老托德是被那只瘸腿公鸡叫醒的。
灶房里传来婆娘的咳嗽声，燕麦粥的味道钻进屋里，里面还混着西门下水道的臭气。老托德早已习惯了，从很多年前开始，这股味道就没真正散过。
去年秋天以后，臭味忽然重了许多，整日赖在西门不散。
起初他还跟婆娘抱怨过几句，后来连抱怨都懒得抱怨了。每天早上起床，先闻一口臭气，再闻一口粥香，顺序从来没变过。
他在井边用凉水抹了把脸，套上那件被火星烫出十几个小洞的皮围裙，推开铁匠铺的门。
然后他愣住了。
铺子斜对面的空地上围了上百号人，密密麻麻挤成半圆。后头的人踮着脚往前探，前头的人扶着别人肩膀，谁也不肯挪动。
老托德在这里打了快二十年铁，从没见过这条街同时出现这么多人。上次领民围府他也在场，可那是在领主府门口，不是在自家铺子对面。
他那个瘦得像豆芽菜的学徒从人群里挤出来，两条腿跑得飞快，满脸都是压不住的兴奋。
“师傅！师傅！”学徒一把扯住他的围裙，“那个女领主——那个绿头发的——她来了！”
老托德拍开他的手：“什么绿头发的，叫领主大人。”
学徒没理这个，指着人群方向：“她拖了一大车东西过来，说只要进去挖一桶臭泥，就能领粮食和肉！”
老托德顺着他手指的方向看过去。人群缝隙里隐约能看到几辆推车，车上堆着麻袋和用粗盐腌过的肉块。肉是熏过的，在晨光下泛着暗红色的油光。
学徒舔了舔嘴唇，凑过来压低声音：“师傅，这好像比给您打铁划算。”
话没说完就被老托德一巴掌拍在后脑勺上。学徒捂着脑袋，委屈地转过头来，却看见老托德紧紧皱起眉。
“你年轻，脑子一热就往上冲——你怎么保证她真给？”老托德把学徒往旁边拽了两步，“一桶泥巴就换肉和粮食，这要是真的，怎么到现在都没人动？”
学徒揉着后脑勺，想了片刻。“……是哦。”他小声说，“都被贵族老爷们忽悠惯了。万一泥巴挖了一身臭烘烘的，最后啥也拿不到，那不是白给人当猴耍。”
老托德没有回答。他的目光穿过人群，落在那个绿发少女身上。她站在推车旁边，穿着一身深色的旧裙子，袖口已经卷到了手肘，旁边站着那个蓝头发的女骑士，还有几个熟面孔——老骑士格雷厄姆、
那个最近刚从地牢里出来的棕色头发的姑娘
，以及几个领主府里的侍从。
他想起领主府广场上的那一天。这个少女当众脱下鞋袜，用那块黑色薄布滤出第一碗清水，又在所有人面前把水喝了下去。
他也想起她站在台阶上宣读罪名时的模样。
他小声说了一句，声音低得像是说给自己听的。
“也许她真给呢。”
一刻钟后，推车旁。
围着的人群纹丝不动。上百双眼睛盯着推车上的粮食和肉，却没有一个人往前迈一步。有人交头接耳，有人把手缩在袖子里，有人往前蹭了半步又退回来。
佐叶琳站在推车旁边，双手交叠在腹前，脸上挂着那个标准的、温柔的、对谁都保持距离的微笑。她微微侧过头，凑近诺诺耳边。
“好像领主大人想当然了呢。这车肉再放久一点，怕是会沾上下水道的臭味——到时候你想退给约恩会长，他可就未必肯收了哦。”
诺诺面无表情地看着前方。“你早就知道会这样。”
佐叶琳没有否认。她只是继续微笑着，往旁边挪了半步。
诺诺把目光从人群收回来。她知道佐叶琳说得没错——如果这些领民真的完全不信她，人群早就散了。
他们没有散。他们只是在等第一个人站出来，替所有人验证她究竟会不会兑现承诺。
她深吸一口气，活动了一下肩膀。
“没人来，那就我来。”
诺诺往推车方向走去。
走了两步，弯腰去拿地上的铁皮桶。空桶本身不算重，可她单手一提，手臂还是抖了一下，只好换成双手。
她把桶放下，转而去拿铲子。铲子比桶更不听话——木柄太长，重心偏前，她刚把铲头抬起来，铲柄一歪，差点敲到脑袋。
一只手从旁边伸来，稳稳扶住了她。
塞琪卡从她手里接过铁桶，又弯腰拎起旁边那只，一左一右挂在臂弯里。她从推车上抽出一把铲子扛上肩：“我拿桶，你拿铲子。”
“塞琪，你怎么也来？”诺诺问。
“你都来了，我怕什么。”
“我那是为了以身作则。”
“我也是。”
塞琪卡说完，径直朝下水道入口走去。诺诺扛着铲子跟在她后面，铲柄在肩膀上硌得生疼。
人群自动让开了一条路。没有人说话。所有人都盯着她们。
下水道入口就在矮墙下面。黑泥堆了半人高，杂草从泥缝里疯长出来，蚊虫在低空盘旋。入口里面的气味比外面更重。腐泥、死鼠和陈年污水闷在一起，诺诺刚吸一口气，舌根便泛起一阵酸苦。
