一只。
“把钱还我！你们不能这样！我不会放过你们的——！”
声音一路拖到走廊尽头，然后戛然而止。莉希从门缝里看见那人飞出领主府大门，在台阶下滚了两圈，好像一袋垃圾。
那人刚爬起来又想骂，就又被护卫按住肩膀拖走了。
门重新关上。
十几个塞拉尼斯商人挤在长桌另一头。明明身后就是椅子，却没人敢坐下。
诺诺这才开口。
“嘻嘻，我希望你们好好跟我交流。”
“我欢迎债主，但不欢迎逼宫。”
声音不高，但刚才塞琪卡拎人那一幕已经替她做完了铺垫。
“借据上写，去年秋天，老领主向塞拉尼斯商会借了六百第纳尔，可领主府账上实际入库的只有三百七十。”
诺诺满脸疑惑。
“诶，中间那两百三十第纳尔呢？”
没人敢接话。
“那是你们自己家臣吃了回扣！”一个年轻商人反应过来，“钱从我们手里出去，到老领主手里只剩多少，你该去问赫伯特！”
诺诺睁大眼睛，一脸无辜。
“啊，原来还有回扣这种东西呀，我不知道呢。”诺诺眨了眨眼，“事后我一定想办法彻查，你们等我消息嘛。”
语气轻飘飘的，像个刚从家庭教师那里下课、头一回听说这种事的小姑娘。
年轻商人嘴角抽了抽。明明眼前这个小姑娘大概什么都知道。
诺诺把手收回来，目光在一张张脸上扫过，最后停在人群中间偏后的位置。那里站着一个须发皆白的老头，目光沉静，从进门起就没说过一句话。
“在座的各位都是塞拉尼斯人吧？”诺诺语调轻快，“我在书上看到过呢。塞拉尼斯人，起源于东部群岛的渔猎民族。没有封地，没有贵族庇护，纯粹靠商船和族裔商路在大陆上生存。”
她用手指顶住脸颊，脑袋晃悠悠。
“如果我没记错的话，帝国法律明文规定，塞拉尼斯商人未经特许不得进入内陆领地经商吧？”
有人手里的戒指磕在桌沿上，发出一声轻响。
“你们的经商行为，严格来说是……非法的吧？”
诺诺故意歪着头，配合自己的人偶脸蛋，试图装可爱。
可这具身体不擅长做表情，反而显得格外诡异。
没人回答。
诺诺便很体贴地替他们点了点头。
“看来我没记错。”
几个年轻商人彼此看了一眼，不约而同地向两边退开。
“约恩先生……”有人低声道。
人群从中间分出一条窄路，太过熟练，会让诺诺觉得他们提前排练过。
那个须发皆白的老人终于动了。他拄着手杖慢慢走到最前面，在长桌另一侧站定，目光先落在诺诺脸上，又落到桌上的借据上。
“墨提斯的新领主，”老约恩开口，“您是打算彻底不和我们做生意了吗？”
塞拉尼斯人的商路遍布大陆，倘若她今天真下令驱逐，墨提斯领往后想买盐、铁、布匹和药材都会变得麻烦。
老约恩抬起手，两根手指压住借据。
“而且，债权可以转让。墨提斯领的债，总会有人需要。”
诺诺努力做了一个自认为最甜的笑。
“是想拿格兰瑟姆吓我？”
老约恩继续按着借据，没有回答。
诺诺身体轻微前倾。
“谁教你们这么说的？赫伯特么？”
她环顾众人。
“那你们知道他现在在哪儿吗？”
诺诺重新坐稳，语气又恢复了刚才那副轻松模样。
“当然，我也不想闹到那一步。我不过是个弱女子，还需要各位多帮衬呢。”
“我的提议很简单。”
“第一，高额利息不认，按教会法定利率来。”
“第二，本金按原始字据来。借多少是多少，我不赖账。之前有老鼠吃回扣，我也认。”
“第三，债务重新分期，下季度偿还第一笔。”
她突然收起笑，变了个脸色。
“这是底线。不同意，我们就彻底闹翻。我驱逐你们，你们封锁商路——”
说这句话的时候，诺诺还在慢条斯理地整理袖口。
“不做生意，总好过被利滚利逼死。”
“至于真撕破脸，按帝国法律，塞拉尼斯人不算帝国公民。你们站在这儿，就已经违法了。”
“擅闯贵族领地，你们觉得会是什么下场呢？”
诺诺又歪了歪头。
她自认为自己这样挺可爱的，可惜对方怕的要命。
“所以，你们是想和我为敌呢——还是一起做生意？”
老头看了她很久，终于扯了扯嘴角：