塞琪卡把桶放在脚边，一脚踩进黑泥里。泥浆没过靴面，发出一声黏腻的轻响。她面不改色地铲起第一铲泥，甩进桶里，铲刃砸得桶底一响。
诺诺跟在她后面，往手心啐了一口，把铲子插进泥堆。
第一铲下去，铲刃只没进去两寸。
诺诺整个人压上去，才勉强撬起半铲泥。
“……真他妈臭。”
诺诺从牙缝里挤出几个字。
塞琪卡没有回头，只是铲泥的节奏稍微慢了半拍，让诺诺能跟上。
片刻之后，两人从下水道口走出来。
塞琪卡一手提着一个满桶，步伐依旧平稳。诺诺则两手抱着沾满黑泥的铲子，脸上蹭着一道泥印，裙摆和袖口也早已脏得看不出原色。
她走到推车边，把铲子往地上一插，转过来面对人群。她没有说话，只是把手上沾的黑泥往围裙上擦了擦。
老骑士上前接过诺诺手里的铲子。
他低头看了一眼铲刃上的黑泥，眉头不受控制地抽了一下。
那表情不像害怕。
老骑士眉头抽了一下，大概第一次发现，忠诚也能臭成这样。
但他什么都没说，只是把铲子握紧了些。
佐叶琳走到泥桶旁，脚步顿了一下。她低头看看两桶黑泥，又看看推车上的粮食，随后默默合上账本，准备把它交给身边的侍从。
就在这时，人群里响起一个沙哑的声音。
“我们来。”
老托德从人群里走了出来。学徒跟在他身后，两条腿在发抖。
老托德没有回头看他，也没有说什么鼓励的话，只是走到推车前，拿起一把铲子，掂了掂分量。随后又顺手提起两个铁皮桶，朝下水道入口走去。
学徒看了看他的背影，又看了看推车上的肉，最后一咬牙，拎起剩下那个铁皮桶追了上去。
片刻后，老托德和他的学徒拖着满满三桶黑泥走了回来。
他把桶搁在推车旁边，用袖口擦了把汗。袖子黑了一片，额头却是亮的。
诺诺看了一眼那三桶黑泥，从推车上取下三袋粮食，又放上三块熏肉。
老托德低头看着那些粮食和肉。
他没有数斤两，只是看了几秒，然后把粮食扛上肩，让学徒抱起另外两袋，自己则把熏肉揣进怀里。
转身走了两步，又停下来。
“领主大人。”
诺诺转头看他。
老托德张了张嘴，像是想说什么，又不知道该怎么说，最后只点了点头。
“下一批桶不用付全款。”
“先给一半就行。”
他扛起粮食，大步朝人群外走去。走到学徒身边时，又伸手拍了一下他的后脑勺——还是刚才那个位置，力道却轻了许多。
“干得不错。”
学徒愣了一下，老托德已经扛着粮食走远了。
人群自动给他让开一条路。
没人说话。所有人都盯着他肩上的粮袋和怀里的熏肉——这个浑身臭泥的老铁匠，真的从领主手里拿到了报酬。
一个瘦高的年轻人最先走了出来。
然后是第二个。
第三个。
第四个。
起初只是零零散散几个人。
很快，越来越多的人开始往前挤。
“愣着干嘛！去抢铲子啊！”
“桶呢？还有没有桶！”
“别挤！”
“我先来的！”
人群终于炸开了。
推车前的空地瞬间被挤满，几把铲子在无数双手之间来回争抢。之前还冷冷清清的下水道口，此刻黑压压全是攒动的人头。
有人拎着桶，有人端着破陶盆。还有人干脆脱下外套，当成口袋往里灌泥。
那些沾满黑泥的脸上，已经分不清是汗还是泥浆。他们急匆匆地在淤泥间穿梭，唯恐自己少挖了一寸。
那个之前缩在人群边缘的瘦高年轻人，也扛起了一个比他脑袋还大的桶。
他在泥堆里踉踉跄跄走了三步，脚下一滑，差点连人带桶摔进泥里。身后的学徒眼疾手快，一把扶住了他。
泥水溅了两人一身。
一个裹着破头巾的老妇人蹲在泥堆边，双手并用地往陶罐里扒泥。头巾滑下来，遮住了半边脸，她也顾不上扶。
还有几个半大孩子，拎着比他们手臂还粗的铲子。
铲一下泥，要停下来喘两口气。好不容易铲起来的泥，大半又洒在路上。他们只好折回去，重新装。
诺诺看着那群争抢铲子的人。
看着推车上的熏肉越来越少。
看着一个个满载淤泥的桶被运出来。
忽然有种奇怪的满足感。
佐叶琳站到她身边。
翻开账本。
快速计算了一遍。
“领主大人。”
“嗯？”
“有一个好消息。”
“按现在的效率。”
“最多两天，西门的下水道就能挖通。”
诺诺终于笑了。
然后她发现佐叶琳还没有合上账本。
“还有一个坏消息。”
诺诺叹了口气。
“说吧。”
佐叶琳抬起头。
笑容依旧温柔。
“如果还是按这个效率继续下去。”
“等下水道彻底被挖空的时候，您的府库大概也就见底了。”
“恭喜您，又快要破产了呢。”