“原来领主大人是在这儿等着我们。债务只是开场，生意才是重点。那么，是什么样的生意，值得您拿整个领地来赌？”
老约恩松开一直压着的借据。
诺诺从袖口抽出一双黑色丝袜，拍在桌子上。
“这是他们用来净水的东西！”一个年轻商人脱口而出，“广场上那块黑色神布，脏水从上面过一遍就清了！”
老约恩没去碰，只是扫了一眼，便重新看向诺诺。
“净水？”
“就算真的有用，又能卖出去多少？”
“偶尔有领地遭灾、断水，也许会买上几块，可这种生意一年能有几次？”老约恩笑盈盈地看向诺诺，“领主大人总不会觉得，靠卖这个就能还清债务吧。”
旁边立刻有人低声附和。
他们刚才确实被丝袜的材质惊了一下，但惊讶归惊讶，赚钱是另一回事。
诺诺抬手拍了两下。
“谁告诉你们，我准备把它卖给喝水的人？”
伴随掌声，侧门打开。
莉希和三个侍女依次走了出来。
她们都换了干净裙子，裙摆落到膝下，小腿上裹着不同颜色的丝袜。
黑色。
灰色。
肤色。
特殊织物紧贴小腿，薄得几乎看不见皱褶。原本普通的侍女裙，也被衬得利落了不少。
长桌对面响起一阵椅腿摩擦地面的声音。
一个年轻商人甚至下意识往前迈了半步。察觉到老约恩的目光后，他又若无其事地把脚收了回去。
老约恩没有动。
他见过丝绸，见过天鹅绒，也见过精灵编织的月光纱。
唯独没见过这种东西。
“领主大人，”老约恩忽然开口，“如果我今天只是个商人，现在大概已经开始和您谈价格了。”
他手指按在借据上，敲了敲。
“可惜今天，我是债主。”
“真遗憾。”
诺诺嘴上这么说，脸上却一点也看不出遗憾。
她摊了摊手：“那你们可以把债卖给格兰瑟姆。然后呢？他吞下墨提斯以后，会把你们当成什么——债主、朋友，还是座上宾？”
“别做梦了。”
“今天他为了拿下墨提斯领，愿意购买你们的债权。明天他需要钱，就能查封你们的货仓；后天他需要替罪羊，就能抓走你们的人。”
“因为他是帝国的大贵族格兰瑟姆伯爵。”
“而你们只是塞拉尼斯人，是异族。”
“有一句话很难听，但在座的各位心知肚明：塞拉尼斯人连狗都不如。”
这句话让整个宴会厅变得安静，连刚才几个神色活络的年轻商人，也不再看丝袜了。
“当然，你们也别指望我忽然变成什么圣人。我没兴趣讲什么贵族和异族应该相亲相爱的大道理。”
“我只谈利益。”
“你们想赚钱，我想让墨提斯领活下去，仅此而已。所以我不会因为你们是塞拉尼斯人就优待你们，也不会因此打压你们，因为那对我没有任何好处。”
诺诺指尖轻敲桌面：“你们今天是来讨债的。讨回一笔不知道何年何月才能兑现的旧债，然后去下一个领地，赌下一个领主讲不讲信用。”
“但旧账总有算完的一天。这批货卖完还有下一批，只要路通着，钱就能一直赚。”诺诺转了转桌上的丝袜，“货从我这里出，路在你们手里跑。第一批货、第一批客源、独家专卖。别人还在猜它值多少钱的时候，你们已经在挑买主了。”
老约恩的目光重新落回丝袜上。
诺诺继续加码：
“我还能给你们驻地、仓库和商铺。不再只是让你们临时停留，做完一笔生意就必须离开。”
“我会让你们扎根。”
“十年后，你们的孩子还能在这里做生意。二十年后，你们的商队还能从这里出发。”
“等仓库盖起来，等商路跑熟，等你们的贸易养活半个墨提斯领——”
“到那个时候，谁想赶走你们，谁就得先把自己的领民饿死。”
几个年轻商人脸上的戒备彻底松动了，看看丝袜，又望向老约恩，呼吸都粗重了几分。
诺诺把丝袜往前推了一寸。
“格兰瑟姆想买的，是你们手里的旧债。我想买的，是你们留下来的未来。”
“塞拉尼斯人走过很多地方，却从来不真正属于任何地方。在别的领地，你们只是随时可以被驱逐的异族商人。”
“但在墨提斯，你们的仓库、商路和财富，会和这片领地长在一起。”
诺诺看着老约恩。
“从那以后，我们就不再只是债主和领主。”
“我们会成为命运共同体。”
她的指尖停在丝袜边缘。
“所以，要和我做交易吗？”
